Le ministre et sa femme achevaient de déjeuner dans leur salle à
manger du premier étage, pompeuse et trop vaste, que ne
parvenaient pas à dégeler l'épaisseur des tentures, les
calorifères chauffant tout l'hôtel, ni le fumet d'un copieux
repas. Ce matin-là, par hasard, ils étaient seuls. Sur la nappe,
parmi la desserte toujours très fournie à la table du Méridional,
il y avait sa boîte à cigares, la tasse de verveine qui est le thé
des Provençaux, et de grands casiers alignant les fiches
multicolores où étaient inscrits les sénateurs, députés, recteurs,
professeurs, académiciens, gens du monde, la clientèle ordinaire
et extraordinaire des soirées ministérielles, -- quelques cartons
plus hauts que les autres, pour les invités privilégiés, imposés à
la première série des «petits concerts». Madame Roumestan les
feuillait, s'arrêtait à certains noms, surveillée du coin de
l'oeil par Numa qui, tout en choisissant son cigare d'après
déjeuner, guettait sur cette calme physionomie une désapprobation,
un contrôle à la manière un peu hasardée dont ces premières
invitations avaient été faites.
Mais Rosalie ne demandait rien. Tous ces apprêts lui étaient bien
indifférents. Depuis leur installation au ministère, elle se
sentait encore plus loin de son mari, séparée par des obligations
incessantes, un personnel trop nombreux, une largeur d'existence
qui détruisait l'intimité. À cela venait s'ajouter le regret
toujours navré de n'avoir pas d'enfant, de ne pas entendre autour
d'elle ces petits pas infatigables, ces bons rires craquants et
sonores qui auraient enlevé à leur salle à manger ce glacial
aspect d'une table d'hôtel, où ils semblaient ne s'asseoir qu'en
passant, avec l'impersonnalité du linge, mobilier, argenterie,
tout le garni somptueux des situations publiques.
Dans le silence embarrassé de cette fin de repas arrivaient des
sons étouffés, des bouffées d'harmonie scandées par des bruits de
marteaux, les tentures, l'estrade que l'on clouait en bas pour le
concert, pendant que les musiciens répétaient leurs morceaux. La
porte s'ouvrit. Le chef de cabinet entra, des papiers à la main:
-- Encore des demandes!...
Roumestan s'emporta. Ça, non, par exemple! ce serait le pape, il
n'y avait plus une place à donner. Méjean, sans s'émouvoir, posa
devant lui un paquet de lettres, cartes, billets parfumés:
-- Il est bien difficile de refuser... vous avez promis...
-- Moi?... mais je n'ai parlé à personne...
-- Voyez... _Mon cher ministre, je viens vous rappeler votre bonne
parole... _Et celle-ci ... _Le général m'a dit que vous aviez bien
voulu lui offrir..._ et encore... _Rappelle à M. le ministre sa
promesse._
-- Je suis somnambule, allons! dit Roumestan stupéfait.
La vérité, c'est que, la fête à peine décidée, aux gens qu'il
rencontrait à la Chambre, au Sénat, il avait dit: «Vous savez, je
compte sur vous pour le 10...» Et comme il ajoutait: «tout à fait
intime...» on n'aurait eu garde d'oublier la flatteuse invitation.
Gêné de ce flagrant délit devant sa femme, il s'en prit à elle
comme toujours en pareil cas:
-- C'est ta soeur aussi, avec son tambourinaire... J'avais bien
besoin de tout ce tintouin... je ne comptais inaugurer nos
concerts que plus tard... mais cette petite fille était d'une
impatience: «Non, non... tout de suite, tout de suite...» Et tu
étais aussi pressée qu'elle... _L'azé me fiche_, si ce tambourin
ne vous a pas tourné la tête!
-- Oh! non, pas à moi, dit Rosalie gaiement... Et même j'ai bien
peur que cette musique exotique ne soit pas comprise des
Parisiens... Il faudrait nous apporter avec elle les horizons de
Provence, les costumes, les farandoles... mais avant tout... -- sa
voix se fit sérieuse -- il s'agissait de tenir un engagement pris.
-- Un engagement... Un engagement, répétait Numa, on ne pourra
bientôt plus dire un mot.
Et, se tournant vers son secrétaire qui souriait:
-- Pardi! mon cher, tous les Méridionaux ne sont pas comme vous,
refroidis et mesurés, avares de leurs paroles... Vous êtes un faux
du Midi, vous, un renégat, un _franciot_, comme on dit chez
nous... Méridional, ça!... Un homme qui n'a jamais menti... et qui
n'aime pas la verveine! ajouta-t-il avec une indignation comique.
-- Pas si _franciot_ que j'en ai l'air, monsieur le ministre,
répliqua Méjean, toujours très calme... À mon arrivée à Paris, il
y a vingt ans, je sentais terriblement mon pays... De l'aplomb, de
l'accent, des gestes... bavard et inventif comme...
-- Comme Bompard... souffla Roumestan qui n'aimait pas qu'on
raillât l'ami de son coeur, mais ne s'en faisait pas faute.
-- Oui, ma foi, presque autant que Bompard... un instinct me
poussait à ne jamais dire un mot de vrai... Un matin, la honte m'a
pris, j'ai travaillé à me corriger... L'exagération extérieure, on
en vient encore à bout, en baissant la voix, en serrant les
coudes. Mais le dedans, ce qui bouillonne, ce qui veut sortir...
Alors j'ai pris un parti héroïque. Chaque fois que je me
surprenais à côté du vrai, c'était une condamnation à ne plus
parler le reste du jour... voilà comment j'ai pu réformer ma
nature... Tout de même l'instinct est là, au fond de ma
froideur... Quelquefois il m'arrive de m'arrêter net au milieu
d'une phrase. Ce n'est pas le mot qui manque, au contraire!... je
me retiens parce que je sens que je vais mentir.
-- Terrible Midi! Pas moyen de lui échapper... fit le bon Numa
envoyant la fumée de son cigare au plafond avec une résignation
philosophique... Moi, c'est par la manie de promettre qu'il me
tient surtout, cette rage que j'ai de me précipiter à la tête des
gens, de vouloir leur bonheur malgré eux...
L'huissier de service l'interrompit en jetant du seuil, d'un air
entendu et confidentiel: «M. Béchut est arrivé...»
Le ministre eut un élan de mauvaise humeur:
-- Je déjeune... qu'on me laisse tranquille!
L'huissier s'excusa. M. Béchut prétendait que c'était Son
Excellence... Roumestan se radoucit:
-- Bien, bien, j'y vais... Qu'on attende dans mon cabinet.
-- Ah! mais non, dit Méjean... Votre cabinet est occupé... Le
Conseil supérieur, vous savez bien... C'est vous qui avez fixé
l'heure.
-- Alors, chez M. de Lappara...
-- J'y ai mis l'évêque de Tulle, observa l'huissier timidement,
monsieur le ministre m'avait dit...
C'était plein de monde partout... Des solliciteurs qu'il avait
avertis en confidence de venir à cette heure-là pour être sûrs de
ne pas le manquer; et la plupart, des personnes de marque à qui
l'on ne fait pas faire antichambre avec le fretin.
-- Prends mon petit salon... Je vais sortir... dit Rosalie en se
levant.
Et pendant que l'huissier et le secrétaire allaient installer ou
faire patienter les gens, le ministre avalait bien vite sa
verveine, se brûlait en répétant: «Je suis débordé... débordé...»
-- Qu'est-ce qu'il veut donc encore, ce triste Béchut? demanda
Rosalie, baissant la voix d'instinct, dans cette maison pleine, où
il y avait un étranger derrière chaque porte.
-- Ce qu'il veut?... Sa direction, té!... C'est le requin de
Dansaert... Il attend qu'on le lui jette par-dessus bord pour le
dévorer.
Elle se rapprocha de lui vivement:
-- M. Dansaert quitte le ministère?
-- Tu le connais?
-- Mon père m'a souvent parlé de lui... Un compatriote, un ami
d'enfance... Il le tient pour un honnête homme et un grand esprit.
Roumestan balbutia quelques raisons: «Mauvaises tendances...
voltairien...» Cela rentrait dans un plan de réformes. Et puis il
était bien vieux.
-- Et c'est par Béchut que tu le remplaces?
-- Oh! je sais que le pauvre homme n'a pas le don de plaire aux
dames...
Elle eut un beau sourire de dédain:
-- Pour ses impertinences, je m'en soucie autant que de ses
hommages... Ce que je ne lui pardonne pas, ce sont ses grimaces
cléricales, cet étalage bien pensant... Je respecte toutes les
croyances... mais s'il y a au monde une chose laide et qu'il faut
haïr, Numa, c'est le mensonge, c'est l'hypocrisie.
Malgré elle, sa voix s'élevait, chaude, éloquente; et son visage
un peu froid prenait un resplendissement d'honnêteté, de droiture,
un rose éclat d'indignation généreuse.
-- Chut! chut! fit Roumestan, montrant la porte. Sans doute, il
convenait que ce n'était pas très juste. Ce vieux Dansaert rendait
de grands services. Seulement, que faire? Il avait donné sa
parole.
-- Reprends-la, dit Rosalie... voyons, Numa... pour moi... je t'en
prie.
C'était un tendre commandement, appuyé par la pression d'une
petite main sur son épaule. Il se sentit ému. Depuis longtemps, sa
femme semblait désintéressée de sa vie, avec une muette indulgence
quand il lui confiait ses projets toujours changeants. Cette
prière le flattait.
-- Est-ce qu'on peut vous résister, ma chère?
Et le baiser qu'il lui mit au bout des doigts remonta en
frémissant jusque sous l'étroite bras... Il souffrait cependant de
cette obligation de dire en face à quelqu'un une chose
désagréable, et se leva avec effort.
-- Je suis là!... j'écoute... dit-elle, en le menaçant d'un gentil
geste.
Il passa dans le petit salon voisin, laissant la porte
entr'ouverte pour se donner du courage et qu'elle pût l'entendre.
Oh! le début fut net, énergique.
-- Je suis au désespoir, mon cher Béchut...
Ce que je voulais faire pour vous n'est pas possible...
Des réponses du savant, on ne saisissait que l'intonation
pleurarde, coupée des bruyantes aspirations de son groin de tapir.
Mais, au grand étonnement de Rosalie, Roumestan ne céda pas et
continua à défendre Dansaert avec une conviction surprenante chez
un homme à qui les arguments venaient d'être suggérés. Certes il
lui en coûtait de reprendre une parole donnée; mais tout ne
valait-il pas mieux que de commettre une injustice? C'était la
pensée de sa femme, modulée, mise en musique, avec de grands
gestes émus qui faisaient du vent dans la tenture.
-- Du reste, ajouta-t-il en changeant de ton brusquement,
j'entends bien vous dédommager de ce petit mécompte...
-- Ah! mon Dieu dit Rosalie, tout bas. Ce fut aussitôt une grêle
de promesses étonnantes, la croix de commandeur pour le 1er
janvier prochain la première place vacante au Conseil supérieur,
la... le... L'autre essayait de protester, pour la forme. Mais
Numa:
-- Laissez donc, laissez donc... C'est un acte de justice... Les
hommes tels que vous sont trop rares...
Ivre de bienveillance, balbutiant d'affectuosité, si Béchut
n'était pas parti, le ministre allait positivement lui proposer
son portefeuille. Sur la porte, il le rappela encore:
-- Je compte sur vous dimanche, mon cher maître... J'inaugure une
série de petits concerts... Entre intimes, vous savez... Le dessus
du panier...
Et revenant vers Rosalie:
-- Eh bien! qu'en dis-tu?... j'espère que je ne lui ai rien cédé.
C'était si drôle qu'elle l'accueillit d'un grand éclat de rire.
Quand il en sut la raison et tous les nouveaux engagements qu'il
venait de prendre, il parut épouvanté.
«Allons, allons... On vous sait gré tout de même.»
Elle le quitta avec le sourire des anciens jours, toute légère de
sa bonne action, heureuse aussi peut-être de sentir s'agiter en
son coeur quelque chose qu'elle croyait mort depuis longtemps.
«Ange, va!» fit Roumestan qui la regardait s'en aller, ému, les
yeux tendres; et comme Méjean rentrait l'avertir pour le conseil:
«Voyez-vous, mon ami, quand on a le bonheur de posséder une femme
pareille... le mariage, c'est le paradis sur la terre... Dépêchez-
vous vite de vous marier.»
Méjean secoua la tête, sans répondre.
«Comment! Vos affaires ne vont donc pas?
-- Je le crains bien. Madame Roumestan m'avait promis d'interroger
sa soeur, et comme elle ne me parle plus de rien...
-- Voulez-vous que je m'en charge? Je m'entends à merveille, moi,
avec ma petite belle-soeur. Je parie que je la décide...»
Il restait un peu de verveine dans la théière. Tout en se versant
une nouvelle tasse, Roumestan s'épanchait en protestations pour
son chef de cabinet. Ah! les grandeurs ne l'avaient pas changé.
Méjean était toujours son excellent, son meilleur ami. Entre
Méjean et Rosalie, il se sentait plus solide, plus complet...
«Ah! mon cher, cette femme, cette femme!... Si vous saviez ce
qu'elle a été bonne, pardonnante... Quand je pense que j'ai pu...»
Il lui en coûta positivement pour retenir la confidence qui lui
venait aux lèvres avec un gros soupir. «Si je ne l'aimais pas, je
serais bien coupable...»
Le baron de Lappara entra très vite, l'air mystérieux:
«Mademoiselle Bachellery est là.»
Aussitôt le visage de Numa se colora vivement. Un éclair sécha
dans ses yeux l'attendrissement qui montait.
-- Où est-elle?... Chez vous?
-- J'avais déjà monseigneur Lipmann... dit Lappara un peu railleur
à l'idée d'un rencontre possible. Je l'ai mise en bas... dans le
grand salon... La répétition est finie.
-- Bien... J'y vais.
-- N'oubliez pas le conseil... essaya de dire Méjean. Mais
Roumestan, sans l'entendre, s'élançait dans le petit escalier en
casse-cou qui mène des appartements particuliers du ministre au
rez-de-chaussée de réception.
Depuis l'histoire de madame d'Escarbès, il s'était toujours gardé
des liaisons sérieuses, affaires de coeur ou de vanité qui
auraient pu détruire à jamais son ménage. Ce n'était certes pas un
mari modèle; mais le contrat criblé d'accrocs tenait encore.
Rosalie, bien qu'avertie une première fois, était trop droite,
trop honnête, pour de jalouses surveillances, et toujours
inquiète, n'arrivait jamais aux preuves. À cette heure encore,
s'il eût pu se douter de la place que ce nouveau caprice allait
tenir dans son existence, il se fût dépêché de remonter l'escalier
encore plus vite qu'il ne le descendait; mais notre destin s'amuse
toujours à nous intriguer, à venir vers nous enveloppé et masqué,
doublant de mystère le charme des premières rencontres. Comment
Numa se serait-il méfié de cette fillette, que de sa voiture il
avait aperçue quelques jours auparavant, traversant la cour de
l'hôtel, sautillant pour franchir les flaques, la jupe chiffonnée
dans une main, et dressant son en-cas de l'autre avec une crânerie
toute parisienne? De grands cils recourbés au-dessus d'un nez
fripon, une chevelure blonde nouée dans le dos à l'américaine et
que l'humidité de l'air frisait au bout, une jambe pleine et fine,
d'aplomb sur de hauts talons qui tournaient, c'est tout ce qu'il
avait vu d'elle, et le soir il demandait à Lappara sans y attacher
plus d'importance:
-- Parions que ça venait chez vous, ce petit museau que j'ai
rencontré ce matin dans la cour.
-- Oui, monsieur le ministre, ça venait chez moi; mais ça venait
pour vous...
Et il nomma la petite Bachellery.
-- Comment! la débutante des Bouffes... quel âge a-t-elle donc?...
Mais c'est une enfant!...
Les journaux en parlaient beaucoup cet hiver-là de cette Alice
Bachellery que le caprice d'un maëstro à la mode était allé
chercher dans un petit théâtre de province, et que tout Paris
voulait entendre chanter la chanson du _Petit Mitron_ dont elle
détaillait le refrain avec une gaminerie canaille irrésistible:
«Chaud! chaud! les p'tits pains d'gruau!...». Une de ces divas
comme le boulevard en consomme à la demi-douzaine chaque saison,
gloires de papier, gonflées de gaz et de réclame, faisant songer
aux petits ballons roses qui n'ont qu'un jour dans le soleil et la
poussière des jardins publics. Et sait-on ce que celle-là venait
solliciter au ministère la grâce de figurer sur le programme du
premier concert. La petite Bachellery à l'Instruction publique?...
C'était si gai, si fou, que Numa voulut le lui entendre demander à
elle-même; et par lettre ministérielle sentant le buffle et les
gants de cuirassier, lui fit savoir qu'il la recevrait le
lendemain. Le lendemain, mademoiselle Bachellery ne vint pas.
-- Elle aura changé d'idée, dit Lappara... Elle st si enfant!
Le ministre se piqua, n'en parla plus de deux jours, et le
troisième l'envoya chercher.
Maintenant elle attendait dans le salon des fêtes, rouge et or, si
imposant avec ses hautes fenêtres de plain-pied sur le jardin
dépouillé, ses tentures des Gobelins et le grand Molière de marbre
assis et rêvant tout au fond. Un Pleyel, quelques pupitres pour
les répétitions tenaient à peine un coin de la vaste salle, dont
l'aspect froid de musée désert eût impressionné toute autre que la
petite Bachellery; mais elle était si enfant! Tentée par le grand
parquet luisant et ciré, ne s'amusait-elle pas à faire des
glissades d'un bout à l'autre, serrée dans ses fourrures, les bras
dans son manchon trop petit, le nez en l'air sous sa toque, avec
des allures de coryphée dansant le «ballet sur la glace» du
_Prophète_.
Roumestan la surprit à cet exercice.
-- Ah! monsieur le ministre...
Elle restait interdite, les cils battants, un peu essoufflée. Lui,
était entré, la tête haute, la démarche grave, pour relever ce que
l'entrevue pouvait avoir d'anormal, et donner une leçon à ce
trottin qui faisait poser les Excellences. Mais il fut tout de
suite désarmé. Comment voulez-vous?... Elle expliquait si bien sa
petite affaire, le désir ambitieux qui lui était venu tout à coup
de figurer à ce concert dont on parlait tant, une occasion pour
elle de se faire entendre autrement que dans l'opérette et la
gaudriole qui l'excédaient. Puis, à la réflexion, le trac l'avait
prise.
-- Oh! mais un de ces tracs... Pas vrai, maman?
Roumestan aperçut alors une grosse dame en mantelet de velours,
chapeau à plumes, qui du bout du salon s'avançait sur des
révérences en trois temps. Madame Bachellery la mère, une ancienne
dugazon de cafés-concerts, à l'accent bordelais, au petit nez de
sa fille noyé dans une large face d'écaillère, une de ces mamans
terribles qui se montrent à côté de leurs demoiselles comme
l'avenir désastreux de leur beauté. Mais Numa n'était pas en train
d'études philosophiques, tout à cette grâce de jeunesse étourdie,
sur un corps fait, et adorablement fait, cet argot de théâtre dans
un rire ingénu, -- du rire de seize ans, disaient ces dames.
-- Seize ans! ... Mais à quel âge est-elle donc entrée au théâtre?
-- Elle y est née, monsieur le ministre... Le père, aujourd'hui
retiré, était directeur des _Folies-Bordelaises_...
-- Une enfant de la balle, quoi! dit Alice avec mutinerie, en
montrant trente-deux dents étincelantes qui s'alignèrent serrées
et droites, comme à la parade.
-- Alice, Alice!... tu manques à Son Excellence...
-- Laissez donc... C'est une enfant.
Il la fit asseoir près de lui sur le canapé, d'un geste
bienveillant, presque paternel, la complimenta sur son ambition,
ses goûts de grand art, son désir d'échapper aux faciles et
désastreux succès de l'opérette; seulement il fallait du travail,
beaucoup de travail, des études sérieuses.
-- Oh! pour ça, dit la fillette brandissant un rouleau de
musique... Tous les jours deux heures avec la Vauters!...
-- La Vauters?... Parfait... Excellente méthode... Il ouvrit le
rouleau en connaisseur.
-- Et qu'est-ce que nous chantons?... Ah! ah! la valse de
_Mireille_... la chanson de Magali... Mais c'est de mon pays, ça.
En balançant la tête, les paupières allongées, il se mit à
fredonner:
_Ô Magali, ma bien-aimée,_
_Fuyons tous deux sous la ramée_
_Au fond du bois silencieux...,_
Elle continua:
_La nuit sur nous étend ses voiles,_
_Et tes beaux yeux_
Et Roumestan, à pleine voix:
_Vont faire pâlir les étoiles..._
Elle l'interrompit:
-- Attendez donc... Maman va nous accompagner.
Et les pupitres bousculés, le piano ouvert, elle installait sa
mère de force. Ah! une petite personne décidée... Le ministre
hésita une seconde, le doigt sur la page du duo. Si quelqu'un les
entendait!...
Bah! depuis trois jours on répétait tous les matins dans le grand
salon... Ils commencèrent.
Tous deux suivaient, debout, sur la même page de musique que
madame Bachellery accompagnait de mémoire. Leurs deux fronts
rapprochés se touchaient presque, leurs souffles se frôlaient avec
les caresses modulantes du rythme. Et Numa se passionnait, donnait
de l'expression, tendait les bras, aux notes hautes, pour les
mieux porter. Depuis quelques années, depuis son grand rôle
politique, il avait plus souvent parlé que solfié; sa voix s'était
alourdie comme sa personne, mais il prenait encore un grand
plaisir à chanter, surtout avec cette enfant.
Par exemple, il avait complètement oublié l'évêque de Tulle, et le
Conseil supérieur se morfondant en rond autour de la grande table
verte. Une ou deux fois la tête blafarde de l'huissier de service
était apparue dans le cliquetis de sa chaîne d'argent, pour
reculer aussitôt, effarée d'avoir vu le ministre de l'Instruction
publique et des Cultes chantant un duo avec une actrice des petits
théâtres. Ministre, Numa ne l'était plus, mais Vincent le vannier
poursuivant l'imprenable Magali dans ses transformations
coquettes. Et comme elle fuyait bien, comme elle se dérobait avec
sa malice enfantine, l'éclat perlé de son rire aux dents aiguës,
jusqu'au moment où vaincue elle s'abandonnait, sa petite tête
folle tout étourdie de la course, sur l'épaule de son ami!...
Ce fut la maman Bachellery qui rompit le charme en se retournant,
sitôt le morceau fini:
-- Quelle voix, monsieur le ministre, quelle voix!
-- Oui... j'ai chanté dans ma jeunesse... dit-il avec une certaine
fatuité.
-- Mais vous chantez encore _maguenifiquement_... Hein, Bébé,
quelle différence avec M. de Lappara?
Bébé, qui roulait son morceau, haussa légèrement les épaules comme
si une vérité aussi indiscutable ne méritait pas d'autre réponse.
Roumestan demanda, un peu inquiet:
-- Ah! M. de Lappara...?
-- Oui, il vient quelquefois manger la bouillabaisse; puis, après
dîner, Bébé et lui chantent leur duo.
À ce moment, l'huissier, n'entendant plus de musique, se décida à
rentrer, avec des précautions de dompteur dans la cage d'un fauve.
-- J'y vais... j'y vais... dit Roumestan, et s'adressant à la
fillette, de son air le plus ministre, pour bien lui faire sentir
la distance hiérarchique qui le séparait de son attaché:
-- Je vous fais mon compliment, mademoiselle. Vous avez beaucoup
de talent, beaucoup, et s'il vous plaît de chanter ici dimanche,
je vous accorde bien volontiers cette faveur.
Elle eut un cri d'enfant: «Vrai?..., oh! que c'est gentil...» et
d'un bond lui sauta au cou.
-- Alice!... Alice!... Eh bien?...
Mais elle était déjà loin, courant à travers les salons, où elle
semblait si petite dans la haute enfilade, une enfant, tout à fait
une enfant.
Il resta tout ému de cette caresse, attendit une minute avant de
remonter. Devant lui, dans le jardin rouillé, un rayon courait sur
la pelouse, tiédissait et vivifiait l'hiver. Il se sentait pénétré
jusqu'au coeur d'une douceur pareille, comme si ce corps si vif,
si souple, en l'effleurant, lui avait communiqué un peu de sa
chaleur printanière. «Ah! c'est joli, la jeunesse.» Machinalement,
il se regarda dans une glace; une préoccupation lui venait qu'il
n'avait plus depuis des années... Quels changements, _boun
Diou!..._ Très gros à cause du métier sédentaire, des voitures
dont il abusait, le teint brouillé de veilles, les tempes déjà
éclaircies et grises, il s'épouvanta encore de la largeur de ses
joues, de cette plate distance entre le nez et l'oreille. «Si je
laissais pousser ma barbe pour cacher ça...» Oui, mais elle
pousserait blanche... Et il n'avait pas quarante-cinq ans. Ah! la
politique vieillit.
Il connut là, pendant une minute, l'affreuse tristesse de la femme
qui se voit finie, incapable d'inspirer l'amour, quand elle peut
le ressentir encore. Ses paupières rougies se gonflèrent; et, dans
ce palais de puissant, cette amertume, profondément humaine, où
l'ambition n'était pour rien, avait quelque chose de plus cuisant.
Mais, avec sa mobilité d'impressions, il se consola vite, en
songeant à la gloire, à son talent, à sa haute situation. Est-ce
que cela ne valait pas la beauté, la jeunesse, pour se faire
aimer?
-- Allons donc!...
Il se trouva très bête, chassa son chagrin d'un coup d'épaule, et
monta congédier le Conseil, car il ne lui restait plus le temps de
le présider.
-- Qu'est-ce que vous avez donc aujourd'hui, mon cher ministre?...
vous paraissez tout rajeuni.
Plus de dix fois dans la journée, on adressa ce compliment à sa
bonne humeur très remarquée dans les couloirs de la Chambre, où il
se surprenait fredonnant: _Ô Magali, ma bien-aimée_. Assis au banc
des ministres, il écoutait, avec une attention très flatteuse pour
l'orateur, un interminable discours sur le tarif douanier,
souriait béatement, les paupières rabattues. Et les Gauches,
qu'effrayait sa réputation d'astuce, se disaient toutes
frémissantes: «Tenons-nous bien... Roumestan prépare quelque
chose.» Simplement la silhouette de la petite Bachellery que son
imagination s'amusait à évoquer dans le vide du discours
bourdonnant, à faire trotter devant le banc ministériel,
détaillant toutes ses attractions, ses cheveux coupant le front
d'une blonde effilochure, son teint d'aubépine rose, son allure
fringante de fillette déjà femme.
Pourtant, vers le soir, il eut encore un accès de tristesse en
revenant de Versailles avec quelques-uns de ses collègues du
cabinet. Dans l'étouffement d'un wagon plein de fumeurs, on
causait, sur ce ton de gaieté familière que Roumestan apportait
partout avec lui, d'un certain chapeau de velours nacarat
encadrant une pâleur créole à la tribune diplomatique où il avait
fait une heureuse diversion aux tarifs douaniers et mis tous les
nez des honorables en l'air, comme dans une classe d'écoliers
quand palpite un papillon perdu au milieu d'un thème grec. Qui
était-ce? Personne ne la connaissait.
-- Il faut demander ça au général, dit Numa gaiement en se
tournant vers le marquis d'Espaillon d'Aubord, ministre de la
Guerre, vieux roquentin acharné à l'amour... Bon... bon... Ne vous
défendez pas, elle n'a regardé que vous.
Le général fit une grimace qui lui remonta, comme avec un ressort,
sa barbiche jaune de vieux bouc jusque dans le nez.
-- Il y a beau temps que les femmes ne me regardent plus... Elles
n'ont d'yeux que pour ces b... là...
Celui qu'il désignait dans ce langage débraillé, particulièrement
cher à tous les soldats gentils-hommes, était le jeune de Lappara,
assis dans un coin du wagon, le portefeuille ministériel sur ses
genoux, et gardant un silence respectueux en cette compagnie de
gros bonnets. Roumestan se sentit mordu, sans savoir où
précisément, et riposta avec vivacité. Selon lui, il y avait bien
d'autres choses que les femmes préféraient à la jeunesse d'un
homme.
-- Elles vous disent ça.
-- J'en appelle à ces messieurs.
Tous bedonnants, avec des redingotes qui bridaient sur l'estomac,
ou desséchés et maigres, chauves ou tout blancs, édentés, la
bouche en désordre, atteints de quelque inconvénient de santé, ces
messieurs, ministres, sous-secrétaires d'État, étaient de l'avis
de Roumestan. La discussion s'anima dans le vacarme des roues, les
vociférations du train parlementaire.
-- Nos ministres se chamaillent, disaient les compartiments
voisins.
Et les journalistes essayaient de saisir quelques mots à travers
les cloisons.
-- L'homme connu, l'homme au pouvoir, tonnait Numa, voilà ce
qu'elles aiment. Se dire que celui qui est là devant elles,
roulant sa tête sur leurs genoux, est un illustre, un puissant, un
des leviers du monde, c'est ça qui les remue!
-- Hé! justement.
-- Très bien... très bien...
-- Je pense comme vous, mon cher collègue.
-- Eh bien je vous dis, moi, que lorsque j'étais à l'État-major,
simple petit lieutenant, et que je m'en allais, les dimanches de
sortie, en grande tenue, avec mes vingt-cinq ans, des aiguillettes
neuves, je ramassais en passant de ces regards de femme qui vous
enveloppent en coup de fouet de la nuque au talon, de ces regards
qu'on n'a pas pour une grosse épaulette de mon âge... Aussi,
maintenant, quand je veux sentir la chaleur, la sincérité d'un de
ces coups d'oeil, une déclaration muette en pleine rue, savez-vous
ce que je fais?... Je prends un de mes aides de camp, jeune, de la
dent, du plastron, et je me paie de sortir à son bras, s... n...
d... D...!
Roumestan se tut jusqu'à Paris. Sa mélancolie du matin le
reprenait, mais avec de la colère en plus, une indignation contre
la sottise aveugle des femmes qui peuvent se toquer pour des niais
et des bellâtres. Qu'est-ce qu'il avait de rare, ce Lappara,
voyons? Sans se mêler au débat, il caressait sa barbe blonde d'un
air fat, les vêtements précis, l'encolure très ouverte. On
l'aurait claqué. C'est cet air là qu'il devait prendre pour
chanter le duo de _Mireille_ avec cette petite Bachellery... sa
maîtresse, bien sûr... Cette idée le révoltait; mais, en même
temps, il aurait voulu savoir, se convaincre.
À peine seuls, pendant que son coupé roulait vers le ministère, il
demanda brutalement, sans regarder Lappara:
-- Il y a longtemps que vous connaissez ces femmes?
-- Quelles femmes, monsieur le ministre?
-- Mais ces dames Bachellery, allons!
Sa pensée en était pleine. Il croyait que tous y songeaient comme
lui. Lappara se mit à rire.
Oh! oui, il y avait longtemps; c'étaient des payses à lui. La
famille Bachellery, les Folies-Bordelaises, tous les bons
souvenirs de ses dix-huit ans. Son coeur de lycéen avait battu
pour la maman, à faire sauter tous les boutons de sa tunique.
«Et aujourd'hui il bat pour la fille? demanda Roumestan d'un ton
léger en essuyant la vitre du bout de son gant pour regarder la
rue mouillée de noire.
-- Oh! la fille, c'est une autre paire de manches... Avec son
petit air comme ça, c'est une demoiselle très froide, très
sérieuse... Je ne sais pas ce qu'elle vise, mais elle vise quelque
chose, que je ne dois pas être en situation de lui donner.»
Numa se sentit soulagé:
«Ah! vraiment?... Et pourtant vous y retournez?...
-- Mais oui... c'est si amusant, cet intérieur des Bachellery...
Le père, l'ancien directeur, fait des couplets comiques pour les
cafés-concerts. La maman les chante et les mime en fricassant des
cèpes à l'huile et de la bouillabaisse comme Roubion lui-même n'en
a pas. Cris, désordre, musiquette, ripaille, les Folies-
Bordelaises en famille. La petite Bachellery mène le branle,
tourbillonne, soupe, roulade, mais ne perd pas la tête un instant.
-- Eh! mon gaillard, vous comptez bien qu'elle la perdra un jour
ou l'autre, et à votre profit encore.» Devenu subitement très
grave, le ministre ajouta: «Mauvais milieu pour vous, jeune homme.
Il faut être plus sérieux que cela, que diable!... La folie
bordelaise ne peut pas durer toute la vie.»
Il lui prit la main:
«Vous ne songez donc pas à vous marier, voyons?
-- Ma foi, non, monsieur le ministre... je suis très bien comme je
suis... à moins d'une aubaine étonnante...
-- On vous la trouvera, l'aubaine... Avec votre nom, vos
relations...» Et tout à coup, s'emballant: «Que diriez-vous de
mademoiselle Le Quesnoy?»
Le Bordelais, malgré son audace, pâlit de joie, de saisissement.
«Oh! monsieur le ministre, je n'aurais jamais osé...
-- Pourquoi pas?... mais si, mais si... vous savez combien je vous
aime, mon cher enfant... je serais heureux de vous voir dans ma
famille... je me sentirais plus complet, plus...»
Il s'arrêta net au milieu de sa phrase, qu'il reconnaissait pour
l'avoir déjà dite à Méjean le matin.
«Ah! tant pis!... c'est fait.»
Il eut son coup d'épaule et se rencoigna dans la voiture. «Après
tout, Hortense est libre, elle choisira... J'aurai toujours tiré
ce garçon d'un mauvais milieu.» En conscience, Roumestan était sûr
que ce sentiment seul l'avait fait agir.