Il a manqué au plus grand philosophe qu'aient eu les Français de vivre
dans quelque solitude des Alpes, dans quelque séjour éloigné, et de
lancer de là son livre dans Paris sans y venir jamais lui même. Voyant
Helvétius si simple et si honnête homme, jamais des gens musqués et
affectés comme Suard, Marmontel, Diderot, ne purent penser que c'était
là un grand philosophe. Ils furent de bonne foi en méprisant sa raison
profonde; d'abord elle était simple, péché irrémissible en France; en
second lieu, l'homme, non pas le livre, était rabaissé par une
faiblesse: il attachait une importance extrême à avoir ce qu'on appelle
en France de la gloire, à être à la mode parmi les contemporains comme
Balzac, Voiture, Fontenelle.
Rousseau avait trop de sensibilité et trop peu de raison, Buffon trop
d'hypocrisie à son jardin des plantes, Voltaire trop d'enfantillage dans
la tête, pour pouvoir juger le principe d'Helvétius.
Ce philosophe commit la petite maladresse d'appeler ce principe
l'_intérêt_, au lieu de lui donner le joli nom de _plaisir_[229], mais
que penser du bon sens de toute une littérature qui se laisse fourvoyer
par une aussi petite faute?
[229]
Torva leoena lupum sequitur, lupus ipse capellam;
Florentem cytisum sequitur lasciva capella.
. . . . . Trahit sua quemque voluptas.
VIRGILE, églogue II.
Un homme d'esprit ordinaire, le prince Eugène de Savoie, par exemple, à
la place de Régulus, serait resté tranquillement à Rome, où il se serait
même moqué de la bêtise du sénat de Carthage; Régulus y retourne. Le
prince Eugène aurait suivi son _intérêt_ exactement comme Régulus suivit
le sien.
Dans presque tous les événements de la vie, une âme généreuse voit la
possibilité d'une action dont l'âme commune n'a pas même l'idée. A
l'instant même où la possibilité de cette action devient visible à l'âme
généreuse, il est de _son intérêt_ de la faire.
Si elle n'exécutait pas cette action qui vient de lui apparaître, elle
se mépriserait soi-même; elle serait malheureuse. On a des devoirs
suivant la portée de son esprit. Le principe d'Helvétius est vrai, même
dans les exaltations les plus folles de l'amour, même dans le suicide.
Il est contre sa nature, il est impossible que l'homme ne fasse pas
toujours, et dans quelque instant que vous vouliez le prendre, ce qui
dans le moment est possible et lui fait le plus de plaisir.