Un cent d'oursins, dégustés au bord de la mer, ne comptent guère
que comme apéritif. Il s'agirait maintenant de pêcher dans les
anfractuosités du rivage le _pey San-Péiré_, la _rascasse_ et
autres savoureux poissons de roche, indispensables éléments de la
bouillabaisse projetée que nous mangerons au dîner, c'est-à-dire vers
midi. Car ici on dîne à midi, chaque peuple ayant ses usages.
Patron Ruf me passe une ligne, une poignée de _mourédus_, et me
voilà essayant des expériences d'équilibre au grand soleil sur les
avancements escarpés, les arêtes coupantes et blanches de la rive.
Mais j'avais trop présumé de mes forces. La danse des rayons dans
l'eau, mon attention à regarder, m'ont brouillé les yeux et troublé la
tête. L'odeur mêlée des pins résineux et de l'algue, cet air du large
que je respire avec délices, achèvent encore de me griser. J'éprouve un
besoin de dormir, un irrésistible besoin d'immobilité et de bien-être;
et, ma ligne cédée au colonel, c'est en chancelant comme un homme ivre
que je vais m'étendre au fond de la barque amarrée en un creux de
falaise.
La barque se balance au clapotis du flot et gémit. Sur ma tête, cachant
le soleil, surplombe une voûte humide, incrustée de sel, où des
cailloux luisent, où vivent des _patelles_, où, sur l'immobile ligne
d'étiage, des mousses aux senteurs amères et des plantes marines ont
poussé.
J'ai fermé les yeux.
N'est-ce point ici, dans ce golfe, au plus profond de l'abîme bleu, que
disparut, il y a des siècles, avec ses portiques, ses tours de marbre,
la fabuleuse cité, antique souvenir des Atlantes, dont patron Ruf, un
jour, me décrivait les splendeurs?
Mais la mer doucement s'écoule sous la barque; et la barque, descendant
en même temps qu'elle, me dépose sur un fond de sable d'or, semé de
perles.
Et voici Norette, coiffée de corail, en costume de fée Océane, qui
me prend par la main, me conduit dans l'immense ville, me montre son
palais, ses trésors...
Toujours des rêves, toujours des trésors, et toujours Norette!
Un choc interrompt mon léger sommeil.
La barque a heurté le rocher, quelqu'un a sauté dans la barque.
Je me dresse, je reconnais Norette qui me fuyait depuis huit jours et
qui me cherche maintenant.
Ganteaume l'accompagne, il détache l'amarre.
—«Viens, Ganteaume, tu rameras.»
Puis, s'adressant à moi:
—«Nous serons mieux au large, plus seuls, j'ai des choses graves à
vous confier.»
Je me sentis rougir, et n'aurais pu dire pourquoi! en écoutant sa voix
émue, en subissant le long regard de ses beaux yeux voilés moins de
courroux que de tristesse.
Elle ajouta:
—«C'est à propos de la Chèvre d'Or!»
A ces seuls mots, dans une soudaine vision, je devinai enfin les trop
justes motifs de son attitude envers moi. Une honte mêlée de remords
m'envahit. Je voulais parler et ne trouvais point de paroles.
—«Ne niez rien, n'expliquez rien! Il est des choses irréparables. Plût
au ciel que vous fussiez mort du coup de fusil de Galfar! J'en serais
peut-être morte aussi; et si la terre noire n'eût pas voulu de moi, je
restais du moins votre veuve avec l'éternel deuil au cœur d'un amour
auquel j'aurais cru. Mais votre fièvre a rêvé tout haut, trop haut pour
mon bonheur, puisque, hélas! je l'ai entendue. De l'or, des diamants,
la chèvre, la clochette... Et toute une longue nuit qui me semblait
ne devoir plus finir, à votre chevet, sur vos lèvres où j'épiais,
heureuse, un souffle de vie, j'ai cueilli, syllabe par syllabe, cette
douloureuse et humiliante certitude qu'aimé de moi, le sachant, vous
ne m'aimiez pas.»
Elle était belle ainsi et digne de tous les désirs, cette fière enfant,
en qui un dépit passionné éveillait la femme.
J'essayai de baiser ses mains, je les mouillai de larmes qui n'étaient
point feintes.
Elle me repoussait, secouant la tête doucement, avec une obstination
désolée.
—«A quoi bon? puisque je sais, puisque tout est fini, puisque, même
disant la vérité, je refuserais de vous croire.»
L'absolu du décret me révolta, et ce sentiment de révolte éveilla en
moi quelque courage.
—«Écoutez-moi, Norette, je serai franc! Ce que je vais avouer, je vous
l'avouerais à genoux, si ma blessure le permettait et si tant de coques
d'oursins ne jonchaient la cale. Oui, une série de hasards étranges,
parmi lesquels, en premier lieu, ma trouvaille de la clochette, m'ont
fait deviner, oh! sans préméditation de ma part, et votre origine
orientale, et le secret par vous possédé du trésor des rois de
Majorque. Le trésor, j'y croyais à peine quand je vous connus. Peu à
peu, je m'habituai, sans réfléchir, à vous confondre tous les deux,
le trésor et vous, dans les mêmes vagues projets de conquête. Pourquoi
ne vous l'avoir point dit? Mon silence fut mon seul crime! Crime
involontaire que j'expie, puisqu'il me coûte votre amour. Mais s'il est
vrai que vos paroles d'aujourd'hui présagent une séparation éternelle,
je jure ici, devant Dieu, en présence de Ganteaume, que nul calcul ne
guidait mes pas, quand je suivais le torrent pierreux qui me conduisit
au Puget-Maure: je jure que, la première fois que je vous vis, prêt à
vous aimer déjà, Norette! j'ignorais, certes, l'existence et le nom
même de la Chèvre d'Or.»
Il y avait, dans mon plaidoyer, un peu de vérité avec beaucoup de
mensonge, mais les faits étaient si lointains et mes sentiments
tellement transformés depuis, que mensonge et vérité pouvaient, en
conscience, se confondre.