Caractère dangereux de ces valeurs.--Absence de contrôle des
actionnaires sur la marche des affaires sociales.--Différentes sortes de
banques.--Les banques d'émission à privilège.--Les grands établissements
de crédit: le système dont ils ont vécu paraît usé.--Les banques
d'affaires.--Les Crédits fonciers et les sociétés immobilières: leurs
actions et leurs obligations.
L'industrie de la banque est fort complexe et elle a toujours été très
aléatoire. Des krachs célèbres, comme celui de l'_Union générale_, en
sont la preuve. Trop d'éléments entrent en jeu dans la prospérité et la
déconfiture de ces affaires, depuis la situation économique générale
jusqu'à l'habileté et la probité des directeurs. Ces valeurs conviennent
mal, surtout dans les circonstances actuelles, aux personnes qui se
contentent de toucher paisiblement leurs dividendes.
Nous avons connu le chef d'une des plus importantes sociétés anonymes de
crédit, à qui sa direction valait des émoluments considérables.
Cependant, pour sa part, il ne possédait, de sa maison, que juste le
nombre d'actions nécessaire, d'après les statuts, pour appartenir au
conseil d'administration. Ce cuisinier, pourtant particulièrement expert
et adroit, se méfiait de sa propre cuisine. Combien le public ne doit-il
pas se méfier davantage, lui qui ne tient pas la queue de la poêle!
Le contrôle des actionnaires sur l'activité et les résultats des banques
est inexistant. Nuls bilans, nuls comptes rendus ne sont plus sommaires
que ceux de ces entreprises. Sous prétexte que des renseignements
fournis en Assemblée générale profiteraient aux concurrents et nuiraient
à la société, les administrateurs s'enferment dans le mystère. Pour les
suivre, il faut donc avoir la foi et les affaires d'argent veulent autre
chose qu'une foi aveugle.
On sait que les Banques se spécialisent dans les diverses manières de
pratiquer le commerce de l'argent. Il n'existe que d'assez lointains
rapports, par exemple, entre la _Banque de France_ qui émet du
papier-monnaie avec privilège de l'État et les établissements de crédit
qui, eux-mêmes, ont divers genres d'activité.
Les actions de la _Banque de France_ constituent un des placements
autorisés pour les remplois dotaux, ce qui ne veut pas dire qu'elles
soient à l'abri des fluctuations. Leurs cours ne se sont pas fait faute
de varier avec les bénéfices, eux-mêmes très variables, de la société.
La guerre a été favorable à la Banque qui, de son côté, a rendu
d'immenses services à l'État, peut-être trop, car elle en est devenue, à
tous les égards, surtout à celui du crédit, une dépendance. Elle y a
gagné le renouvellement de son privilège, ce qui la met à l'abri des
attaques dirigées contre elle dans le Parlement et dans la presse. Aussi
les cours sont-ils élevés. Le propre de la Banque de France est de
gagner plus d'argent en temps de crise, où le taux de l'intérêt est
élevé, que dans les temps calmes et prospères. On peut se régler
là-dessus pour acheter et vendre ses actions qui ont d'ailleurs
l'inconvénient d'être nominatives.
La _Banque d'Algérie_, qui joue dans notre grande possession africaine
le même rôle que la Banque de France dans la métropole, a enrichi assez
rapidement ses actionnaires au cours des dernières années. Avec le
développement de notre Afrique du Nord, elle peut avoir encore des
perspectives. Pourtant les personnes qui entreraient aujourd'hui dans
cette valeur ne doivent pas, semble-t-il, compter que les cours seront
en perpétuelle ascension. On peut en dire autant de la _Banque de
l'Afrique Occidentale_ qui a pourtant des chances de se développer avec
cette colonie d'avenir. Quant à la _Banque d'Indo-Chine_ elle a à
compter avec les crises monétaires si fréquentes en Extrême-Orient et
avec l'instabilité des choses asiatiques.
Les grands établissements de crédit, qui sont comme le Louvre et le Bon
Marché de la finance, se livrent à des opérations bien différentes. Ils
se règlent sur le modèle du _Crédit Lyonnais_ dont la principale
industrie consiste d'abord à attirer les déposants par des commodités
comparables à celles des grands magasins, ensuite à ne leur servir qu'un
intérêt très faible, et à employer ces dépôts d'une manière sûre et plus
fructueuse, la différence formant le bénéfice de l'établissement.
D'autre part, ces maisons aux succursales multiples placent dans leur
large clientèle des titres sur lesquels elles touchent des commissions
souvent considérables, mais dont l'actionnaire ne connaît jamais le
montant, qui fait partie du secret de la direction.
C'est pourquoi nous conseillons fermement de ne pas accepter les yeux
fermés les titres recommandés par les agences des établissements de
crédit, peu regardants sur la qualité du papier qu'ils placent pourvu
qu'ils touchent la commission. Le public a fait cette expérience à ses
dépens sur une large échelle et il a appris que les magasins de valeurs
écoulaient, comme le plus vulgaire épicier, des marchandises avariées
sans égard pour leur clientèle. Bien que la foule des gogos soit
innombrable et se renouvelle sans cesse, on peut penser que les
établissements de crédit auront quelque difficulté à continuer ce genre
de commerce. D'autre part, il n'est pas certain qu'ils puissent
persister à faire fructifier leurs dépôts de la même façon que par le
passé et à appliquer la maxime: «Les affaires, c'est l'argent des
autres.» A tous les points de vue, les établissements de crédit ont
abusé du public. En se désintéressant de l'industrie française, ils
n'ont pas acquis la gratitude de la collectivité. La formule grâce à
laquelle ils réalisaient des bénéfices semble bien périmée. En
trouveront-ils une autre qui soit sûre et productive? Les signes n'en
paraissent pas encore. Enfin la situation de certaines de ces maisons
est pénible; c'est le moins qu'on en puisse dire. Leurs actions offrent
donc peu d'attraits.
Il y a un troisième genre de banques, dont la _Banque de Paris et des
Pays-Bas_ est le type, qui ont pour spécialité de lancer des affaires et
de gérer un vaste portefeuille de fonds d'États et de valeurs
industrielles et autres. L'actionnaire de ces banques s'en remet à la
compétence de la direction. On a dit que c'était un moyen, pour le
rentier paisible et privé de connaissances particulières, de participer
à un patrimoine administré par des hommes du métier et de s'intéresser
sans risque à l'industrie. C'est vrai. Seulement on ne voit guère que
ces banques enrichissent leurs actionnaires, ce qui est la preuve de ce
que nous avons dit plus haut des valeurs industrielles qui, l'une dans
l'autre, les bonnes compensant les mauvaises, finissent par laisser leur
possesseur Grosjean comme devant. La variété même des entreprises
auxquelles s'intéressent les banques de ce genre, si elle constitue
d'une part une assurance, leur interdit d'autre part d'espérer de
notables plus-values.
Quant aux banques étrangères, d'une façon générale, il convient de les
laisser de côté. Aux aléas propres au commerce de l'argent, elles
joignent trop d'inconnu. Ne peuvent toucher à ce domaine que des
personnes très bien renseignées.
Restent enfin les crédits fonciers et les sociétés immobilières. Ces
établissements ont eu une grande vogue et des jours heureux durant les
années qui ont précédé la guerre. Il n'en a pas toujours été ainsi. Le
_Crédit foncier de France_, (aujourd'hui si solide qu'en 1914 il a
refusé de se prévaloir du moratorium et qu'il a payé à guichets ouverts)
a connu autrefois de bien tristes moments. Heureusement l'expérience lui
a profité. Le sort cruel de la société des _Immeubles de France_ ne doit
pas être oublié non plus.
Les résultats de ces établissements dépendent pour une part du sérieux
de leur gestion et, pour l'autre, de la valeur de la propriété rurale et
urbaine. Quand cette valeur est stable ou en ascension, quand les prêts
ne sont consentis qu'avec des garanties sérieuses, quand la direction ne
se livre pas à des spéculations téméraires, les résultats sont
satisfaisants. Mais il faut que ces conditions soient réunies.
Dans les pays neufs, les crédits fonciers ont un vaste champ d'activité.
C'est le cas des crédits fonciers du Canada et de la République
Argentine où des capitaux français sont intéressés. Il ne faut pas
oublier pourtant que les pays neufs sont sujets à des crises profondes.
Il est plus sage d'ailleurs d'acquérir des obligations plutôt que des
actions des crédits fonciers. Les obligations du Crédit foncier de
France ont une réputation de solidité très méritée. En dehors des
sociétés que nous venons de citer, il existe en Égypte et dans les pays
Scandinaves des Banques hypothécaires dont les obligations, cotées à la
Bourse de Paris, sont convenablement garanties. C'est un bon élément de
diversité dans les portefeuilles.