Il paraît qu'en rangeant le léger bagage rapporté du _Bacchus
navigateur_ par Ganteaume, Mlle Norette s'est montrée fort surprise
de découvrir, au milieu de mes livres et de mes papiers, la fameuse
clavette en ivoire.
Elle a interrogé Ganteaume qui ne lui a rien appris sinon que la
clavette m'appartenait. Maintenant elle voudrait savoir comment cette
clavette est arrivée dans mes mains.
Je raconte alors très simplement à Saladine la rencontre que j'eus
de l'étonnante chèvre jaune qui me fit tant courir tout le long du
vallon, il y a trois jours, le soir même de mon arrivée.
—«Mais c'est Jeanne que vous avez rencontrée!
—Jeanne?
—Oui, _Misé Jano_, la chèvre de Mlle Norette, notre chèvre, qui
précisément, ce jour-là, après avoir, tant elle est malicieuse, arraché
avec ses cornes le piquet qui l'attache au pré, rentra, son collier de
travers, prêt à tomber, la lanière pendante, ayant perdu clavette et
clochette. Voilà bien maintenant la clavette, mais c'est la clochette
qu'il faudrait. Mlle Norette a pleuré, et M. Honnorat, s'il apprend
cela, risque d'en faire une maladie... Une clochette en argent,
monsieur, que, depuis des cents et cents ans, les Gazan ont dans leur
famille? Si vous vous rappeliez l'endroit? on pourrait, des fois, la
retrouver...»
Alors, à son tour, timidement, Mlle Norette, qui attendait dans
l'escalier le résultat de l'ambassade, s'est approchée.
—«Surtout, monsieur, je vous en prie, que mon père n'en sache rien.»
La nuit tombait. J'ai promis de retourner au vallon dès l'aube première
pour essayer de reconnaître le buisson que traversait la chèvre, quand,
dans la nuit, il me sembla entendre quelque chose tinter.
Et ce matin je suis retourné au vallon. Singulier prélude à mes travaux
savants que cette recherche d'une clochette égarée!
Heureusement le bloc de porphyre rouge sur lequel s'est un instant
posée la chèvre pourra servir à me guider.
Voici bien le buisson, l'endroit où tomba la clavette, et, en bas d'une
pente rocheuse, polie au passage des paysans et de leurs bêtes, le trou
d'eau où la clavette a dû rouler.
Quelque chose de blanc tremblait au fond: c'était la clochette.
Je l'ai retirée ruisselante, et tout de suite j'ai compris l'importance
que M. Honnorat et Mlle Norette attachaient à sa possession.
Cette clochette, curieusement ouvragée dans le goût sarrasin, portait,
en ourlet sur l'extrême bord, une manière d'arabesque que je pris
d'abord pour un pur caprice ornemental, mais qui, plus attentivement
examinée, me parut constituer une étrange inscription en grec très
ancien mêlé de caractères coufiques.
Le tout me parut rentrer avec un singulier à propos dans le cadre de
mes études.
Je songeais donc à transcrire l'inscription, me réservant, car je
m'entends un peu en cryptographie, de la déchiffrer à loisir, quand
Mlle Norette est arrivée. Sa chèvre jaune la suivait, pareille
d'ailleurs à toutes les chèvres et nullement fantastique au grand jour.
Mlle Norette m'a repris la clochette, riant et me remerciant; elle l'a
suspendue au cou de _Misé Jano_ qui aussitôt s'est mise à courir devant
sa maîtresse vers le village.