En attendant une installation plus complète qui ne pourrait se
faire qu'après l'arrivée de leurs meubles en route par la petite
vitesse, les Valmajour s'étaient logés dans ce fameux passage du
Saumon, où descendaient de tout temps les voyageurs d'Aps et de la
banlieue, et dont la tante Portal avait gardé un si étonnant
souvenir. Ils occupaient là sous les toits une chambre et un
cabinet, le cabinet sans jour ni air, une sorte de serre-bois dans
lequel couchaient les deux hommes, la chambre guère plus grande,
mais qui leur semblait superbe avec son acajou attaqué par les
tarets, sa carpette miteuse, frippée, sur le carreau dérougi, et
la fenêtre mansardée découpant un morceau du ciel, aussi jaune,
aussi brouillé que la longue vitrine en dos d'âne du passage. Dans
cette niche ils entretenaient le souvenir du pays par une forte
odeur d'ail et d'oignon roussi, cuisant eux-mêmes sur un petit
poêle leur nourriture exotique. Le père Valmajour, très gourmand,
aimant la compagnie, aurait bien préféré descendre à la table
d'hôte, dont le linge blanc, les huiliers et les salières de
plaqué l'enthousiasmaient, se mêler à la conversation bruyante de
MM. les représentants de commerce qu'ils entendaient rire, aux
heures des repas, jusqu'à leur cinquième étage. Mais la petite
Provençale s'y opposait formellement.
Très étonnée de ne pas trouver en arrivant la réalisation des
belles promesses de Numa, les deux cents francs par soirée qui,
depuis la visite des Parisiens, faisaient dans sa petite tête
imaginative un écroulement de piles d'écus, épouvantée du prix
exorbitant de toutes choses, elle avait été prise, dès le premier
jour, de cet affolement que le peuple de Paris appelle «la peur de
manquer». Toute seule, avec des anchois et des olives, elle s'en
serait tirée, -- comme en carême, té! pardi, -- mais ses hommes
avaient des dents de loup, bien plus longues ici qu'au pays parce
qu'il faisait moins chaud, et il lui fallait à tout instant
entr'ouvrir la _saquette_, grande poche d'indienne cousue par
elle-même, dans laquelle sonnaient les trois mille francs, produit
de la vente de leur bien. À chaque louis qu'elle changeait,
c'était un effort, un arrachement, comme si elle donnait des
pierres de son _mas_, les ceps de la dernière vigne, -- sa
rapacité paysanne et méfiante, cette crainte d'être volée qui
l'avait décidée à vendre la ferme au lieu de la mettre en
location, se doublant de l'inconnu, du noir de Paris, ce grand
Paris que de sa chambre là-haut elle entendait gronder sans le
voir et dont la rumeur, à ce coin tumultueux des halles, ne
s'arrêtait ni jour ni nuit, faisait s'entre choquer
continuellement sur un vieux plateau de laque les pièces de son
verre d'eau d'hôtel garni.
Jamais voyageur perdu dans un bois mal hanté ne se cramponna à sa
valise plus énergiquement que la Provençale ne serrait contre elle
la _saquette_, quand elle traversait la rue avec sa jupe verte, sa
coiffe arlésienne, sur lesquelles se retournaient les passants
quand elle entrait chez les marchands où sa démarche de cane, sa
façon de donner aux objets des tas de noms baroques, d'appeler les
céleris des _àpi_, les aubergines des _mérinjanes_, la faisaient
elle, Française du Midi, aussi égarée, aussi étrangère, dans la
capitale de la France, que si elle fût arrivée de Stockholm ou de
Nijnii-Nowgorod.
Très humble d'abord, mielleuse, elle avait tout à coup, devant le
sourire d'un fournisseur ou la brutalité d'un autre à son
marchandage effréné, des accès de fureur qui sortaient en
convulsions sur sa jolie figure de vierge brune, en gestes de
possédée, en vanité bavarde et tapageuse. Et alors, l'histoire du
cousin Puyfourcat et de son héritage, les deux cents francs par
soirée, leur protecteur Roumestan dont elle parlait, disposait
comme d'une chose absolument à elle, l'appelant tantôt Numa,
tantôt le _menistre_ avec une emphase plus grotesque encore que sa
familiarité, tout roulait, se mêlait dans des flots de charabia,
de langue d'oïl francisée, jusqu'au moment où, la méfiance
reprenant le dessus, la paysanne s'arrêtait, saisie d'une crainte
superstitieuse de son bavardage, muette brusquement, les lèvres
serrées comme les cordons de la _saquette_.
Au bout de huit jours, elle était légendaire à cette entrée de la
rue Montmartre, tout en boutiques, répandant par les portes des
fournisseurs toujours ouvertes, avec des odeurs d'herbage, de
viande fraîche ou de denrées coloniales, la vie et les secrets des
maisons du quartier. Et c'est cela, les questions qu'on lui
adressait gouailleusement le matin en lui rendant la monnaie de
ses maigres achats, les allusions au début constamment retardé de
son frère, à l'héritage du Bédouin, ces blessures d'amour-propre
plus encore que la crainte de la misère, qui excitait Audiberte
contre Numa, contre ses promesses dont elle s'était d'abord
justement méfiée, en vraie fille de ce Midi où les paroles volent
plus vite qu'ailleurs, à cause de la légèreté de l'air.
-- Ah! si on lui avait fait faire un papier.
C'était devenu son idée fixe, et, tous les matins, quand Valmajour
partait pour le ministère, elle avait bien soin de tâter la
feuille timbrée dans la poche de son paletot.
Mais Roumestan avait d'autres papiers à signer que celui-là,
d'autres préoccupations en tête que le tambourin. Il s'installait
au ministère avec les tracas, la fièvre de bouleversement, les
ardeurs généreuses des prises de possession. Tout lui était
nouveau, les vastes pièces de l'hôtel administratif autant que les
vues élargies de sa haute situation. Arriver au premier rang,
«conquérir la Gaule», comme il disait, ce n'était pas là le
difficile: mais se maintenir, justifier sa chance par
d'intelligentes réformes, des tentatives de progrès!... Plein de
zèle, il s'informait, consultait, conférait, s'entourait
littéralement de lumières. Avec Béchut, l'éminent professeur, il
étudiait les vices de l'éducation universitaire, les moyens
d'extirper l'esprit voltairien des lycées; s'aidait de
l'expérience de son chargé des Beaux-Arts, M. de la Calmette,
vingt-neuf ans de bureau; de Cadaillac, le directeur de l'Opéra,
debout sur ses trois faillites, pour refondre le Conservatoire, le
Salon, l'Académie de musique, d'après de nouveaux plans.
Le malheur, c'est qu'il n'écoutait pas ces messieurs, parlait
pendant des heures, et, tout à coup, regardant sa montre, se
levait, les congédiait en hâte:
-- Coquin de sort! Et le Conseil que j'oubliais... Quelle
existence, pas une minute à soi... Entendu, cher ami... Envoyez-
moi vite votre rapport.
Les rapports s'empilaient sur le bureau de Méjean, qui, malgré son
intelligence et sa bonne volonté, n'avait pas trop de tout son
temps pour la besogne courante, et laissait dormir les grandes
réformes.
Comme tous les ministres arrivants, Roumestan avait amené son
monde, le brillant personnel de la rue Scribe: le baron de
Lappara, le vicomte de Rochemaure, qui donnaient un bouquet
aristocratique au nouveau cabinet, absolument ahuris, du reste, et
ignorants de toutes les questions. La première fois que Valmajour
se présenta rue de Grenelle, il fut reçu par Lappara, qui
s'occupait plus spécialement des Beaux-Arts, envoyant à toute
heure des estafettes, dragons, cuirassiers, porter aux demoiselles
des petits théâtres des invitations à souper sous de grandes
enveloppes ministérielles; quelquefois même l'enveloppe ne
contenait rien, n'était qu'un prétexte à montrer, au lendemain
d'un terme impayé, le rassurant cuirassier du ministère. M. le
baron fit au joueur de tambourin l'accueil bon enfant, un peu
hautain, d'un grand seigneur recevant un de ses tenanciers. Les
jambes allongées de peur des cassures à son pantalon bleu de
France, il lui parla du bout des lèvres, sans cesser de polir, de
limer ses ongles.
-- Bien difficile en ce moment... le ministre si occupé...
Bientôt, dans quelques jours... On vous préviendra, mon brave
homme.
Et comme le musicien avouait naïvement que ça pressait un peu, que
leurs ressources ne dureraient pas toujours, M. le baron, de son
air le plus sérieux, en posant sa lime au bord du bureau,
l'engagea à mettre un tourniquet à son tambourin...
-- Un tourniquet au tambourin? Pourquoi faire?
-- Parbleu, mon bon, pour l'utiliser comme boîte à _plaisirs_
pendant la morte-saison!...
À la visite suivante, Valmajour eut affaire au vicomte de
Rochemaure. Celui-ci leva d'un dossier poudreux où elle
disparaissait tout entière, sa tête frisée au petit fer, se fit
expliquer consciencieusement le mécanisme du flûtet, prit des
notes, essaya de comprendre, et déclara, pour finir, qu'il était
plus spécialement pour les cultes. Puis le malheureux paysan ne
trouva plus jamais personne, tout le cabinet étant allé rejoindre
le ministre dans les régions inaccessibles où Son Excellence
s'abritait. Pourtant il ne perdit son calme ni son courage, ouvrit
toujours devant les réponses évasives des huissiers et leurs
haussements d'épaules les mêmes yeux étonnés et clairs où luisait
tout au fond cette pointe demi-railleuse qui est l'esprit des
regards provençaux:
-- Va bien... va bien... je reviendrai.
Et il revenait. Sans ses guêtres montantes et son instrument en
sautoir, on eût pu le prendre pour un employé de la maison,
tellement son arrivée y était régulière, quoique plus difficile
chaque matin.
Rien que la vue de la haute porte cintrée lui faisait maintenant
battre le coeur. Au fond de la voûte, c'était l'ancien hôtel
Augereau, avec sa vaste cour où l'on entassait déjà du bois pour
l'hiver, ses deux perrons si laborieux à monter sous les regards
railleurs de la valetaille. Tout augmentait son émoi, les chaînes
d'argent des huissiers, les casquettes galonnées, les accessoires
infinis de ce majestueux appareil qui le séparait de son
protecteur. Mais il redoutait plus encore les scènes au logis, le
terrible froncement de sourcils d'Audiberte, et voilà pourquoi il
revenait désespérément. Enfin le concierge eut pitié de lui, lui
donna le conseil, s'il voulait voir le ministre, de l'attendre à
la gare Saint-Lazare, au moment du départ pour Versailles.
Il y alla, se mit en faction dans la grande salle du premier étage
animée, à l'heure des trains parlementaires, d'une physionomie
bien à part. Députés, sénateurs, ministres, journalistes, la
gauche, la droite, tous les partis se coudoyaient là, aussi
bariolés, aussi nombreux que les placards, bleus, verts, rouges,
couvrant les murs, et criaient, chuchotaient, se surveillaient de
groupe à groupe, l'un s'écartant pour ruminer son prochain
discours, un autre, orateur de couloirs, ébranlant les vitres des
éclats d'une voix que la Chambre ne devait jamais entendre.
Accents du Nord et du Midi, opinions et tempéraments divers,
fourmillement d'ambitions et d'intrigues, piétinante rumeur de
foule fiévreuse, la politique était bien à sa place dans cette
incertitude de l'attente, ce tumulte du voyage à heure fixe, qu'un
coup de sifflet précipitait sur des perspectives de rails, de
disques, de locomotives, sur un sol mouvant, plein d'accidents et
de surprises.
Au bout de cinq minutes, Valmajour voyait arriver, appuyé au bras
d'un secrétaire chargé de son portefeuille, Numa Roumestan, le
pardessus large ouvert, la face épanouie, tel qu'il lui était
apparu le premier jour sur l'estrade des Arènes, et, de loin, il
reconnaissait sa voix, ses bonnes paroles, ses protestations
d'amitié... «Comptez-y... fiez-vous à moi... C'est comme si vous
l'aviez...»
Le ministre était alors dans la lune de miel du pouvoir. En dehors
des hostilités politiques, souvent moins violentes dans le
parlement qu'on pourrait le croire, rivalité de beaux parleurs,
querelles d'avocats défendant des causes adverses; il ne se
connaissait pas d'ennemis, n'ayant pas eu le temps, en trois
semaines de portefeuille, de lasser les solliciteurs. On lui
faisait crédit encore. Deux ou trois à peine commençaient à
s'impatienter, à le guetter au passage. À ceux-là, il jetait très
haut, en hâtant le pas, un «bonjour, ami» qui allait au-devant des
reproches et les réfutait en même temps, tenait familièrement les
réclamations à distance, laissait les quémandeurs déçus et
flattés. Une trouvaille, ce «bonjour, ami», et d'une duplicité
tout instinctive.
À la vue du musicien qui venait à lui en se dandinant, son sourire
écarté sur ses dents blanches, Numa eut bien envie de lancer son
bonjour de défaite; mais comment traiter d'ami ce rustre en petit
chapeau de feutre, en jaquette grise d'où ses mains ressortaient
brunes comme sur des photographies de village? Il aima mieux
prendre «son air ministre» et passer raide en laissant le pauvre
diable stupéfait, anéanti, bousculé par la foule qui se pressait
derrière le grand homme. Valmajour reparut pourtant le lendemain
et les jours suivants, mais sans oser s'approcher, assis au bord
d'un banc, une de ces silhouettes résignées et tristes, comme on
en voit dans les gares, à têtes de soldats ou d'émigrants prêts
pour tous les hasards d'un destin mauvais. Roumestan ne pouvait
éviter cette muette apparition toujours en travers de son chemin.
Il avait beau feindre de l'ignorer, détourner son regard, causer
plus fort en passant; le sourire de sa victime était là et y
restait jusqu'au départ du train. Certes, il eût préféré une
réclamation brutale, une scène de cris où fussent intervenus les
sergents de ville et qui l'eût débarrassé. Il en vint, lui, le
ministre, à changer de gare, à prendre quelquefois la rive gauche
pour dérouter ce remords vivant. Il y a comme cela, dans les plus
hautes existences, de ces riens qui comptent, la gêne d'un gravier
dans une botte de sept lieus.
L'autre ne se décourageait pas.
«C'est qu'il est malade...» se disait-il, ces jours-là; et il
revenait à son poste obstinément. Au logis, la soeur l'attendit
fiévreuse, guettait sa rentrée.
«Eh! bé, tu l'as vu, le ministre?... Il l'a signé, le papier?»
Et ce qui l'exaspérait plus que l'éternel: «Non... _p'encore!_...»
c'était le flegme de son frère laissant tomber dans un coin la
caisse dont la courroie lui marquait l'épaule, un flegme
d'indolence et d'insouciance aussi fréquent chez les natures
méridionales que la vivacité. Alors l'étrange petite créature
entrait dans ses fureurs. Qu'est-ce qu'il avait donc dans les
veines?... Est-ce que ça n'allait pas finir, allons?... «Gare, si
un coup je m'en mêle!...» Lui, très calme, laissait passer le
grain, tirait de leur étui le flûtet, la baguette à bout d'ivoire,
les frottait d'un morceau de laine, par crainte de l'humide, et,
tout en astiquant, promettait de s'y prendre mieux le lendemain,
d'essayer encore au ministère, et si Roumestan n'était pas là, de
demander à voir sa dame.
-- Ah! _vaï_, sa dame... tu sais bien qu'elle n'aime pas ta
musique... Si c'était la demoiselle... celle-là, oui, par
_ézemple!_...
Et elle remuait la tête.
-- La dame ou la demoiselle, tout ça se moque bien de vous...
disait le père Valmajour blotti devant un feu de mottes que sa
fille couvrait de cendres économiquement et qui mettait entre eux
un éternel sujet de querelle.
Au fond, par jalousie de métier, le vieux n'était pas fâché de
l'insuccès de son fils. Comme toutes ces complications, ce grand
désarroi de leur vie allait à ses goûts bohêmes de ménétrier, il
s'était d'abord réjoui du voyage, de l'idée de voir Paris, «le
paradis des femmes et l'enfer des _chivaux_», ainsi que disent les
charretiers de là-bas, avec des imaginations de houris en légers
voiles, et de chevaux tordus, cabrés au milieu des flammes. En
arrivant, il avait trouvé le froid, les privations, la pluie. Par
crainte d'Audiberte, par respect pour le ministre, il s'était
contenté de grogner en grelottant dans son coin, de glisser des
mots en dessous, des clignements d'yeux; mais la défection de
Roumestan, les colères de sa fille ouvraient pour lui aussi la
voie aux récriminations. Il se vengeait de toutes les blessures
d'amour-propre dont les succès du garçon le torturaient depuis dix
ans, haussait les épaules en écoutant le flûtet.
«Musique, musique bien, va... Ça ne te servira pas à grand'chose.»
Et, tout haut, il demandait si ça ne faisait pas pitié, un homme
de son âge, l'avoir emmené si loin, dans cette _Sibérille_, pour
le laisser crever de froid et de misère; il invoquait le souvenir
de sa pauvre sainte femme, qu'il avait d'ailleurs tuée de chagrin,
«fait devenir chèvre, allons!» selon l'expression d'Audiberte,
restait des heures à geindre, la tête au foyer, rouge et grinçant,
jusqu'à ce que sa fille, fatiguée de ces lamentations, se
débarrassât de lui avec deux ou trois sous pour aller boire un
verre de doux chez le marchand de vin. Là, son désespoir
s'apaisait tout de suite. Il faisait bon, le poêle ronflait. Le
vieux pitre, réchauffé, retrouvait sa verve falote de personnage
de la comédie italienne, au grand nez, à la bouche mince, sur un
petit corps sec, tout de guingois. Il amusait la galerie de ses
gasconnades, blaguait le tambourin de son fils qui leur valait
toutes sortes d'ennuis dans l'hôtel; car Valmajour, tenu en
haleine par l'attente de son début, piochait son instrument
jusqu'au milieu de la nuit, et les voisins se plaignaient des
trilles suraigus de la petite flûte, du bourdonnement continuel
dont le tambourin faisait frémir l'escalier, comme s'il y avait eu
un tour en mouvement au cinquième étage.
«Va toujours...» disait Audiberte à son frère, quand la
propriétaire de l'hôtel réclamait. Il n'aurait plus manqué que
dans ce Paris qui menait un tintamarre à ne pas fermer l'oeil de
la nuit, on n'eût pas le droit de travailler sa musique! Et il la
travaillait. Mais on leur donna congé; et de quitter ce passage
Saumon, célèbre en Aps et leur rappelant la patrie, il leur sembla
que l'exil s'aggravait, qu'ils remontaient un peu plus dans le
Nord.
La veille de partir, Audiberte, après la course quotidienne et
infructueuse du tambourinaire, fit manger ses hommes à la hâte,
sans parler de tout le déjeuner, mais avec les yeux brillants,
l'air déterminé d'une résolution prise. Le repas fini, elle leur
laissa le soin de débarrasser la table, jeta sur ses épaules sa
longue mante couleur de rouille.
«Deux mois, deux mois bientôt que nous sommes à Paris!... dit-elle
les dents serrées. Il y en a assez... Je m'en vais lui parler,
moi, à ce menistre!...»
Elle ajusta le ruban de sa terrible petite coiffe qui, sur le haut
de ses cheveux en larges ondes, prenait des mouvements de casque
de guerre, et violemment quitta la chambre, ses talons bien cirés
retroussant à chaque pas la bure épaisse de sa robe. Le père et le
fils se regardèrent avec épouvante, sans essayer de la retenir,
sachant bien qu'ils ne feraient qu'exaspérer sa colère; et ils
passèrent l'après-midi en tête à tête, échangeant à peine trois
paroles, pendant que la pluie ruisselait en bas sur le vitrage,
l'un astiquant baguette et flûtet, l'autre cuisinant le fricot du
dîner sur un feu qu'il faisait aussi ardent que possible, pour se
chauffer tout son soûl une bonne fois, pendant la longue absence
d'Audiberte. Enfin, son pas pressé de nabote sonna dans le
corridor. Elle entra, elle rayonnait.
-- Dommage que la fenêtre ne donne pas sur la rue, dit-elle en se
débarrassant de son manteau qui n'avait pas une goutte de pluie...
Vous auriez pu voir en bas le bel équipage qui m'amène.
-- Un équipage! ... tu badines?
-- Et des domestiques, et des galons... C'est ça qui en fait un
ramage dans l'hôtel.
Alors, au milieu de leur silence admirant, elle raconta, mima son
expédition. D'abord et d'une, au lieu de demander après le
ministre, qui ne l'aurait jamais reçue, elle s'était fait donner
l'adresse, -- on a tout ce qu'on veut en parlant poliment, --
l'adresse de la soeur, cette grande demoiselle qui était venue
avec lui à Valmajour. Elle ne demeurait pas au ministère, mais
chez ses parents, dans un quartier de petites rues mal pavées,
avec des odeurs de droguerie, rappelant à Audiberte sa province.
Et c'était loin, et il fallait marcher. Enfin elle trouvait la
maison, sur une place où il y avait des arcades, comme autour de
la placette, en Aps. Ah! la brave demoiselle, qu'elle l'avait bien
reçue, sans fierté, quoique ça eût l'air très riche chez elle, des
belles dorures plein l'appartement et des rideaux de soie
rattachés comme ci comme ça de tous les côtés:
«Eh! adieu... vous êtes donc à Paris?... D'où vient?... Depuis
quand?»
Puis, lorsqu'elle avait su comme Numa las faisait aller, tout de
suite elle sonnait sa dame gouvernante, -- une dame à chapeau,
elle aussi, -- et toutes trois partaient pour le ministre. Il
fallait voir l'empressement et les révérences jusqu'à terre de
tous ces vieux bedeaux qui couraient devant elles pour leur ouvrir
les portes.
-- Alors, tu l'as vu, le menistre? demanda timidement Valmajour,
pendant qu'elle reprenait son souffle.
-- Si je l'ai vu!... Et poli, je t'en réponds!... Ah! pauvre
_bédigas_, quand je te disais qu'il fallait mettre la demoiselle
dans ton jeu... C'est elle qui a eu vitre rangé les affaires, et
sans réplique... Dans huit jours, il y aura grande fête en musique
au menistère pour te montrer aux directeurs... Et tout de suite
après, _cra-cra_, le papier et la signature.
Le plus beau, c'est que la demoiselle venait de la reconduire
jusqu'en bas, dans la voiture du ministre.
-- Et qu'elle avait bien envie de monter ici... ajouta la
Provençale en clignant de l'oeil vers son père et tordant son joli
visage d'une grimace significative. Toute la face du vieux, sa
peau craquée de figue sèche, se resserra pour dire: «Compris...
motus!...» Il ne blaguait plus le tambourin. Valmajour, lui, très
calme, ne saisissait pas l'allusion perfide de sa soeur. Il ne
songeait qu'à ses prochains débuts, et décrochant la caisse, il se
mit à repasser tous ses airs, à envoyer en adieu d'un bout à
l'autre du passage des trilles en bouquets sur des mesures
redondantes.