Monsieur Whip était, du reste, un homme prudent.
Il ne s'amusa point à suivre les trois personnages de trop près.
Rasant les murs, dissimulé le plus possible dans le brouillard, il dut
s'arrêter à distance et les vit entrer dans la maison à trois étages qui
faisait vis-à-vis à la nouvelle prison.
--Où diable vont-ils? se demandait l'homme-fouet.
Il se garda bien de les suivre à l'intérieur de cette maison, mais il
demeura au dehors, collé contre le mur d'enceinte, les yeux fixés contre
les fenêtres qui paraissaient sans lumière.
Cependant, à force de regarder, il crut s'apercevoir qu'un filet de
clarté passait au travers de l'une d'elles.
M. Whip en conclut que cette fenêtre avait des volets intérieurs et que
ces volets étaient fermés.
Ce gardien féroce était patient à ses heures.
Il attendit.
Peu après, le filet de lumière s'éteignit.
Puis un bruit se fit dans l'air.
C'était la fenêtre qui s'ouvrait.
Il avait des yeux de lynx, ce M. Whip. En dépit de la nuit et du
brouillard, il vit deux têtes apparaître à cette croisée et il en
conclut sur-le-champ que l'une de ces deux têtes était celle de M.
Bardel.
La voix monte, mais elle ne descend pas.
Évidemment les deux têtes causaient, mais ce qu'elles disaient ne
pouvait pas parvenir aux oreilles de M. Whip.
Seulement, mis en éveil sans doute par les paroles de M. Jonathan, son
collègue, M. Whip devina ce que M. Jonathan n'avait pas deviné, c'est
qu'il pourrait bien être question d'une évasion.
Et il fit des efforts prodigieux pour comprendre, pour deviner ce que
les deux têtes pouvaient se dire.
Le brouillard a quelquefois une sonorité merveilleuse.
Par un temps clair il eût été impossible d'entendre d'en bas ce que les
deux têtes chuchotaient.
Le brouillard aidant, M. Whip entendit un sourd murmure, un
bourdonnement dont il ne pouvait saisir le sens, mais qui lui paraissait
cacher d'importantes confidences.
Enfin un mot, un seul, lui arriva distinct.
Mais ce mot fut une révélation.
C'était le mot de corde.