Ce qui fut dit fut fait.
Autrefois, les jeunes filles rêvaient un château gothique au bord d'un
lac ou d'un étang, un hôtel aux Champs-Elysées, un palais d'été à
Deauville; aujourd'hui, grâce au progrès des lumières, leur rêve est une
écurie.
Les hommes sont bien quelque chose pour elles, mais les chevaux! Elles
n'ont pourtant pas lu M. de Buffon; mais leur journal officiel n'est-il
pas le _Sport_ ou le _Jockey_?
Arthur fit merveille, avec la rapidité d'une locomotive à toute vapeur.
Le lendemain, il avait acheté au plus célèbre sportsman les plus
illustres chevaux. La moitié de sa fortune y passa, mais il pouvait
dire, non pas comme le sultan: «J'ai dans mon sérail Fatma, Java, Lama,
Diva, Diana: toutes les sultanes en _a_, mais: J'ai dans mon écurie
Labrador, Spectator, Gladiator, Chancellor: tous les chevaux en _or_.»
Huit jours après, _Spectator_ gagnait un prix aux courses du printemps;
le nom d'Arthur Dupont était désormais un nom historique dans l'empire
des turfistes et des hautes mondaines. Seulement, c'était toujours
Arthur Dupont! Laure, tout en le félicitant, lui dit avec une pointe de
raillerie qui le perça au coeur:
--Pourquoi n'êtes-vous pas comte, comme M. de Lagrange? _To be or not to
be!_
--Qu'à cela ne tienne, murmura le triomphateur des courses, je vais
demander cela au pape; c'est une petite affaire de cent mille; mes
chevaux payeront mon titre.
Arthur ne s'était pas trompé de chiffre. Il fut, de par la cour de Rome,
comte romain, ce qui est tout aussi bon que d'être comte français, quand
on n'a rien fait pour cela.
Ce jour-là, Arthur demanda solennellement la main de très haute et très
puissante damoiselle Laure de Montaignac.
Il se croyait déjà à la tête de la plus jolie femme de Paris. Ah
bien oui! la veille, il y avait eu des courses; un autre sportsman
triomphait; celui-là était marquis, celui-là descendait de
l'Oeil-de-Boeuf....
Si bien que, le dimanche suivant, le curé de Sainte-Clotilde annonça
au prône qu'il y avait promesse de mariage entre M. le marquis de
N'importe-quoi et Mlle Laure de Montaignac.