_Non, non, je me fais hironde... e... elle_
_Et je m'envo...o...le à tire d'ai...ai...le..._
De sa voix aigrelette qui, ce matin, s'était levée toute limpide
et de belle humeur, la petite Bachellery, serrée dans un caban de
fantaisie à capuchon de soie bleue pour aller avec une petite
toque entortillée d'un grand voile de gaze, chantait devant sa
glace en achevant de boutonner ses gants. Sanglée pour
l'excursion, sa joyeuse petite personne avait une bonne odeur de
toilette fraîche et de costume neuf, strictement ordonné, en
contraste avec les gâchis de la chambre d'hôtel, où les restes
d'un souper traînaient sur la table au milieu des jetons, des
cartes, des bougies, tout près du lit découvert et d'une grande
baignoire pleine de cet éblouissant petit-lait d'Arvillard
souverain pour calmer les nerfs et satiner la peau des baigneuses.
En bas, l'attendaient le panier attelé, secouant ses grelots, et
toute une jeune escorte caracolant devant le perron.
Comme la toilette finissait, on frappa à la porte.
-- Entrez!...
Roumestan s'avança, très ému, lui tendit une large enveloppe:
-- Voici, mademoiselle... Oh! lisez... lisez...
C'était son engagement à l'Opéra pour cinq ans, avec les
appointements voulus, la vedette, tout. Quand elle l'eut déchiffré
article par article, froidement, posément, jusqu'à la signature à
gros doigts de Cadaillac, alors, mais seulement alors, elle fit un
pas vers le ministre, et, relevant son voile déjà serré pour la
poussière du voyage, tout contre lui, son bec rose en l'air:
-- Vous êtes bon... je vous aime...
Il n'en fallait pas plus pour faire oublier à l'homme public tous
les ennuis que cet engagement allait lui causer. Il se contint
pourtant, demeura droit, froid, sourcilleux comme un roc.
-- Maintenant, j'ai tenu ma parole, je me retire... je ne veux pas
déranger votre partie...
-- Ma partie?... Ah! oui, c'est vrai... Nous allons à Château-
Bayard.
Et lui passant ses deux bras au cou, câlinement:
-- Vous allez venir avec nous... Oh! si... oh! Si...
Elle lui frôlait la figure avec ses grands cils en pinceaux, et
même lui mordillait son menton de statue, pas bien fort, du bout
des quenottes.
-- Avec ces jeunes gens?... mais c'est impossible... Vous n'y
songez pas?...
-- Ces jeunes gens?... Je m'en moque pas mal de ces jeunes gens...
Je les lâche... Maman va les prévenir... Oh! ils y sont
habitués... tu entends, maman?
-- J'y vas, dit madame Bachellery qu'on apercevait dans la chambre
à côté, le pied sur une chaise, s'efforçant de chausser ses bas
rouges de bottines de coutil trop étroites. Elle fit au ministre
sa belle révérence des Folies-Bordelaises et descendit bien vite
expédier ces messieurs.
-- Garde un cheval pour Bompard... Il viendra avec nous, lui cria
la petite; et Numa, touché de cette attention, savoura la joie
délicieuse d'écouter, avec cette jolie fille entre ses bras,
s'éloigner au pas, l'oreille basse, toute la fringante jeunesse
dont les caracolades lui avaient tant de fois piétiné le coeur. Un
baiser longuement appuyé sur un sourire qui promettait tout, puis
elle se dégagea:
-- Allez vite vous habiller... Il me tarde d'être en route...
Quelle rumeur curieuse dans l'hôtel, quel mouvement derrière les
persiennes quand on sut que le ministre était de la partie de
Château-Bayard, qu'on vit son large gilet blanc, le panama ombrant
sa face romaine, s'étaler dans le panier en face de la chanteuse.
Après tout, comme disait le père Olivieri très aguerri par ses
voyages, quel mal y avait-il à cela, est-ce que la mère ne les
accompagnait pas, et le Château-Bayard, monument historique,
rentrait-il oui ou non dans les attributions ministérielles? Ne
soyons donc pas si intolérants, mon Dieu, surtout avec des hommes
qui donnent leur vie à la défense des bonnes doctrines et de notre
sainte religion.
-- Bompard ne vient pas, qu'est-ce qu'il fait donc? murmurait
Roumestan, impatienté d'attendre là, devant l'hôtel, sous tous ces
regards plongeants qui le fusillaient malgré le baldaquin de la
voiture. À une croisée du premier étage, quelque chose
d'extraordinaire apparut, de blanc, de rond, d'exotique, qui cria
avec l'accent de l'ancien chef des Tcherkesses:
-- Partez devant... Je _rejoueïndrai_.
Comme s'ils n'attendaient que ce signal, les deux mulets, le
garrot bas, mais le pied solide, détalèrent en secouant leurs
sonnettes voyageuses, franchirent le parc en trois sauts,
traversèrent l'établissement de bains.
-- Gare! gare!
Les baigneurs effarés, les chaises à porteurs se rangent vivement,
les filles de service, leurs grandes poches de tablier pleines de
monnaie et de tickets de couleur, apparaissent à l'entrée des
galeries les masseurs, tout nus comme des Bédouins sous leurs
couvertures de laine, se montrent à mi-corps sur l'escalier des
étuves, les salles d'inhalation soulèvent leurs rideaux bleus, on
veut voir passer le ministre et la chanteuse; mais ils sont déjà
loin, lancés à fond de train dans le lacis descendant des petites
rues noires d'Arvillard, sur les cailloux pointus, serrés, veinés
de soufre et de feu, où la voiture rebondit avec des étincelles,
secouant les maisons basses toutes lépreuses, faisant apparaître
aux fenêtres garnies d'écriteaux, au seuil des boutiques de bâtons
ferrés, de parasols, de passe-montagnes, de pierres calcaires,
minerais, cristaux et autres attrape-baigneurs, des têtes qui
s'inclinent, des fronts qui se découvrent à la vue du ministre.
Les goitreux eux-mêmes le reconnaissent, saluent de leurs rires
inconscients et rauques le grand maître de l'Université de France,
tandis que ces dames, très fières, se tiennent droites et dignes
en face de lui, sentant bien l'honneur qui leur est fait. Elles ne
se mettent à l'aise qu'une fois hors du pays sur la belle route de
Pontcharra, où les mulets soufflent au bas de la tour de Treuil
que Bompard a fixée comme rendez-vous.
Les minutes se passent, pas de Bompard. On le sait bon cavalier,
il s'en est vanté si souvent. On s'étonne, on s'irrite, Numa
surtout, impatient d'être loin sur cette route blanche, unie, qui
paraît sans fin, d'avancer dans cette journée qui s'ouvre comme
une veine, pleine d'espérances et d'aventures. Enfin, d'un
tourbillon de poussière où halète une voix effrayée: «ho!... la...
ho!... la...» jaillit la tête de Bompard, coiffée d'un de ces
casques en liège couverts de toile blanche, à vague tournure de
scaphandres, en usage dans l'armée indo-anglaise, et que le
Méridional a emporté dans le but d'agrandir, de dramatiser son
voyage, laissant croire au chapelier qu'il partait pour Bombay ou
pour Calcutta.
«Arrive donc, lambin.»
Bompard hocha la tête d'un air tragique. Évidemment il s'était
passé des choses au départ, et le Tcherkesse avait dû donner aux
gens de l'hôtel une triste idée de son équilibre car de larges
plaques de poussière souillaient ses manches et son dos.
«Mauvais cheval, dit-il en saluant ces dames, pendant que le
panier s'ébranlait, mauvais cheval, mais je l'ai mis au pas.»
Si bien au pas que maintenant l'étrange bête ne voulait plus
avancer, piétinant et tournant sur place comme un chat malade,
malgré les efforts de son cavalier. La voiture était déjà loin.
«Viens-tu, Bompard?...
-- Partez devant... Je rejoindrai...» cria-t-il encore de son plus
beau creux marseillais; puis il eut un geste désespéré et on le
vit détaler du côté d'Arvillard dans une volée de sabots furieux.
Tout le monde pensa: «Il aura oublié quelque chose», et on ne
s'occupa plus de lui.
La route contournait les hauteurs, large route de France, espacée
de noyers, ayant à gauche des forêts de châtaigniers et de pins,
en terrasses; à droite des pentes immenses, déroulant à perte de
vue, jusqu'au fond où les villages apparaissaient resserrés dans
les creux, des champs de vigne, de blé, de maïs, des mûriers, des
amandiers, et d'éblouissants tapis de genêts dont la graine
éclatant à la chaleur faisait un pétillement continu, comme si le
sol même grésillait tout en feu. On aurait pu le croire à la
lourdeur du temps, à cet embrasement de l'atmosphère qui ne
paraissait pas venir du soleil, presque invisible, reculé derrière
une gaze, mais de vapeurs terrestres et brûlantes faisant trouver
délicieusement fraîche la vue du Glayzin et sa cime coiffée de
neiges qu'on aurait pu, semblait-il, toucher du bout des
ombrelles.
Roumestan ne se souvenait pas de paysage comparable à celui-là,
non, pas même dans sa chère Provence: il n'imaginait pas de
bonheur plus complet que le sien. Ni soucis, ni remords. Sa femme
fidèle et croyante, l'espoir de l'enfant, la prédiction de
Bouchereau sur Hortense, l'effet désastreux qu'allait produire
l'apparition du décret Cadaillac à l'Officiel, rien n'existait
plus pour lui.
Tout son destin tenait dans cette belle fille dont les yeux
reflétaient ses yeux, ses genoux emboîtés dans les siens, et qui
sous le voile azur, rosé par sa chair blonde, chantait en lui
pressant les mains:
_Maintenant je me sens aimée,_
_Fuyons tous deux sous la ramée..._
Pendant qu'ils s'emportaient dans le vent de la course, la route
dévidée rapidement élargissait son paysage à mesure, laissant voir
une plaine immense en demi-cercle, des lacs, des villages, puis
des montagnes nuancées à leur degré d'éloignement, la Savoie qui
commençait.
«Que c'est beau! que c'est grand!» disait la chanteuse; lui,
répondait tout bas: «Que je vous aime!»
À la dernière halte, Bompard rejoignit encore une fois, à pied,
très piteux, menant son cheval par la bride. «Cette bête est
étonnante...» fit-il sans plus, et ces dames s'informant s'il
était tombé «Non... C'est mon ancienne blessure qui s'est
rouverte.» Blessé où, quand? Il n'en avait jamais parlé; mais,
avec Bompard, il fallait s'attendre à des surprises. On le fit
monter dans la voiture, son très pacifique cheval docilement
attelé derrière, et l'on se dirigea vers le Château-Bayard, dont
les deux tours poivrières, piètrement restaurées, se distinguaient
sur un plateau.
Une servante vint au-devant d'eux, montagnarde finaude, aux ordres
d'un vieux prêtre, ancien desservant des paroisses voisines, qui
habite Château-Bayard, à la charge d'en laisser l'entrée libre aux
touristes. Quand une visite est signalée, le prêtre, très digne,
monte dans sa chambre, à moins qu'il ne s'agisse de personnages;
mais le ministre en partie fine se gardait bien de donner ses
titres, et ce fut comme à de simples visiteurs que la domestique
montra, avec les phrases apprises et le ton psalmodique de ces
gens-là, ce qui reste de l'ancien manoir du chevalier sans peur et
sans reproche, pendant que le cocher installait le déjeuner sous
une tonnelle du petit jardin.
«Ici l'ancienne chapelle où le bon chevalier matin et soir... Je
prie mesdames et messieurs de considérer l'épaisseur des
murailles.»
On ne considérait rien du tout. Il faisait noir, on butait contre
des gravats qu'éclairait à demi le jour d'une meurtrière glissant
sur un grenier à foin établi dans les poutres du plafond. Numa, le
bras de sa petite sous le sien, se moquait un peu du chevalier
Bayard et de «sa respectable mère, la dame Hélène des Allemans».
Cette odeur de vieilles choses les ennuyait et même un moment,
pour tâter l'écho des voûtes de la cuisine, madame Bachellery
ayant entonné la dernière chanson de son époux, mais là, tout à
fait gaillarde: _J'tiens ça d'papa..., j'tiens ça d'maman_...,
personne ne se scandalisa, au contraire.
Mais dehors, le déjeuner servi sur une massive table de pierre, et
quand la première faim fut apaisée, la calme splendeur de
l'horizon autour d'eux, la vallée du Graisivaudan, les Bauges, les
sévères contreforts de la Grande-Chartreuse, et le contraste, dans
cette nature aux grandes lignes, du petit verger en terrasse où
vivait ce vieux solitaire, tout à Dieu, à ses tulipiers, à ses
abeilles, les pénétra peu à peu de quelque chose de grave, de doux
qui ressemblait à du recueillement. Au dessert, le ministre
entr'ouvrant le guide pour retremper sa mémoire, parla de Bayard,
«de sa pauvre dame de mère qui tendrement plorait», le jour où
l'enfant partant pour Chambéry, page chez le duc de Savoie,
faisait caracoler son petit roussin devant la porte du Nord, à
cette place même où l'ombre de la grosse tour s'allongeait
majestueuse et frêle, comme le fantôme du vieux castel évanoui.
Et Numa, se montant, leur lisait les belles paroles de madame
Hélène à son fils, au moment du départ: «Pierre, mon amy, je vous
recommande que devant toutes choses aimiez, craigniez et serviez
Dieu, sans aucunement l'offenser, s'il vous est possible.» Debout
sur la terrasse, avec un geste large qui allait jusqu'à Chambéry:
«Voilà ce qu'il faut dire aux enfants, voilà ce que tous les
parents, ce que tous les maîtres...»
Il s'arrêta, se frappa le front:
«Mon discours!... C'est mon discours... Je le tiens... Superbe! Le
Château-Bayard, une légende locale... Quinze jours que je le
cherche... Et le voilà!
-- C'est providentiel, cria madame Bachellery pleine d'admiration,
trouvant tout de même la fin du déjeuner un peu grave... Quel
homme! Quel homme!»
La petite paraissait aussi très montée; mais l'impressionnable
Roumestan n'y prenait pas garde. L'orateur bouillonnait sous son
front, dans sa poitrine, et tout à son idée:
«Le beau, disait-il en cherchant autour de lui, le beau serait de
dater la chose de Château-Bayard...
-- Si c'est que monsieur l'avocat voudrait un petit coin pour
écrire...
-- Oh! seulement quelques notes à jeter... Vous permettez,
mesdames... Le temps qu'on vous serve le café... Je reviens...
C'est pour pouvoir mettre ma date sans mentir.»
La servante l'installa dans une petite pièce du rez-de-chaussée
très ancienne, dont la voûte arrondie en dôme garde des fragments
de dorure et qu'on prétend avoir été l'oratoire de Bayard, de même
que la vaste salle voisine avec un grand lit de paysan à baldaquin
et rideaux de perse est présentée comme sa chambre à coucher.
Il faisait bon écrire entre ces épaisses murailles que la lourdeur
du temps ne pénétrait pas, derrière cette porte-fenêtre
entrebâillée jetant en travers de la page la lumière, les parfums
du petit verger. Au début, la plume de l'orateur n'était pas assez
prompte pour l'enthousiasme de l'idée; il envoyait ses phrases, à
la grosse, la tête en bas, des phrases d'avocat du Midi connues
mais éloquentes, grises avec une chaleur cachée et des
pétillements d'étincelles çà et là comme dans la coulée.
Subitement il s'arrêta, le crâne vide de mots ou chargé de la
fatigue de la route et des vapeurs du déjeuner. Alors il se
promena de l'oratoire à la chambre, parlant haut, s'excitant,
écoutant son pas dans la sonorité, comme celui d'un revenant
illustre, et se rassit encore sans pouvoir tracer une ligne...
Tout tournait autour de lui, les murs blanchis à la chaux, ce
rayon de lumière hypnotisante. Il entendit un bruit d'assiettes et
de rires dans le jardin, loin, très loin, et finit par s'endormir
profondément, le nez sur son ébauche.
... Un violent coup de tonnerre le mit debout. Depuis combien de
temps était-il là? Un peu confus, il sortit dans le jardin désert,
immobile. L'odeur des tulipiers s'écrasait dans l'air. Sous la
tonnelle vide, des guêpes volaient lourdement autour de la
poissure des verres de champagne et du sucre resté dans les tasses
que la montagnarde desservait sans bruit, prise d'une peur
nerveuse de bête à l'approche de l'orage, et se signant à chaque
éclair. Elle apprit à Numa que la demoiselle se trouvant avec un
grand mal de tête après déjeuner, elle l'avait menée dormir un peu
dans la chambre de Bayard, en fermant «ben doucement» la porte
pour ne pas déranger le monsieur qui travaillait. Les deux autres,
la grosse dame et le chapeau blanc, étaient descendus dans la
vallée, et pour sûr ils auraient de l'eau, car il allait en faire
un... «Voyez!...»
Dans la direction qu'elle indiquait, sur la crête déchiquetée des
Bauges, les cimes calcaires de la Grande-Chartreuse enveloppée
d'éclairs comme un mystérieux Sinaï, le ciel s'obscurcissait d'une
énorme tache d'encre qui grandissait à vue d'oeil et sous laquelle
toute la vallée, le remous des arbres verts, l'or des blés, les
routes indiquées par de légères traînes de poussière blanche
soulevée, la nappe argentée de l'Isère, prenaient une
extraordinaire valeur lumineuse, un jour de réflecteur oblique et
blanc, à mesure que se projetait la sombre et grondante menace. Au
lointain, Roumestan aperçut le casque en toile de Bompard,
étincelant comme une lentille de phare.
Il rentra, mais ne put se remettre au travail. Pour le coup, le
sommeil ne paralysait pas sa plume; il se sentait, au contraire,
étrangement excité par la présence d'Alice Bachellery dans la
chambre voisine. Au fait, y était-elle encore? Il entr'ouvrit la
porte et n'osa plus la refermer, de peur de déranger le joli
sommeil de la chanteuse jetée, toute défaite, sur le lit, dans un
fouillis troublant de cheveux froissés, d'étoffes ouvertes, de
blanches formes entrevues.
-- Allons, voyons, Numa... La chambre de Bayard, qué diable!
Il se prit positivement par le collet, comme un malfaiteur, se
ramena, s'assit de force à sa table, la tête entre ses mains,
bouchant ses yeux et ses oreilles, pour mieux s'absorber dans la
dernière phrase qu'il répétait tout bas:
-- «Et, messieurs, ces recommandations suprêmes de la mère de
Bayard, venues jusqu'à nous dans la tant douce langue du moyen
âge, nous voudrions que l'Université de France...»
L'orage l'énervait, si lourd, engourdissant comme l'ombre de
certains arbres des tropiques. Sa tête flottait, grisée d'une
odeur exquise exhalée par les fleurs amères des tulipiers ou cette
brassée de cheveux blonds éparse sur le lit à côté. Malheureux
ministre! Il avait beau s'accrocher à son discours, invoquer le
chevalier sans peur et sans reproche, l'instruction publique, les
cultes, le recteur de Chambéry, rien n'y fit. Il dut rentrer dans
la chambre de Bayard, et, cette fois, si près de la dormeuse,
qu'il entendait son souffle léger, frôlait de sa main l'étoffe à
ramages des rideaux tombés encadrant ce sommeil provocateur, cette
chair nacrée aux ombres et aux dessous roses d'une sanguine
polissonne de Fragonard.
Même là, au bord de sa tentation, le ministre luttait encore, et
le murmure machinal de ses lèvres marmottait les recommandations
suprêmes que l'Université de France... quand un roulement brusque
qui rapprochait ses saccades réveilla la chanteuse en sursaut.
-- Oh! que j'ai en peur... tiens! c'est vous?
Elle le reconnaissait en souriant, de ses yeux clairs d'enfant qui
s'éveille, sans aucune gêne de son désordre; et ils restaient
saisis, immobiles, croisant la flamme silencieuse de leur désir.
Mais la chambre se trouva subitement plongée dans une nuit noire
par le retour des hautes persiennes que le vent fermait l'une
après l'autre. On entendit battre des portes, une clef tomber, des
tourbillons de feuilles et de fleurs rouler sur le sable jusqu'au
seuil où soufflait la bourrasque plaintivement.
-- Quel orage! lui dit-elle tout bas en prenant sa main brûlante
et l'attirant presque sous les rideaux...
«Et, messieurs, ces recommandations suprêmes de la mère de Bayard,
venues à nous dans la tant douce langue du moyen âge...»
C'était à Chambéry, en vue du vieux château des ducs de Savoie et
de ce merveilleux amphithéâtre de vertes collines et de montagnes
neigeuses auquel Chateaubriand songeait devant le Taygète, que le
grand maître de l'Université parlait cette fois, entouré d'habits
brodés, de palmes, d'hermines, d'épaulettes à gros grains,
dominant une foule immense soulevée par la puissance de sa verve,
le geste de sa main robuste tenant encore la petite truelle à
manche d'ivoire qui venait de cimenter la première pierre du
lycée...
«Nous voudrions que l'Université de France les adressât à chacun
de ses enfants: Pierre, mon amy, je vous recommande devant toutes
choses...»
Et tandis qu'il citait ces touchantes paroles, une émotion faisait
trembler sa main, sa voix, ses larges joues, au souvenir de la
grande chambre odorante où, dans l'agitation d'un orage mémorable,
avait été composé le discours de Chambéry.