-- Au revoir, madame..., fit Méjean très vite, s'éloignant à
grands pas. À la porte, il se retourna, et, carrant ses solides
épaules sous la tenture à demi-soulevée:
-- C'est une vraie chance que je n'aie pas d'imagination... Je
serais trop malheureux...
Rosalie rentra dans sa chambre, bien attristée. Elle avait beau
s'en défendre, invoquer la jeunesse de sa soeur, les paroles
encourageantes de Jarras persistant à ne voir là qu'une crise à
franchir, des idées noires lui venaient qui n'allaient plus avec
le blanc de fête de sa lavette. Elle se hâta de trier, ranger,
enfermer les petites affaires dispersées, et comme elle se
relevait, aperçut la lettre restée sur la commode, la prit, la lut
machinalement, s'attendant à la banale requête qu'elle recevait
tous les jours de tant de mains différentes, et qui serait bien
arrivée dans une de ces minutes superstitieuses où la charité
semble un porte-bonheur. C'est pourquoi elle ne comprit pas tout
d'abord, fut obligée de relire ces lignes écrites en pensum par la
plume bègue d'un écolier, le jeune homme de Guilloche:
«Si vous aimez la brandade de morue, on en mange d'excellente ce
soir chez Mlle Bachellery, rue de Londres. C'est votre mari qui
régale. Sonnez trois coups et entrez droit.»
De ces phrases bêtes, de ce fond boueux et perfide, la vérité se
leva, lui apparut, aidée par des coïncidences, des souvenirs; ce
nom de Bachellery, tant de fois prononcé depuis un an, des
articles énigmatiques sur son engagement, cette adresse qu'elle
lui avait entendu donner à lui-même, le long séjour à Arvillard.
En une seconde le doute se figea pour elle en certitude.
D'ailleurs, est-ce que le passé ne lui éclairait pas ce présent de
toute son horreur réelle? Mensonge et grimace, il n'était, ne
pouvait être que cela. Pourquoi cet éternel faiseur de dupes
l'eût-il épargnée? C'est elle qui avait été folle de se laisser
prendre à sa voix trompeuse, à ses banales tendresses; et des
détails lui revenaient qui, dans la même seconde, la faisaient
rougir et pâlir.
Cette fois ce n'était plus le désespoir à grosses larmes pures des
premières déceptions; une colère s y mêlait contre elle-même si
faible, si lâche d'avoir pu pardonner, contre lui qui l'avait
trompée au mépris des promesses, des serments de la faute passée.
Elle aurait voulu le convaincre, là, tout de suite; mais il était
à Versailles, à la Chambre. L'idée lui vint d'appeler Méjean, puis
il lui répugna d'obliger cet honnête homme à mentir. Et réduite à
étouffer toute une violence de sentiments contraires, pour ne pas
crier, se livrer à la terrible crise de nerfs qu'elle sentait
l'envahir, elle marchait çà et là sur le tapis, les mains -- par
une pose familière -- à la taille lâchée de son peignoir. Tout à
coup elle s'arrêta, tressaillit d'une peur folle.
Son enfant!
Il souffrait, lui aussi, et se rappelait à sa mère de toute la
force d'une vie qui se débat. Ah! mon Dieu, s'il allait mourir,
celui-là, comme l'autre...au même âge de la grossesse, dans des
circonstances pareilles... Le destin, que l'on dit aveugle, a
parfois de ces combinaisons féroces. Et elle se raisonnait en mots
entrecoupés, en tendres exclamations «cher petit... pauvre
petit...,» essayait de voir les choses froidement, pour se
conduire avec dignité et surtout ne pas compromettre ce seul bien
qui lui restait. Elle prit même un ouvrage, cette broderie de
Pénélope que garde toujours en train l'activité de la Parisienne;
car il fallait attendre le retour de Numa, s'expliquer avec lui ou
plutôt saisir dans son attitude la conviction de la faute, avant
l'éclat irrémédiable d'une séparation.
Oh! ces laines brillantes, ce canevas régulier et incolore, que de
confidences ils reçoivent; que de regrets, de joies, de désirs,
forment l'envers compliqué, noué, plein de fils rompus, de ces
ouvrages féminins aux fleurs paisiblement entrelacées.
Numa Roumestan, en arrivant de la Chambre, trouva sa femme tirant
l'aiguille sous l'étroite clarté d'une seule lampe allumée; et ce
tableau tranquille, ce beau profil adouci de cheveux châtains,
dans l'ombre luxueuse des teintures ouatées, où les paravents de
laque, les vieux cuivres, les ivoires, les faïences, accrochaient
les lueurs promeneuses et tièdes d'un feu de bois, le saisit par
le contraste du brouhaha de l'Assemblée, des plafonds lumineux
enveloppés d'une poussière trouble flottant au-dessus des débats
comme le nuage de poudre dégagé d'un champ de manoeuvre.
«Bonjour, maman... Il fait bon chez toi...»
La séance avait été chaude. Toujours cet affreux budget, la gauche
pendue pendant cinq heures aux basques de ce pauvre général
d'Espaillon qui ne savait pas coudre deux idées de suite, quand il
ne disait pas s... n... d... D... Enfin, le cabinet s'en tirait
encore cette fois; mais c'est après les vacances du jour de l'an,
quand on en serait aux Beaux-Arts, qu'il faudrait voir ça.
«Ils comptent beaucoup sur l'affaire Cadaillac pour me basculer...
C'est Rougeot qui parlera... Pas commode, ce Rougeot... Il a de
l'estomac! ...
Puis avec son coup d'épaule:
«Rougeot contre Roumestan... Le Nord contre le Midi... tant mieux.
Ça va m'amuser... On se bûchera.»
Il parlait seul, tout au feu des affaires, sans s'apercevoir du
mutisme de Rosalie. Il se rapprocha d'elle, tout près, assis sur
un pouf, lui faisant lâcher son ouvrage, essayant de lui baiser la
main.
«C'est donc bien pressé ce que tu brodes là?... C'est pour mes
étrennes?... Moi, j'ai déjà acheté les tiennes... Devine.»
Elle se dégagea doucement, le fixa à le gêner, sans répondre. Il
avait ses traits fatigués des jours de grande séance, cette
détente lasse du visage, trahissant au coin des yeux et de la
bouche une nature à la fois molle et violente, toutes les passions
et rien pour leur résister. Les figures du Midi sont comme ses
paysages, il ne faut les regarder qu'au soleil.
-- Tu dînes avec moi? demanda Rosalie.
-- Mais non... On m'attend chez Durand... Un dîner ennuyeux... Té!
je suis déjà en retard, ajouta-t-il en se levant... Heureusement
qu'on ne s'habille pas.
Le regard de sa femme le suivait. «Dîne avec moi, je t'en prie.»
Et sa voix harmonieuse se durcissait en insistant, se faisait
menaçante, implacable. Mais Roumestan n'était pas observateur...
Et puis, les affaires, n'est-ce pas? Ah! Ces existences d'homme
public ne se mènent pas comme on voudrait.
«Adieu, alors...» dit-elle gravement, achevant en elle cet adieu.
«... puisque c'est notre destinée».
Elle écouta rouler le coupé sous la voûte; ensuite, son ouvrage
soigneusement plié, elle sonna.
«Tout de suite une voiture... un fiacre... Et vous, Polly, mon
manteau, mon chapeau... je sors.»
Vite prête, elle inspecta du regard la chambre qu'elle quittait,
où elle ne regrettait, ne laissait rien d'elle, vraie chambre de
maison garnie, sous la pompe de son froid brocart jaune.
«Descendez ce grand carton dans la voiture.»
La layette, tout ce qu'elle emportait du bien commun.
À la portière du fiacre, l'Anglaise, très intriguée, demanda si
madame ne dînerait pas. Non, elle dînait chez son père, elle y
coucherait aussi, probablement.
En route, un doute lui vint encore, plutôt un scrupule. Si rien de
tout cela n'était vrai... Si cette Bachellery n'habitait pas rue
de Londres... Elle donna l'adresse, sans grand espoir; mais il lui
fallait une certitude.
On l'arrêta devant un petit hôtel à deux étages, surmonté d'une
terrasse en jardin d'hiver, l'ancien pied-à-terre d'un levantin du
Caire qui venait de mourir dans la ruine. L'aspect d'une petite
maison, volets clos, rideaux tombés, une forte odeur de cuisine
montant des sous-sols éclairés et bruyants. Rien qu'à la façon
dont la porte obéit aux trois coups de timbre, tourna d'elle-même
sur ses gonds, Rosalie fut renseignée. Une tapisserie persane,
relevée par des torsades au milieu de l'antichambre, laissait voir
l'escalier, son tapis mousseux, ses torchères, dont le gaz brûlait
à toute montée. Elle entendit rire, fit deux pas et vit ceci
qu'elle n'oublia plus jamais:
Au palier du premier étage, Numa se penchait sur la rampe, rouge,
allumé, en bras de chemise, tenant par la taille cette fille, très
excitée aussi, les cheveux dans le dos sur les fanfreluches d'un
déshabillé de foulard rose. Et il criait de son accent débridé:
«Bompard, monte la brandade!...»
C'est là qu'il fallait le voir, le ministre de l'Instruction
Publique et des Cultes, le grand marchand de morale religieuse, le
défenseur des saines doctrines, là qu'il se montrait sans masque
et sans grimaces, tout son Midi dehors, à l'aise et débraillé
comme en foire de Beaucaire.
«Bompard, monte la brandade!...» répéta la drôlesse, exagérant
exprès l'intonation marseillaise. Bompard, c'était sans doute ce
marmiton improvisé, surgissant de l'office, la serviette en
sautoir, les bras arrondis autour d'un grand plat, et que fit
retourner le battant sonore de la porte.