DANS LEQUEL VAN MITTEN RACONTE UNE HISTOIRE DE TULIPES, QUI
INTÉRESSERA PEUT-ÊTRE LE LECTEUR.
La chaise de poste, attelée de chevaux frais, avait quitté Odessa vers
une heure de l'après-midi. Le seigneur Kéraban occupait le coin de
gauche du coupé, Van Mitten, le coin de droite, Ahmet, la place du
milieu. Bruno et Nizib étaient remontés dans le cabriolet, où le temps
se passait pour eux moins à causer qu'à dormir.
Un soleil assez vif égayait la campagne, et les eaux de la mer se
détachaient en bleu sombre sur les falaises grisâtres du littoral.
Dans le coupé, on commença par être tout aussi silencieux que dans
le cabriolet, à cela près que, si l'on sommeillait en haut, on
réfléchissait en bas.
Le seigneur Kéraban s'enfonçait avec délices dans ses rêves
d'entêtement, et ne songeait qu'au «bon tour» qu'il prétendait jouer
aux autorités ottomanes.
Van Mitten pensait à ce voyage imprévu, et ne cessait de se demander
pourquoi lui, citoyen des provinces bataves, il était lancé sur les
routes littorales de la mer Noire, lorsqu'il pouvait tranquillement
rester dans le faubourg de Péra, à Constantinople.
Ahmet, lui, avait franchement pris son parti de ce départ. Mais il
était bien décidé à ne point épargner la bourse de son oncle, dans
tous les cas où un retard devrait être évité ou un obstacle franchi
à prix d'argent. On irait par le plus court, mais aussi par le plus
vite.
Le jeune homme ruminait tout cela dans sa tête, quand, au tournant du
petit cap, il aperçut au fond de la baie la villa du banquier Sélim.
Ses yeux se fixèrent sur ce point,--sans doute au moment où les yeux
d'Amasia se portaient vers lui,--et il est probable que leurs regards
se croisèrent sans avoir pu s'atteindre.
Puis, s'adressant à son oncle, Ahmet, résolu à toucher une question
des plus délicates, lui demanda s'il avait arrêté minutieusement tous
les détails de l'itinéraire.
«Oui, mon neveu, répondit Kéraban. Nous suivrons, sans jamais
l'abandonner, la route qui contourne le littoral.
--Et nous nous dirigeons, en ce moment?...
--Sur Koblewo, à une douzaine de lieues d'Odessa, et je compte bien y
arriver ce soir.
--Et une fois à Koblewo? demanda Ahmet....
--Nous voyagerons toute la nuit, mon neveu, afin d'arriver à Nikolaief
demain, vers midi, après avoir franchi les dix-huit lieues qui
séparent cette ville de la bourgade.
--Très bien, oncle Kéraban, il s'agit d'aller vite, en effet!... Mais,
arrivé à Nikolaief, ne songerez-vous pas à atteindre, en quelques
jours seulement, les districts du Caucase?
--Et comment?
--En usant des chemins de fer de la Russie méridionale, qui, par
Alexandroff et Rostow, nous permettront d'accomplir ainsi un bon tiers
de notre voyage.
--Les chemins de fer?» s'écria Kéraban.
En ce moment, Van Mitten poussa légèrement le coude de son jeune
compagnon:
«Inutile! lui dit-il à mi-voix.... Discussion inutile!... Horreur des
chemins de fer!»
Ahmet n'était pas sans savoir quelles étaient les idées de son oncle
sur ces moyens de locomotion trop modernes pour un fidèle du vieux
parti turc; mais enfin, en ces conjonctures, il lui semblait que le
seigneur Kéraban pourrait bien, pour une fois, se départir de ses
déplorables préventions.
Céder, même un instant, sur un point quelconque!... Kéraban n'eût plus
été Kéraban.
«Tu parles de chemin de fer, je crois?... dit-il.
--Sans doute, mon oncle.
--Tu veux que moi, Kéraban, je consente à faire ce que je n'ai jamais
fait encore?
--Il me semble que....
--Tu veux que moi, Kéraban, je me fasse stupidement traîner par une
machine à vapeur?
--Quand vous aurez essayé....
--Ahmet, il est évident que tu ne réfléchis pas à ce que tu as
l'audace de me proposer!
--Mais, mon oncle!...
--Je dis que tu ne réfléchis pas, puisque tu te permets de formuler
cette proposition!
--Je vous assure, mon oncle, que dans ces wagons....
--Wagons?... dit Kéraban, en répétant ce mot d'importation étrangère
avec un intonation difficile à rendre.
--Oui ... ces wagons, qui glissent sur des rails....
--Rails?... fit Kéraban. Quels sont ces horribles mots, et quelle
langue parlons-nous, s'il te plait?
--Mais la langue des voyageurs modernes!
--Dis donc, mon neveu, répondit l'entêté personnage, en s'animant,
est-ce que j'ai l'air d'un voyageur moderne, qui consente jamais à
monter en wagon et à se faire tirer par une mécanique? Est-ce que j'ai
besoin de glisser sur des rails, quand je puis rouler sur une route?
--Lorsqu'on est pressé, mon oncle....
--Ahmet, regarde-moi bien en face et retiens ceci: il n'y aurait plus
de voitures, que j'irais en charrette; plus de charrettes, que j'irais
à cheval; plus de cheval, que j'irais à âne; plus d'âne, que j'irais
à pied; plus de pieds, que j'irais à genoux; plus de genoux, que
j'irais....
--Ami Kéraban, arrêtez-vous, de grâce! s'écria Van Mitten.
--...Que j'irais sur le ventre! répliqua le seigneur Kéraban. Oui!...
sur le ventre!»
Et saisissant le bras d'Ahmet:
«Est-ce que tu as jamais entendu dire que Mahomet ait pris le chemin
de fer pour aller à la Mecque?»
A ce dernier argument, il n'y avait évidemment rien à répondre. Aussi,
Ahmet, qui aurait pu répliquer que, s'il y avait eu des chemins de fer
de son temps, Mahomet les eût pris, sans doute, se tut-il, pendant
que le seigneur Kéraban continuait à grommeler dans son coin, en
dénaturant à plaisir tous les mots de l'argot railwayen.
Cependant, si la chaise ne pouvait prétendre à lutter de rapidité avec
un express, elle marchait bien. Son attelage, sur une route assez
bonne, l'enlevait au petit galop, et il n'y avait pas à se plaindre.
Les chevaux ne manquaient point aux relais. Ahmet, qui s'était chargé
du règlement de toutes les dépenses,--son oncle y avait volontiers
consenti,--payait des surtaxes et soldait les bakhchichs ou pourboires
des postillons avec une générosité impériale. Les billets s'envolaient
de sa poche. On eût dit d'un cavalier semant des roubles sur les
chemins d'un «rallie-paper»!
Tant et si bien que, le jour même, la chaise, en longeant le littoral,
passa par les bourgades de Schumirka, d'Alexandrowka, et, le soir,
arriva à la bourgade de Koblewo.
De là, pendant la nuit, remontant dans l'intérieur de la province, de
manière à franchir le Bug, à la hauteur de Nikolaief, à travers le
gouvernement de Kherson, les voyageurs atteignirent facilement cette
ville, vers le midi du 28 août.
Trois heures de halte retinrent la chaise devant un hôtel passable,
qui fournit un déjeûner de même qualité, dont Bruno prit sa bonne
part. Ahmet profita de ce répit pour écrire au banquier Sélim que le
voyage se faisait dans des conditions acceptables, en ajoutant de
bien douces choses pour Amasia. Le seigneur Kéraban, lui, ne crut pas
pouvoir mieux passer ces heures d'attente qu'en prolongeant le dessert
entre les suaves absorptions du moka et les odorantes aspirations de
son narghilé.
Quant à Van Mitten, d'accord avec Bruno sur ce point qu'il valait
autant que ce singulier voyage servit à leur instruction, il alla
visiter cette ville de Nikolaief, dont la prospérité s'accroît
visiblement aux dépens de sa rivale Kherson et menace même de
substituer son nom au sien dans l'appellation géographique du
gouvernement.
Ahmet fut le premier à donner le signal du départ. Le Hollandais n'eut
garde de le faire attendre.
Le seigneur Kéraban lança la dernière bouffée de son narghilé, au
moment où le postillon se mettait en selle, et la chaise prit la route
qui descend vers Kherson.
Il y avait dix-sept lieues à faire à travers un pays peu fertile.
Ça et là, des mûriers, des peupliers, des saules. Aux approches du
Dnieper, dont le cours de près de quatre cents lieues se termine à
Kherson, s'étendent de longues plaines de roseaux, qui semblaient
tachetées de bleuets; mais ces bleuets s'envolaient à tire d'ailes au
bruit de la chaise: c'étaient des geais azurés, et leurs piaulements
causaient plus de déplaisir aux oreilles que leurs chatoyantes
couleurs ne causaient de plaisir aux yeux.
Le 29 août, dès l'aube, le seigneur Kéraban et ses compagnons,
après une nuit sans incidents, arrivaient à Kherson, chef-lieu du
gouvernement, dont la fondation est due à Potemkin. Les voyageurs ne
purent que se féliciter de cette création de l'impérieux favori de
Catherine II. Là, en effet, se trouvaient un bon hôtel, dans lequel
ils firent halte pendant quelques heures, et des magasins suffisamment
approvisionnés pour refaire les réserves comestibles de la
chaise,--tâche dont Bruno, infiniment plus débrouillard que Nizib,
s'acquitta à merveille.
Quelques heures plus tard, ils relayaient à l'importante bourgade
d'Aleschki et se dirigeaient en redescendant vers l'isthme de Pérékop,
qui rattache la Crimée au littoral de la Russie méridionale.
Ahmet n'avait point négligé d'adresser à Odessa une lettre datée de
la bourgade d'Aleschki. Quand ils eurent repris place dans la chaise,
lorsque l'attelage fut lancé à fond de train sur la route de Pérékop,
le seigneur Kéraban demanda à son neveu s'il avait eu l'attention
d'envoyer ses meilleurs «allahs», en même temps que les siens, à son
ami Sélim.
«Oui, sans doute, je ne l'ai point oublié, mon oncle, répondit Ahmet,
et j'ai même ajouté que nous faisions toute diligence pour atteindre
Scutari le plus tôt possible.
--Tu as bien fait, mon neveu, et il ne faudra pas négliger de donner
de nos nouvelles, toutes les fois que nous aurons un bureau de poste à
notre disposition.
--Malheureusement, comme nous ne savons jamais d'avance où nous nous
arrêterons, fit observer Ahmet, nos lettres resteront toujours sans
réponse!
--En effet, ajouta Van Mitten.
--Mais, à ce propos, dit Kéraban, en s'adressant à son ami de
Rotterdam, il me semble que vous n'êtes pas très empressé de
correspondre avec madame Van Mitten? Que pensera cette excellente
femme de votre négligence à son égard?
--Madame Van Mitten?... répondit le Hollandais.
--Oui!
--Madame Van Mitten est, à coup sûr, une fort honnête dame! Comme
femme, je n'ai jamais eu un seul reproche à lui adresser, mais, comme
compagne de ma vie.... Au fait, ami Kéraban, pourquoi parlons-nous de
madame Van Mitten?
--Eh! parce que, autant qu'il m'en souvient, c'était une très aimable
personne!
--Ah?... fit Van Mitten, comme si on lui eût appris une chose toute
nouvelle pour lui.
--Ne t'en ai-je pas parlé dans les meilleurs termes, neveu Ahmet,
lorsque je suis revenu de Rotterdam?
--En effet, mon oncle.
--Et pendant mon voyage, n'ai-je pas été particulièrement charmé de
l'accueil qu'elle me fit?
--Ah?... répéta Van Mitten.
--Cependant, reprit Kéraban, elle avait bien parfois, j'en conviens,
quelques idées singulières, des caprices ... des vapeurs!... Mais cela
est inhérent au caractère des femmes, et, si l'on ne peut leur passer
cela, mieux vaut n'en jamais prendre! C'est précisément ce que j'ai
fait.
--Et vous avez fait sagement, répondit Van Mitten.
--Elle aime toujours passionnément les tulipes, en vraie Hollandaise
qu'elle est? demanda Kéraban.
--Passionnément.
--Voyons, Van Mitten, parlons avec franchise! Je vous trouve froid
pour votre femme!
--Froid serait une expression encore trop chaude pour ce que j'éprouve
à son égard!
--Vous dites?... s'écria Kéraban.
--Je dis, répondit le Hollandais, que je ne vous aurais peut-être
jamais parlé de madame Van Mitten; mais, puisque vous m'en parlez, et
puisque l'occasion s'en présente, je vais vous faire un aveu.
--Un aveu?
--Oui, ami Kéraban! Madame Van Mitten et moi, nous sommes présentement
séparés!
--Séparés, s'écria Kéraban ... d'un commun accord?...
--D'un commun accord!
--Et pour toujours?...
--Pour toujours!
--Contez-moi donc cela, à moins que l'émotion....
--L'émotion? répondit le Hollandais. Et pourquoi voulez-vous que je
ressente de l'émotion?
--Alors, parlez, parlez, Van Mitten! reprit Kéraban. En ma qualité de
Turc, j'aime les histoires, et en ma qualité de célibataire, j'adore
surtout les histoires de ménage!
--Eh bien, ami Kéraban, reprit le Hollandais, du ton dont il eût conté
les aventures d'un autre, depuis quelques années, la vie était devenue
intolérable entre madame Van Mitten et moi. Discussions incessantes
sur toutes choses, sur l'heure de se lever, sur l'heure de se coucher,
sur l'heure des repas, sur ce qu'on mangerait, sur ce qu'on ne
mangerait pas, sur ce qu'on boirait, sur ce qu'on ne boirait pas, sur
le temps qu'il faisait, sur le temps qu'il allait faire, sur le temps
qu'il avait fait, sur les meubles que l'on placerait ici ou que l'on
placerait là, sur le feu qu'il fallait allumer dans une chambre plutôt
que dans l'autre, sur la fenêtre qu'il convenait d'ouvrir, sur la
porte qu'il convenait de fermer, sur les plantes que l'on planterait
dans le jardin, sur celles qu'on arracherait, enfin....
--Enfin, ça allait bien! dit Kéraban.
--Comme vous voyez, mais ça allait surtout en empirant, parce qu'au
fond, je suis d'un caractère doux, d'un tempérament docile, et que je
cédais sur tout pour n'avoir de querelle sur rien!
--C'était peut-être le plus sage! dit Ahmet.
--C'était, au contraire, le moins sage! répondit Kéraban, prêt à
soutenir une discussion sur ce sujet.
--Je n'en sais rien, reprit Van Mitten; mais, quoi qu'il en soit, dans
notre dernière dispute, j'ai voulu résister.... J'ai résisté, oui,
comme un véritable Kéraban!
--Par Allah! cela n'est pas possible! s'écria l'oncle d'Ahmet, qui se
connaissait bien.
--Plus qu'un Kéraban, ajouta Van Mitten!
--Mahomet me protège! répondit Kéraban. Mais prétendre que vous êtes
plus entêté que moi!...
--C'est évidemment improbable! répondit Ahmet, avec un accent de
conviction qui alla jusqu'au coeur de son oncle.
--Vous allez voir, reprit tranquillement Van Mitten, et....
--Nous ne verrons rien! s'écria Kéraban.
--Veuillez m'entendre jusqu'au bout. C'était à propos de tulipes,
cette discussion qui s'éleva entre madame Van Mitten et moi, de ces
belles tulipes d'amateurs, de ces _Genners_, qui montent droit sur
leur tige, et dont il y a plus de cent variétés. Je n'en avais pas qui
me coûtassent moins de mille florins l'oignon!
--Huit mille piastres, dit Kéraban, habitué à tout chiffrer en monnaie
turque.
--Oui, huit mille piastres environ! répondit le Hollandais. Or, ne
voilà-t-il pas que madame Van Mitten s'avise, un jour, de faire
arracher une _Valentia_ pour la remplacer par un _Oeil de Soleil_!
Cela passait les bornes! Je m'y oppose.... Elle s'entête!... Je
veux la saisir.... Elle m'échappe!... Elle se précipite sur la
_Valentia_... Elle l'arrache...
--Coût: huit mille piastres! dit Kéraban.
--Alors, reprit Van Mitten, je me jette à mon tour sur son _Oeil de
Soleil_, que j'écrase!
--Coût: seize mille piastres! dit Kéraban.
--Elle tombe sur une seconde _Valentia_.... dit Van Mitten.
--Coût: vingt-quatre mille piastres! répondit Kéraban, comme s'il eût
passé les écritures de son livre de caisse.
--Je lui réponds par un second _Oeil de Soleil_!...
--Coût: trente-deux mille piastres.
--Et alors la bataille s'engage, reprit Van Mitten. Madame Van Mitten
ne se possédait plus. Je reçois deux magnifiques «caïeux» du plus
grand prix par la tête....
--Coût: quarante-huit mille piastres!
--Elle en reçoit trois autres en pleine poitrine!...
--Coût: soixante-douze mille piastres!
--C'était une véritable pluie d'oignons de tulipes, comme on n'en a
peut-être jamais vu! Cela a duré une demi-heure! Tout le jardin y a
passé, puis la serre après le jardin!... Il ne restait plus rien de ma
collection!
--Et, finalement, ça vous a coûté?... demanda Kéraban.
--Plus cher que si nous ne nous étions jetés que des injures à la
tête, comme les économes héros d'Homère, soit environ vingt-cinq mille
florins.
--Deux cent mille piastres [note: Environ 50,000 francs.]! dit
Kéraban.
--Mais je m'étais montré!
--Ça valait bien cela!
--Et là-dessus, reprit Van Mitten, je suis parti, après avoir donné
des ordres pour réaliser ma part de fortune et la verser à la banque
de Constantinople. Puis, j'ai fui Rotterdam avec mon fidèle Bruno,
bien décidé à ne rentrer dans ma maison que lorsque madame Van Mitten
l'aura quittée ... pour un monde meilleur....
--Où il ne pousse pas de tulipes! dit Ahmet.
--Eh bien, ami Kéraban, reprit Van Mitten, avez-vous eu beaucoup
d'entêtements qui vous aient coûté deux cent mille piastres?
--Moi? répondit Kéraban, légèrement piqué par cette observation de son
ami.
--Mais certainement, dit Ahmet, mon oncle en a eu, et, pour ma part,
j'en connais au moins un!
--Et lequel, s'il vous plaît? demanda le Hollandais.
--Mais cet entêtement qui le pousse, pour ne pas payer dix paras, à
faire le tour de la mer Noire! Ça lui coûtera plus cher que votre
averse de tulipes!
--Ça coûtera ce que ça coûtera! riposta le seigneur Kéraban, d'un ton
sec. Mais je trouve que l'ami Van Mitten n'a pas payé sa liberté d'un
trop haut prix! Voilà ce que c'est de n'avoir affaire qu'à une
seule femme! Mahomet connaissait bien ce sexe enchanteur, quand il
permettait à ses adeptes d'en prendre autant qu'ils le pouvaient!
--Certes! répondit Van Mitten. Je pense que dix femmes sont moins
difficiles à gouverner qu'une seule!
--Et ce qui est moins difficile encore, ajouta Kéraban en manière de
moralité, c'est pas de femme du tout!»
Sur cette observation, la conversation fut close.
La chaise arrivait alors à une maison de poste. On relaya, on courut
toute la nuit. Le lendemain, à midi, les voyageurs, assez fatigués,
mais sur les instances d'Ahmet, décidés à ne pas perdre une heure,
après avoir passé par Bolschoi-Kopani et Kalantschak, arrivaient à la
bourgade de Pérékop, au fond du golfe de ce nom, à l'amorce même de
l'isthme qui rattache la Crimée à la Russie méridonale.