Nel quale Phileas Fogg fa semplicemente il suo dovere.
Tre viaggiatori, compreso Gambalesta, erano scomparsi. Erano stati
uccisi nella lotta, od erano prigionieri dei Siù? Non si poteva saperlo
ancora.
I feriti erano in numero considerevole, ma nessuno era colpito
mortalmente. Uno dei più gravemente colpiti era il colonnello Proctor,
che si era valorosamente battuto, e che una palla all’inguinaia aveva
atterrato. Fu trasportato alla stazione con altri viaggiatori, il cui
stato richiedeva cure immediate.
Mistress Auda era salva. Phileas Fogg, che non s’era certo risparmiato,
non aveva neppure una graffiatura. Fix era ferito al braccio, d’una
ferita senza importanza. Ma Gambalesta mancava, e calde lacrime
scorrevano dagli occhi della giovane signora.
Intanto tutti i viaggiatori avevano lasciato il treno. Le ruote dei
vagoni erano macchiate di sangue. Dai mozzi e dai raggi pendevano
informi brandelli di carne. Si vedevano sulla bianca pianura, fin
dove l’occhio poteva giungere, delle lunghe strisce rosse. Gli ultimi
Indiani sparivano allora nel sud, dalla parte di Republican-River.
Il signor Fogg, con le braccia incrociate, rimaneva immobile. Egli
aveva una grave decisione da prendere. Mistress Auda, vicino a lui, lo
guardava senza pronunciare una parola.... Egli comprese quello sguardo.
Se il suo servo fosse prigioniero, non doveva egli arrischiar tutto per
istrapparlo agl’Indiani?
“Io lo ritroverò morto o vivo, diss’egli semplicemente a mistress Auda.
— Ah! signor.... signor Fogg! esclamò la giovane donna, afferrando le
mani del suo compagno ch’ella coprì di lacrime.
— E vivo! aggiunse il signor Fogg, se non indugiamo un minuto!„
Con questa risoluzione, Phileas Fogg si sacrificava tutto intero. Egli
pronunziava la sua rovina. Un sol giorno di ritardo gli faceva mancare
il piroscafo a Nuova-York, e la scommessa era irrevocabilmente perduta.
Ma davanti a questo pensiero: “È il mio dovere!„ egli non esitava.
Il capitano comandante il forte Kearney era presente. I suoi soldati —
circa un centinaio d’uomini — si erano posti sulla difensiva pel caso
che i Siù movessero un attacco diretto contro la stazione.
“Signore, disse il signor Fogg al capitano, tre viaggiatori sono
scomparsi.
— Morti? domandò il capitano.
— Morti o prigionieri, rispose Phileas Fogg. Ecco un’incertezza che
urge di far cessare. È vostra intenzione d’inseguire i Siù.?
— Faccenda seria, signore, disse il capitano. Gli Indiani possono
fuggire fino al di là dell’Arkansas! Io non posso abbandonare il posto
che mi è affidato.
— Signore, ripigliò Phileas Fogg, si tratta della vita di tre uomini.
— Senza dubbio.... ma posso io arrischiare la vita di cinquanta per
salvarne tre?
— Io non so se lo potete, signore, ma lo dovete.
— Signore, rispose il capitano, nessuno qui m’insegna qual sia il mio
dovere.
— Sia, disse freddamente Phileas Fogg. Andrò solo.
— Voi, signore! esclamò Fix che erasi avvicinato, andar solo ad
inseguir gl’Indiani!
— Volete dunque che lasci morire quel disgraziato, a cui quanti vivono
qui devono tutti la vita? Io andrò.
— Ebbene no, non andrete solo! esclamò il capitano, commosso suo
malgrado. No! Voi siete un intrepido cuore. Trenta uomini di buona
volontà! aggiuns’egli, voltandosi verso i suoi soldati.
Tutta la compagnia si avanzò in massa. Il capitano non ebbe che a
scegliere fra quella brava gente. Trenta soldati vennero designati, e
un vecchio sergente si pose alla loro testa.
— Grazie, capitano! disse il signor Fogg.
— Mi permetterete di accompagnarvi? domandò Fix al gentleman.
— Farete come vi piacerà, signore, gli rispose Phileas Fogg. Ma se
volete rendermi un servigio, rimarrete presso mistress Auda. Nel caso
m’incogliesse disgrazia....
Un pallore subitaneo coprì il volto dell’agente di polizia. Separarsi
dall’uomo che aveva seguito passo a passo e con tanta persistenza!
Lasciarlo avventurare in quel deserto! Fix guardò attentamente
il gentleman, e quantunque pertinacemente combattuto dalle sue
prevenzioni, egli abbassò gli occhi dinanzi a quello sguardo calmo e
franco.
— Rimarrò, diss’egli.
Da lì a pochi istanti, il signor Fogg aveva stretto la mano della
giovine donna; indi, dopo averle consegnato il suo prezioso sacco da
viaggio, partiva col sergente e la sua piccola brigata.
Ma prima di partire, aveva detto ai soldati:
— Amici, vi sono mille sterline per voi, se salviamo i prigionieri!
Era allora mezzodì e qualche minuto.
Mistress Auda si era ritirata in una camera della stazione, e là, sola,
ella aspettava, pensando a Phileas Fogg, a quella generosità semplice e
grande, a quel tranquillo coraggio. Il signor Fogg aveva sacrificato la
sua sostanza, ed ora giocava la vita, tutto ciò senza esitazione, per
dovere, senza frasi. Phileas Fogg era un eroe agli occhi di lei.
L’ispettore Fix non la pensava così, e non poteva contenere la sua
agitazione. Passeggiava con passo febbrile sulla piazza della stazione.
Soggiogato per un momento, egli ridiventava quel di prima. Partito
Fogg, comprendeva la stoltezza che aveva fatto di lasciarlo partire.
Che! quell’uomo che aveva fin allora seguito intorno al mondo, egli
aveva consentito a separarsene! La sua indole ripigliava il disopra,
egli s’incriminava, s’accusava, faceva tutta la parte del direttore
della polizia metropolitana, quando strapazza un agente colto in
flagrante delitto d’ingenuità.
— Sono stato uno stolido! pensava egli. L’altro gli avrà detto chi ero!
È partito, non ritornerà! Dove ripescarlo adesso? Ma come mai ho potuto
lasciarmi affascinare a questo modo, io, Fix, io che ho in tasca il suo
ordine d’arresto! Decisamente non sono che una bestia!
Così ragionava l’ispettore di polizia, mentre le ore trascorrevano
lente per lui. Egli non sapeva che fare. A volte, gli veniva voglia di
dir tutto a mistress Auda. Ma comprendeva come sarebbe stato ricevuto
dalla giovine donna. Qual decisione pigliare? Egli era tentato di porsi
a scorrazzare le lunghe pianure bianche, alla caccia di quel Fogg!
Non gli pareva impossibile di rintracciarlo. I passi del distaccamento
erano ancora impressi sulla neve!... Ma da lì a poco, sotto un nuovo
strato, ogni impronta fu scancellata.
Allora lo scoraggiamento invase Fix. Egli risentì come un’infrenabile
voglia di abbandonare la partita. Ora, precisamente, l’occasione di
lasciare la stazione di Kearney e di proseguire quel viaggio sì fecondo
di fiaschi, gli venne offerta.
Infatti, verso le due dopo mezzodì, mentre la neve cadeva a larghi
fiocchi, si udirono lunghi fischi che venivano da est. Un’enorme
ombra preceduta da una luce rossastra si avanzava lentamente,
considerevolmente ingrandita dalle nebbie che le davano un aspetto
fantastico.
Eppure non si aspettava nessun treno che dovesse arrivare dall’est. I
soccorsi, richiesti per telegrafo, non potevano giungere così presto, e
il treno da Omaha a San Francisco non doveva passare che la domane.
Presto si ebbe a capire la cosa.
La locomotiva, che camminava a piccolo vapore gettando grandi
fischi, era quella che dopo essere stata disgiunta dal treno, aveva
continuato la sua strada con spaventevolissima celerità, portando
seco il fuochista e il macchinista svenuti. Essa aveva corso sulle
rotaie per parecchie miglia; indi il fuoco era scemato per mancanza di
combustibile; il vapore si era allentato, e un’ora dopo la macchina si
fermava finalmente a dieci miglia al di là della stazione di Kearney.
Nè il macchinista nè il fuochista erano morti, e, dopo uno svenimento
alquanto prolungato, essi avevano ripreso i sensi.
La macchina era allora fermata. Quando si vide nel deserto, con la
sola locomotiva, non avente più vagoni al suo seguito, il macchinista
comprese quel che era accaduto. In che modo la macchina fosse stata
disgiunta dal treno, egli non potè indovinare, ma era fuor di dubbio
per lui che il treno, rimasto indietro, si trovasse in pericolo.
Il macchinista non esitò su ciò che doveva fare. Continuare la strada
nella direzione di Omaha era prudente; ritornare verso il treno che
gli Indiani saccheggiavano forse ancora, era pericoloso.... Non monta!
Palate di carbone e di legna furono affastellate nel fornello della
caldaia, il fuoco si rianimò, la pressione salì di bel nuovo, e verso
le due dopo mezzodì la macchina ritornava indietro verso la stazione di
Kearney. Era dessa che fischiava nella nebbia.
Fu una grande soddisfazione pei viaggiatori, quando videro la
locomotiva porsi in testa al treno. Essi potevano dunque continuare
quel viaggio tanto disgraziatamente interrotto.
All’arrivo della macchina, mistress Auda aveva lasciata la stazione, e
rivolgendosi al conduttore:
— Ripartite subito? gli chiese ella.
— All’istante, signora.
— Ma quei prigionieri... i nostri disgraziati compagni... non potete
proprio aspettare?
— Io non posso interrompere il servizio, rispose il conduttore. Abbiamo
già tre ore di ritardo.
— E quando passerà l’altro treno proveniente da San Francisco?
— Domani sera, signora.
— Domani sera! ma sarà troppo tardi. Bisogna aspettare.
— È impossibile, rispose il conduttore. Se volete partire, salite in
vagone.
— Non partirò, rispose la giovane donna.
Fix aveva udito quel dialogo. Pochi minuti prima, quando ogni mezzo di
locomozione gli faceva difetto, egli era deciso a lasciare Kearney,
ed ora che il treno era là, pronto a slanciarsi, che egli non doveva
far altro che rioccupare il suo posto nel vagone, una irresistibile
forza lo incatenava al suolo. Quello scalo della stazione gli scottava
i piedi, eppure non poteva staccarsene! La lotta ricominciava in lui.
La collera dell’insuccesso lo soffocava. Egli voleva lottare sino
all’estremo.
Frattanto, i viaggiatori ed alcuni feriti, — fra gli altri il
colonnello Proctor, il cui stato era grave, — avevano preso posto nei
vagoni. Si udiva il ronzìo della caldaia soprariscaldata, e il vapore
si sprigionava dalle valvole. Il macchinista fischiò, il treno si pose
in cammino, e disparve in brev’ora, frammischiando il suo fumo bianco
al turbinìo della neve.
L’ispettore Fix era rimasto.
Alcune ore trascorsero. Il tempo era pessimo, il freddo vivissimo.
Fix, seduto sopra una panca, nella stazione, rimaneva immobile. Pareva
che dormisse. Mistress Auda, ad onta della raffica, lasciava ad ogni
poco la camera che era stata posta a sua disposizione. Ella andava
all’estremità dello scalo, cercando vedere attraverso la tempesta di
neve, volendo squarciare quella nebbia che le restringeva intorno
l’orizzonte, tendendo l’orecchio al menomo rumore. Ma nulla. Ella
rientrava allora, tutta irrigidita, per ritornare da lì a pochi
momenti, e sempre inutilmente.
Venne la sera. Il piccolo distaccamento non era di ritorno. Dove
trovavasi in quel momento? Aveva esso potuto raggiungere gli Indiani?
C’era stata lotta, o quei soldati, smarriti nella nebbia, erravano a
casaccio? Il capitano del forte Kearney era molto inquieto, quantunque
non volesse far trasparir nulla della sua inquietudine.
E venne la notte, e la neve cadde meno abbondantemente, ma l’intensità
del freddo si accrebbe. Lo sguardo più intrepido non avrebbe
considerato senza spavento quella buia immensità. Un assoluto silenzio
regnava sulla pianura. Nè il volo di un uccello, nè il passaggio di una
belva, ne turbava la calma infinita.
Durante tutta quella notte mistress Auda, con la mente piena di
presentimenti sinistri, il cuore colmo d’angosce, errò sul limitare
della prateria. La sua immaginazione la traeva lontano, e le mostrava
mille pericoli. Ciò ch’ella sofferse durante quelle lunghe ore non si
può esprimere.
Fix era sempre immobile allo stesso posto, ma neppur lui dormiva. Ad
un certo momento un uomo erasi avvicinato e gli aveva parlato anzi; ma
l’agente lo aveva rimandato, dopo di aver risposto alle sue parole con
un segno negativo.
La notte trascorse così. All’alba, il disco mezzo spento del sole si
alzò sopra un orizzonte nebbioso; però lo sguardo poteva estendersi
ad una distanza di due miglia. Era verso sud che Phileas Fogg e il
distaccamento si erano diretti.... Il sud era assolutamente deserto.
Suonavano allora le sette del mattino.
Il capitano, sommamente impensierito, non sapeva qual partito
pigliare. Doveva egli mandare un secondo distaccamento in soccorso
del primo? Doveva sacrificare altri uomini con sì poche probabilità
di salvare quelli che forse a quell’ora erano già sacrificati? Ma
la sua esitazione non durò a lungo; chiamando con un gesto uno dei
suoi luogotenenti, gli dava l’ordine di spingere una ricognizione nel
sud, — allorchè si udirono alcuni spari. Era un segnale? I soldati si
precipitarono fuori del forte, e ad un mezzo miglio scorsero un piccolo
drappello che ritornava in buon ordine.
Il signor Fogg camminava in testa, e vicino a lui Gambalesta e i due
altri viaggiatori, strappati dalle mani dei Siù.
C’era stato combattimento a dieci miglia al sud di Kearney. Pochi
momenti prima dell’arrivo del distaccamento, Gambalesta e i suoi due
compagni lottavano già contro i loro guardiani, e il Francese ne aveva
accoppati due a furia di pugni, allorchè il suo padrone e i soldati si
precipitarono al loro soccorso.
Tutti, i salvatori e i salvati, furono accolti con grida di gioia, e
Phileas Fogg distribuì ai soldati il premio che aveva loro promesso,
mentre Gambalesta andava ripetendo a sè stesso, non senza qualche
ragione:
— Bisogna confessare che io costo caro al mio padrone!
Fix, senza pronunciare mezza parola, guardava il signor Fogg, e sarebbe
stato difficile l’analizzare le impressioni che lottavano allora in
lui. Quanto a mistress Auda, ella aveva preso la mano del gentleman, e
la stringeva nelle sue, senza poter pronunciare una parola!
Intanto Gambalesta, appena giunto, aveva cercato il treno nella
stazione. Egli credeva trovarlo lì, pronto a partire, e sperava che si
potrebbe ancora riguadagnare il tempo perduto.
— Il treno, il treno! esclamò egli.
— Partito, rispose Fix.
— E il treno successivo, quando passerà? domandò Phileas Fogg.
— Non prima di stasera.
— Ah! rispose semplicemente l’impassibile gentleman.