Nel quale si tratta un po’ di tutto durante il tragitto da Singapore a
Hong-Kong.
Da quel giorno, Gambalesta e il _detective_ s’incontrarono di
frequente, ma l’agente si tenne in una rigorosa riserva di fronte al
suo compagno, e non tentò affatto di farlo parlare. Una o due volte
soltanto, egli intravide il signor Fogg che rimaneva volentieri nel
gran salone del _Rangoon_, sia che tenesse compagnia a mistress Auda,
sia che giuocasse al _whist_, secondo la sua invariabile abitudine.
Quanto a Gambalesta, egli erasi dato a meditare più che seriamente
sul caso singolare che aveva posto, di bel nuovo, Fix sulla strada
del suo padrone. E, infatti, il caso era singolare. Cotesto gentleman,
amabilissimo, garbatissimo di sicuro, che s’incontra dapprima a Suez,
che s’imbarca sul _Mongolia_, che sbarca a Bombay ove dice di dover
soggiornare, che si ritrova sul _Rangoon_, in via per Hong-Kong, in
poche parole, che segue passo passo l’itinerario del signor Fogg, era
tal cosa che meritava proprio da rifletterci su. C’era una concordanza
per lo meno bizzarra. A chi mai teneva dietro quel Fix? Gambalesta
era pronto a scommettere le sue pantofole — le aveva preziosamente
conservate — che Fix lascerebbe Hong-Kong al pari di loro, e
probabilmente sullo stesso piroscafo.
Avess’anco riflettuto per un secolo. Gambalesta non avrebbe mai
indovinato di quale missione l’agente era stato incaricato. Mai avrebbe
immaginato che Phileas Fogg fosse seguito a vista come ladro intorno
al globo terrestre. Ma, siccome è insito nella natura umana di dare
una spiegazione a tutto, ecco il nostro Gambalesta, improvvisamente
illuminato, interpretare la presenza permanente di Fix, ed in verità
la sua interpretazione era molto plausibile. Secondo lui, Fix non era
e non poteva essere che un agente lanciato sulle tracce del signor Fogg
da’ suoi colleghi del Reform-Club, affine di verificare se quel viaggio
si effettuava regolarmente intorno al mondo, giusta l’itinerario
convenuto.
“È evidente! è evidente! ripeteva a sè stesso l’onesto giovane, tutto
inorgoglito della sua perspicacia. È una spia che quei gentleman ci
hanno posto alle calcagna! Ma non istà bene! Il signor Fogg così probo!
così onorevole! Farlo spiare da un agente! Ah! signori del Reform-Club,
ciò vi costerà caro.„
Gambalesta, esaltato dalla sua scoperta, risolse però di non dir
nulla al suo padrone, temendo che questi non fosse giustamente offeso
della diffidenza che gli mostravano i suoi avversarii. Ma si propose
di motteggiare Fix alla prima occasione, a parole velate e senza
compromettersi.
Il mercoledì, 30 ottobre, nel pomeriggio, il _Rangoon_ imboccava
lo stretto di Malacca, che separa la penisola di questo nome dalle
terre di Sumatra. Alcuni isolotti montuosi, molto scoscesi, molto
pittoreschi, toglievano ai passeggieri la vista della grande isola.
La domane, alle quattro del mattino, il _Rangoon_, che aveva guadagnato
mezza giornata sul suo tragitto regolamentare, poggiava a Singapore, a
fine di rinnovarvi la sua provvista di carbone.
Phileas Fogg annotò questa anticipazione nella colonna dei guadagni,
e stavolta scese a terra, accompagnando mistress Auda, che aveva
manifestato il desiderio di passeggiare per qualche ora.
Fix, al quale qualunque azione di Fogg sembrava sospetta, lo seguì
senza lasciarsi scorgere.
Quanto a Gambalesta, che rideva _in petto_ a vedere la manovra di Fix,
egli andò a fare le sue solite compere.
L’isola di Singapore non è nè grande nè di aspetto imponente. Mancando
di montagne, le mancano i profili; tuttavia è graziosa nella sua
magrezza: è un parco intersecato da belle strade. Un bell’equipaggio,
tirato da quei cavalli eleganti importati dalla nuova Olanda, trasportò
mistress Auda e Phileas Fogg in mezzo ai boschetti di palmizi, dallo
splendido fogliame, e di garofani le cui teste sono formate dal
bocciuolo stesso del fiore socchiuso. Là i cespugli di pepe surrogavano
le siepi spinose delle campagne europee; i sagù e le grandi felci
dai rami superbi variavano l’aspetto di quella regione tropicale;
moscati dal fogliame inverniciato impregnavano l’aria di un profumo
penetrante. Le scimmie, bande vigili e smorfiose, non mancavano nei
boschi, nè forse le tigri nelle _jungle_. Se alcuno si meravigliasse di
sentire che in quell’isola, sì piccola relativamente, questi terribili
carnivori non siano distrutti fino all’ultimo, risponderemo che essi ci
vanno da Malacca, attraversando lo stretto a nuoto.
Dopo aver percorso la campagna durante due ore, mistress Auda e il
di lei compagno, che guardava un pochino senza vedere, rientrarono
nella città, vasta agglomerazione di case tozze e basse, circondate da
incantevoli giardini dove germogliano le manguste, gli ananas e tutti i
migliori frutti del mondo.
A dieci ore facevano ritorno al piroscafo, dopo essere stati seguiti,
senza pur sospettarlo, dall’ispettore, che aveva dovuto anch’esso far
le spese di una carrozza.
Gambalesta li aspettava sul ponte del _Rangoon_. Il bravo giovane
aveva comperato alcune dozzine di manguste, grosse come mele mezzane,
di un bruno scuro al difuori, di un rosso vivo al didentro, ed il cui
frutto bianco, liquefacendosi tra le labbra, procura ai buongustai
un godimento impareggiabile. Gambalesta fu ben felice di offrirle a
mistress Auda, che lo ringraziò con bel garbo.
Alle undici, il _Rangoon_, rifornito di carbone, scioglieva i suoi
ormeggi, e da lì a poche ore i passeggieri perdevano di vista quelle
alte montagne di Malacca, le cui foreste albergano le più magnifiche
tigri della terra.
Milletrecento miglia all’incirca separano Singapore dall’isola di Hong
Kong, piccolo territorio inglese staccato dalla costa cinese. Phileas
Fogg aveva interesse a percorrerla in sei giorni al più, affine di
pigliare a Hong-Kong il battello che doveva partire il 6 novembre per
Yokohama, uno dei principali porti del Giappone.
Il _Rangoon_ era molto carico. Buon numero di passeggieri si era
imbarcato a Singapore: Indù, Cingalesi, Cinesi, Malesi, Portoghesi, che
per la maggior parte occupavano i secondi posti.
Il tempo, bellino sin allora, cangiò con l’ultimo quarto di luna. Ci
fu mar grosso. Il vento soffiò a volte in gagliarda brezza, ma molto
fortunatamente da parte di sud-est, il che favoriva il cammino dello
_steamer_. Quando il vento era maneggevole, il capitano faceva spiegar
le vele. Il _Rangoon_, guarnito a brigantino, navigò sovente colle
sue due gabbie e il trinchetto, e la sua rapidità si accrebbe sotto
la duplice azione del vapore e del vento. In tal modo si rasentarono,
sopra onde corte e talvolta molto affaticanti, le coste di Annam e
della Cocincina.
Ma la colpa era piuttosto del _Rangoon_ che del mare, e i passeggieri,
di cui la maggior parte furono ammalati, dovettero pigliarsela col
piroscafo per quello strapazzo.
Infatti, le navi della compagnia peninsulare che fanno il servizio dei
mari della Cina hanno un serio difetto di costruzione. La proporzione
della loro immersione a nave carica con la loro altezza di puntale
è stata mal calcolata, e quindi essi non offrono che una debole
resistenza al mare. Il loro volume chiuso, impenetrabile all’acqua, è
insufficiente. Sono “annegati,„ per adoperare l’espressione marittima„
e, per effetto di tale disposizione, non ci vogliono che pochi sbuffi
di mare gettati a bordo per modificare la loro andatura. Queste
navi sono dunque molto inferiori, se non pel motore e l’apparecchio
svaporatore, ai tipi delle Messaggerie francesi, quali l’_Impératrice_
e il _Cambodge_. Mentre, secondo i calcoli degl’ingegneri, questi
possono imbarcare un peso d’acqua eguale al loro proprio peso prima di
sommergere, i battelli della compagnia peninsulare, il _Golconda_, il
_Corea_, ed infine il _Rangoon_, non potrebbero imbarcare il sesto del
loro peso senza colare in fondo.
Laonde, col cattivo tempo, conveniva pigliare grandi precauzioni;
bisognava talvolta mettere alla cappa piccolo vapore. Era una perdita
di tempo che non sembrava turbare Phileas Fogg in nissun modo, ma di
cui Gambalesta si mostrava sommamente irritato. Egli accusava allora
il capitano, il macchinista, la Compagnia, e mandava al diavolo tutti
coloro che s’impicciano di trasportare viaggiatori. Fors’anco, il
pensiero di quel becco a gas che continuava a bruciare per conto suo
nella casa di Saville-row, entrava per molto nella sua impazienza.
“Ma avete dunque gran fretta di giungere a Hong-Kong? gli chiese un
giorno il _detective_.
— Altro che! rispose Gambalesta.
— Credete che il signor Fogg abbia premura di prendere il piroscafo di
Yokohama?
— Una premura spaventevole.
— Voi dunque credete ora a questo singolare viaggio intorno al mondo?
— Assolutamente. E voi, signor Fix?
— Io? io non ci credo!
— Burlone!„ rispose Gambalesta, strizzando l’occhio.
Questa parola lasciò l’agente sopra pensiero. Quel qualificativo
lo inquietò, senza saperne proprio il perchè. Il Francese lo aveva
forse indovinato? Non sapeva proprio che pensare. Ma la sua qualità
di _detective_, di cui egli solo aveva segreto, come mai Gambalesta
avrebbe potuto riconoscerla? Eppure, parlandogli così, Gambalesta aveva
certamente avuto un sottinteso.
Accadde anzi che il bravo giovane andò più in là, un altro giorno; ma
non vi seppe resistere. Egli non poteva tenersi la lingua.
— Dite un po’, signor Fix, chiese egli al suo compagno in tono
malizioso, giunti a Hong-Kong, avremo forse la disgrazia di lasciarvi
colà?
— Ma, rispose Fix non poco imbarazzato, non so!... Forse....
— Ah! disse Gambalesta, se ci accompagnaste, la sarebbe una vera
fortuna per me! Suvvia! un agente della Compagnia peninsulare non
potrebbe fermarsi per strada! voi non andavate che a Bombay, ed eccovi
fra poco in Cina! L’America non è lontana e dall’America all’Europa non
c’è che un passo!
Fix guardava attentamente il suo interlocutore che gli mostrava
la faccia più amabile del mondo, e pensò bene di ridere con lui.
Ma questi, che era in vena, gli chiese “se gli fruttava molto quel
mestiere.„
— Sì e no, rispose Fix senza muover ciglio. Ci sono buoni e cattivi
affari. Ma capite bene che non viaggio a spese mie!
— Oh! per questo ne sono certo! esclamò Gambalesta ridendo con maggior
forza.
Finita la conversazione, Fix rientrò nel suo camerino e si pose a
riflettere. Egli era evidentemente scoperto. In un modo o nell’altro,
il Francese aveva riconosciuto la sua qualità di _detective_. Ma aveva
egli avvertito il suo padrone? Che parte faceva in tutto ciò? Era
complice o no? L’affare era venuto a sapersi, ed era quindi fallito?
L’agente passò alcune ore difficili, quando credendo tutto perduto,
quando sperando che Fogg ignorasse la situazione, infine non sapendo a
qual partito appigliarsi.
Però la calma si ristabilì nel suo cervello, ed egli risolse di
agire francamente con Gambalesta. Se egli non si trovava nelle volute
condizioni per arrestare Fogg a Hong-Kong, e se Fogg si preparava a
lasciare definitivamente stavolta il territorio inglese, egli, Fix,
direbbe tutto a Gambalesta. O il servo era complice del suo padrone, —
e questi sapeva tutto, ed in questo caso l’affare era definitivamente
compromesso, — o il servo non c’entrava per nulla nel furto, ed allora
il suo interesse sarebbe di abbandonare il ladro.
Tale era dunque la situazione rispettiva di quei due uomini, e,
al disopra di essi, Phileas Fogg troneggiava nella sua maestosa
indifferenza. Egli compiva razionalmente la sua orbita intorno al mondo
senza darsi pensiero degli asteroidi che gli gravitavano intorno.
Eppure, nelle vicinanze, c’era, — giusta l’espressione degli astronomi,
— un astro turbatore che avrebbe dovuto produrre certe perturbazioni
sull’onore del nostro gentleman. Ma no! le grazie di mistress Auda non
agivano punto, con grande sorpresa di Gambalesta, e le perturbazioni,
se esistevano, sarebbero state più difficili a calcolare di quelle di
Urano che guidarono alla scoperta di Nettuno.
Sì! era una meraviglia di tutt’i giorni per Gambalesta, che leggeva
tanta riconoscenza verso il suo padrone negli occhi della giovine
donna! Decisamente, Phileas Fogg aveva tanto onore quanto ne occorreva
per condursi eroicamente, ma amorosamente no! Riguardo poi alle
preoccupazioni che i rischi di quel viaggio potevano far nascere, non
ce n’era traccia. Ma Gambalesta viveva in ansie continue. Un giorno,
appoggiatosi alla balaustrata dell’_engine-room_[14], egli guardava
la potente macchina che andava a volte in sulle furie, allorchè, in un
violento movimento di beccheggio, l’elice si affannava fuor delle onde.
Il vapore sbuffava allora dalle valvole, il che provocava la collera
del degno figliuolo.
— Non sono sufficientemente cariche queste valvole! esclamò egli.
Non si cammina. Ecco come sono questi Inglesi! Oh! se fosse una nave
americana, si salterebbe forse, ma si andrebbe più presto!