Où était-ce?... Où allait-elle?... Le fiacre avait roulé
longtemps, longtemps, Audiberte assise à son côté, lui tendant les
mains, la rassurant, parlant avec une chaleur de fièvre... Elle ne
regardait rien, n'entendait rien; et le grincement de cette petite
voix criarde dans le train des roues n'avait pas de sens pour
elle, pas plus que ces rues, ces boulevards, ces façades ne lui
apparaissaient dans leur aspect connu, mais décolorés par sa vive
émotion intérieure, comme si elle les voyait d'une voiture de
deuil ou de noces...
Enfin une secousse, et l'on s'arrêtait devant un large trottoir
inondé d'une lumière blanche, découpant en noires ombres
fourmillantes la foule attroupée. Un guichet pour les billets à
l'entrée d'un large corridor, une porte battante en velours rouge,
et tout de suite la salle, une salle immense, qui lui rappelait,
avec sa nef et ses pourtours, le stuc de ses hautes murailles, une
église anglicane où elle était allée une fois pour un mariage.
Seulement ici les murs étaient couverts d'affiches, d'annonces
bariolées, les chapeaux lièges, les chemises sur mesure à 4 fr.
50, les réclames des magasins de confection, alternant avec les
portraits du tambourinaire dont on entendait crier la biographie
de cette voix de soupape des marchands de programmes, au milieu
d'un tapage assourdissant où le murmure de la foule circulaire, le
ronflement des toupies sur le drap des billards anglais, les
appels de consommations, des bouffées d'harmonie coupées de
fusillades patriotiques venues du fond de la salle, étaient
dominés par un perpétuel bruit de patins à roulettes allant et
venant sur un large espace asphalté, entouré de balustrades, dans
une houle de gibus et de chapeaux Directoire.
Anxieuse, éperdue, tour à tour pâlissant ou rougissant sous son
voile, Hortense marchait derrière la Provençale, la suivait
difficilement à travers un dédale de petites tables rondes
installées en bordure avec des femmes assises deux par deux et qui
buvaient, les coudes sur la table, une cigarette aux lèvres, les
genoux remontés, d'un air d'ennui. De distance en distance, contre
le mur, un comptoir chargé, et derrière, une fille debout, les
yeux cerclés de kohl, la bouche sanglante, des éclairs d'acier
dans une tignasse noire ou rousse, éméchée sur le front. Et ce
blanc, ce noir de chair peinte, ce sourire vermillonné, se
retrouvaient sur toutes, comme une livrée qu'elles portaient
d'apparitions nocturnes et blafardes.
Sinistre aussi la promenade lente de ces hommes qui se pressaient,
insolents et brutaux, entre les tables, envoyant à droite et à
gauche la fumée de leurs gros cigares, l'insulte de leur
marchandage, s'approchant pour voir l'étalage de plus près. Et ce
qui donnait le mieux l'impression d'un marché, c'était ce public
cosmopolite et baragouinant, public d'hôtel, débarqué de la
veille, venu là dans un négligé de voyage, les bonnets écossais,
les jaquettes rayées, les twines encore imprégnés des brumes de la
Manche, et les fourrures moscovites pressées de se dégeler, et les
longues barbes noires, les airs rogues des bords de la Sprée
masquant des rictus de faunes et des fringales de Tartares, et des
fez ottomans sur des redingotes sans collet, des nègres en tenue,
luisants comme la soie de leurs chapeaux, des petits Japonais à
l'Européenne, ratatinés et corrects, en gravures de tailleurs
tombées dans le feu.
-- _Bou Diou!_ qu'il est laid... disait tout à coup Audiberte
devant un Chinois très grave, sa longue natte dans le dos de sa
robe bleue; ou bien elle s'arrêtait, et, poussant le coude de sa
compagne:
«_Vé, vé!_ la mariée...» elle lui montrait, allongée sur deux
chaises, dont l'une soutenait ses bottines blanches de satin à
talons d'argent, une femme toute en blanc, le corsage ouvert, la
traîne déroulée, et les fleurs d'oranger piquant dans ses cheveux
la dentelle d'une courte mantille. Puis, subitement scandalisée à
des mots qui l'édifiaient sur cet oranger de hasard, la Provençale
ajoutait mystérieusement «_Une poison_, vous savez bien!» Vite,
pour arracher Hortense au mauvais exemple, elle l'entraînait dans
l'enceinte du milieu, où tout au fond, tenant la place du choeur
dans une église, le théâtre se dressait sous d'intermittentes
flammes électriques tombant de deux hublots globuleux, là-haut,
dans les frises, les deux yeux à jaillissures lumineuses d'un Père
Éternel sur les images de sainteté.
Ici l'on se reposait du scandale tumultueux des promenoirs. Dans
les stalles, des familles de petits bourgeois, de fournisseurs du
quartier. Peu de femmes. On aurait pu se croire dans une salle de
spectacle quelconque, sans l'horrible vacarme ambiant que
surmontait toujours avec un roulement régulier d'obsession le
patinage sur l'asphalte, couvrant même les cuivres, même les
tambours de l'orchestre, rendant seulement possible la mimique des
tableaux vivants.
Le rideau se baissait à ce moment sur une scène patriotique, le
lion de Belfort, énorme, en carton-pâte, entouré de soldats dans
des poses triomphantes sur des remparts croulés, les képis au bout
des fusils, suivant la mesure d'une inentamable _Marseillaise_. Ce
train, ce délire excitaient la Provençale; les yeux lui sortaient
de la tête, et tout en installant Hortense:
«Nous sommes bien, _qué_? Mais _rélévez_ donc votre voile...
tremblez donc pas... vous tremblez... Il y a pas de risque _avé_
moi.»
La jeune fille ne répondait rien, poursuivie de cette lente
promenade outrageante, où elle s'était confondue, au milieu de
tous ces masques blafards. Et voilà qu'en face d'elle, elle les
retrouvait, ces horribles masques à lèvres saignantes, dans la
grimace de deux clowns se disloquant en maillot, une cloche dans
chaque main, carillonnant un air de _Martha_ parmi leurs gambades;
vraie musique de gnome, informe et bègue, bien à sa place dans le
babélisme harmonique du skating. Puis la toile tombait de nouveau,
et la paysanne dix fois levée et, rassise, s'agitant, ajustant sa
coiffe, s'exclamait tout à coup en suivant le programme ... «Le
mont de Cordoue... les cigales... Farandole... ça commence... vé,
vé!...»
Le rideau remontant encore une fois, laissait voir sur la toile de
fond une colline lilas, où des maçonneries blanches de
construction bizarre, moitié château, moitié mosquée, montaient en
minarets, en terrasses, se découpaient en ogives, créneaux et
moucharabiehs, avec des aloès, des palmiers de zinc au pied des
tours immobiles sous l'indigo d'un ciel très cru. Dans la banlieue
parisienne, parmi les villas du commerce enrichi, on voit de ces
architectures bouffonnes. Malgré tout, malgré les tons criards des
pentes fleuries de thym et des plantes exotiques égarées là pour
le mont de Cordoue, Hortense éprouvait une émotion gênée devant ce
paysage d'où se levaient ses plus riants souvenirs; et cette
casbah d'Osmanli sur ce mont de porphyre rose, ce château
reconstruit lui semblait la réalisation de son rêve, mais
grotesque et chargée, comme quand le rêve est près de tomber dans
l'oppression du cauchemar. Au signal de l'orchestre et d'un jet
électrique, de longues libellules, figurées par des filles
déshabillées dans la soie collante de leur maillot vert-émeraude,
s'élancèrent agitant de longues ailes membranées et des crécelles
grinçantes.
-- Ça, des cigales!... pas plus!... dit la Provençale indignée.
Mais déjà elles s'étaient rangées en demi-cercle, en croissant
d'aigue-marine, secouant toujours leurs crécelles très distinctes
maintenant, car le tapage du skating s'apaisait, et le
bourdonnement circulaire s'était une minute arrêté dans un
fouillis de têtes serrées, penchées, regardant sous des coiffures
de toute sorte. La tristesse qui navrait Hortense s'accrut encore,
quand elle écouta venir, lointain d'abord, s'enflant à mesure, le
sourd ronflement du tambourin.
Elle aurait voulu fuir, ne pas voir ce qui allait entrer. Le
flûtet égrenait à son tour ses notes menues; et, secouant sous la
cadence de ses pas la poussière du tapis couleur de terrain, la
farandole se déroulait avec des fantaisies de costume, jupons
voyants et courts, bas rouges à coins d'or, vestes pailletées,
coiffures sequins, de madras, aux formes italiennes, bretonnes ou
cauchoises, d'un beau mépris parisien pour la vérité locale.
Derrière, venait à pas comptés, repoussant du genou un tambourin
couvert de papier d'or, le grand troubadour des affiches, en
collant mi-parti, une jambe jaune chaussée de bleue, une jambe
bleue chaussée de jaune, et la veste de satin à bouffettes, la
toque en velours crénelé ombrageant une face restée brune en dépit
du fard et dont on ne voyait bien qu'une moustache raidie de
pommade hongroise.
-- Oh! fit Audiberte, extasiée.
La farandole rangée des deux côtés de la scène devant les cigales
aux grandes ailes, le troubadour, seul au milieu, salua, assuré et
vainqueur, sous le regard du Père Éternel qui poudrait sa veste
d'un givre lumineux. L'aubade commença, rustique et grêle,
dépassant à peine la rampe, y brûlant un court essor, se débattant
un moment aux oriflammes du plafond, aux piliers de l'immense
vaisseau, pour retomber enfin dans un silence d'ennui. Le public
regardait sans comprendre. Valmajour recommença un autre morceau,
accueilli dès les premières mesures par des rires, des murmures,
des apostrophes. Audiberte prit la main d'Hortense:
-- C'est la cabale..., attention!
La cabale ici se résuma par quelques «Chut!... plus haut!...» des
plaisanteries comme celle-ci, que criait une voix enrouée de fille
à la mimique compliquée de Valmajour:
-- As-tu fini, lapin savant?
Puis le skating reprit son train de roulettes, de billards
anglais, son piétinant trafic couvrant flûtet et tambourin que le
musicien s'entêtait à manoeuvrer jusqu'à la fin de l'aubade. Après
quoi, il salua, s'avança vers la rampe, toujours suivi par la
lueur occulte qui ne le quittait pas. On vit ses lèvres remuer,
esquisser quelques mots:
«Ce m'est vénu... un trou... trois trous... L'oiso du bon Dieu...»
Son geste désespéré, compris par l'orchestre, fut le signal d'un
ballet où les cigales s'enlacèrent aux houris cauchoises pour des
poses plastiques, des danses ondulantes et lascives, sous des feux
de Bengale arc-en-ciel allant jusqu'aux souliers pointus du
troubadour qui continuait sa mimique de tambourin devant le
château de ses aïeux dans une gloire d'apothéose...
Et c'était cela le roman d'Hortense! Voilà ce que Paris en avait
fait.
***
...Le timbre clair du vieux cartel, accroché dans sa chambre,
ayant sonné une heure, elle se leva de la causeuse où elle était
tombée anéantie en rentrant, regarda tout autour son doux nid de
vierge, aux rassurantes tiédeurs d'un feu mourant, d'une veilleuse
assoupie.
«Qu'est-ce que je fais donc là? Pourquoi ne suis-je pas couchée?»
Elle ne se souvenait plus, gardant seulement une courbature
meurtrie de tout son être, et, dans sa tête, une rumeur qui lui
battait le front. Elle fit deux pas, s'aperçut qu'elle avait
encore son chapeau, son manteau, et tout lui revint. Le départ de
là-bas après le rideau tombé, leur retour par le hideux marché
plus allumé vers la fin, des bookmakers ivres se battant devant un
comptoir, des voix cyniques chuchotant un chiffre sur son passage,
puis la scène d'Audiberte à la sortie, voulant qu'elle vînt
féliciter son frère, sa colère dans le fiacre, les injures que
cette créature lui jetait pour s'humilier ensuite, lui baiser les
mains en excuse; tout cela confondu et dansant dans sa mémoire
avec des cabrioles de clowns, des discordances de cloches, de
cymbales, de crécelles, des montées de flammes multicolores autour
du troubadour ridicule à qui elle avait donné son coeur. Une
horreur physique la soulevait à cette idée.
«Non, non, jamais... j'aimerais mieux mourir!»
Tout à coup elle aperçut dans la glace en face d'elle un spectre
aux joues creuses, aux épaules étroites ramenées en avant d'un
geste frileux. Cela lui ressemblait un peu, mais bien plus à cette
princesse d'Anhalt dont sa curiosité apitoyée détaillait, à
Arvillard, les tristes symptômes et qui venait de mourir à
l'entrée de l'hiver.
«Tiens!... tiens!...»
Elle se pencha, s'approcha encore, se rappela l'inexplicable bonté
qu'ils avaient tous là-bas pour elle, l'épouvante de sa mère,
l'attendrissement du vieux Bouchereau à son départ, et comprit...
Enfin elle le tenait, son dénoûment... Il venait tout seul... Il y
avait assez longtemps qu elle le cherchait.