La maison Portal, qu'habite le grand homme d'Aps pendant ses
séjours en Provence, compte parmi les curiosités de l'endroit.
Elle figure au Guide Joanne avec le temple du Junon, les arènes,
le vieux théâtre, la tour des Antonins, anciens vestiges de la
domination romaine dont la ville est très fière et qu'elle
époussette soigneusement. Mais du vieux logis provincial ce n'est
pas la porte charretière, lourde, cintrée, bossuée d'énormes têtes
de clous, ni les autres fenêtres hérissées de grilles en
broussailles, de fers de lances emphatiques, qu'on fait admirer
aux étrangers; seulement le balcon du premier étage, un étroit
balcon aux noires ferrures en encorbellement au-dessus du porche.
De là Roumestan parle et se montre à la foule quand il arrive; et
toute la ville pourrait en témoigner, la rude poigne de l'orateur
a suffi pour donner ces courbes capricieuses, ce renflement
original au balcon jadis droit comme une règle.
«Té! vé!... Il a pétri le fer, notre Numa!»
Ils vous disent cela, les yeux hors de la tête, avec un roulement
d'r -- _pétrrri le ferrr_ -- qui ne permet pas l'ombre d'un doute.
La race est fière en terre d'Aps, et bonne enfant; mais d'une
vivacité d'impressions, d'une intempérance de langue dont la tante
Portal, vrai type de la bourgeoisie locale, peut donner et résumer
l'idée. Énorme, apoplectique, tout le sang afflué aux joues
tombantes, lie de vin, en contraste avec une peau d'ancienne
blonde, ce qu'on voit du cou très blanc, du front où de belles
coques soignées, d'un argent mat, sortent d'un bonnet à rubans
mauves, le corsage agrafé de travers, mais imposant tout de même,
l'air majestueux, le sourire agréable, ainsi vous apparaît d'abord
madame Portal dans le demi-jour de son salon toujours
hermétiquement clos selon la mode du Midi; vous diriez un portrait
de famille, une vieille marquise de Mirabeau bien à sa place dans
cet ancien logis bâti il y a cent ans par Gonzague Portal,
conseiller maître au parlement d'Aix. On trouve encore en Provence
de ces physionomies de maisons et de gens d'autrefois, comme si
par ces hautes portes à trumeaux le siècle dernier venait de
sortir laissant pris dans l'entre-bâillure un pan de sa robe à
falbalas.
Mais en causant avec la tante, si vous avez le malheur de
prétendre que les protestants valent les catholiques, ou qu'Henri
V n'est pas près de monter sur le trône, le vieux portrait
s'élance violemment de son cadre, et les veines du cou gonflées,
ses mains irritées dérangeant à poignée la belle ordonnance de ses
coques lisses, prend une effroyable colère mêlée d'injures, de
menaces, de malédictions, une de ces colères célèbres dans la
ville et dont on cite des traits bizarres. À une soirée chez elle,
le domestique renverse un plateau chargé de verres; tante Portal
crie, se monte peu à peu, arrive à coups de reproches et de
lamentations au délire violent où l'indignation ne trouve plus de
mots pour s'exprimer. Alors s'étranglant avec ce qui lui reste à
dire, ne pouvant frapper le maladroit serviteur qui s'est
prudemment enfui, elle relève sa jupe de soie sur sa tête, s'y
cache, y étouffe ses grognements et ses grimaces de fureur, sans
souci de montrer aux invités ses dessous empesés et blancs de
grosse dame.
Dans tout autre endroit du monde, on l'eût traité de folle; mais
en Aps, pays des têtes bouillantes, explosibles, on se contente de
trouver que madame Portal «a le verbe haut». C'est vrai qu'en
traversant la place Cavalerie, par ces après-midi paisibles où le
chant des cigales, quelques gammes de piano animent seuls le
silence claustral de la ville, on entend, trahie par les auvents
de l'antique demeure, d'étranges exclamations de la dame secouant
et activant son monde «monstre... assassin..., bandit..., voleur
d'effets de prêtres... je te coupe un bras... je t'arrache la peau
du ventre.» Des portes battent, des rampes d'escalier tremblent
sous les hautes voûtes sonores, blanchies à la chaux, des fenêtres
s'ouvrent avec fracas comme pour laisser passer les lambeaux
arrachés des malheureux domestiques qui n'en continuent pas moins
leur service, accoutumés à ces orages et sachant bien que se sont
là de simples façons de parler.
En fin de compte une excellente personne, passionnée, généreuse,
avec ce besoin de plaire, de se donner, de se mettre en quatre,
qui est un des côtés de la race et dont Numa avait éprouvé les
bons effets. Depuis sa nomination de député, la maison de la place
Cavalerie était à lui, sa tante se réservant uniquement le droit
de l'habiter jusqu'à sa mort. Et quelle fête pour elle que
l'arrivée de ses Parisiens, le train des aubades, des sérénades,
des réceptions, des visites, dont la présence du grand homme
remplissait sa vie solitaire, avide d'exubérance. Puis elle
adorait sa nièce Rosalie de tout le contraste de leurs deux
natures, de tout le respect que lui imposait la fille du président
Le Quesnoy, le premier magistrat de France.
Et vraiment il fallait à la jeune femme une indulgence singulière,
ce culte de la famille qu'elle tenait de ses parents, pour
supporter pendant deux grands mois les fantaisies, les surprises
fatigantes de cette imagination en désordre, toujours surexcitée,
aussi mobile que ce gros corps était paresseux. Assise dans le
vestibule frais comme une cour mauresque, où se concentrait une
odeur de moisi de renfermé, Rosalie, une broderie aux doigts, en
Parisienne qui ne sait pas rester inactive, écoutait, des heures
durant, les confidences surprenantes de la grosse dame plongée
dans un fauteuil en face d'elle, les bras ballants, les mains
vides pour mieux gesticuler, ressassant à en perdre haleine la
chronique de la ville entière, ses histoires avec ses bonnes, son
cocher, dont elle faisait selon l'heure et son caprice des
perfections ou des monstres, se passionnant toujours pour ou
contre quelqu'un, et, à court de griefs, accablant son antipathie
du jour des accusations les plus effroyables, les plus
romanesques, d'inventions noires ou sanglantes, dont sa tête était
farcie comme les Annales de la propagation de la Foi. Heureusement
Rosalie, en vivant près de son Numa, avait pris l'habitude de ces
frénésies de paroles. Cela passait bien au-dessous de sa songerie.
À peine se demandait-elle comment, si réservée, si discrète, elle
avait pu entrer dans une pareille famille de comédiens, drapés de
phrases, débordant de gestes; et il fallait que l'histoire fût
bien forte pour qu'elle l'arrêtât d'un «oh! ma tante...»
distraitement jeté.
-- Au fait, vous avez raison, ma petite. J'exagère peut-être un
peu.
Mais l'imagination tumultueuse de la tante se remettait vite à
courir sur une piste aussi folle, avec une mimique expressive,
tragique ou burlesque, qui plaquait tour à tour à sa large face
les deux masques du théâtre antique. Elle ne se calmait que pour
raconter son unique voyage à Paris et les merveilles du passage du
«Somon» où elle était descendue dans un petit hôtel adopté par
tous les commerçants du pays, et ne prenant air que sous
l'étouffant vitrage chauffé en melonnière. Dans toutes les
histoires parisiennes de la dame, ce passage apparaissait comme
son centre d'évolution, l'endroit élégant, mondain par excellence.
Ces conversations fastidieuses et vides avaient pour les pimenter,
le français le plus amusant, le plus bizarre, dans lequel des
poncifs, des fleurs sèches de vieilles rhétoriques se mêlaient à
d'étranges provençalismes, madame Portal détestant la langue du
cru, ce patois admirable de couleur et de sonorité qui vibre comme
un écho latin par-dessus la mer bleue et que parlent seuls là-bas
le peuple et les paysans. Elle était de cette bourgeoisie
provençale qui traduit «Pécaïré» par «Péchère» et s'imagine parler
plus correctement. Quand le cocher Ménicle (Dominique) venait
dire, à la bonne franquette: «Voù baia de civado au chivaou...[2]«,
on prenait un air majestueux pour lui répondre: «Je ne comprends
pas... parlez français, mon ami.» Alors Ménicle, sur un ton
d'écolier: «Je vais bayer dé civade au chivau... -- C'est bien...
Maintenant j'ai compris.» Et l'autre s'en allait convaincu qu'il
avait parlé français. Il est vrai que, passé Valence, le peuple du
Midi ne connaît guère que ce français-là.
En outre, tante Portal accrochait tous les mots, non au gré de sa
fantaisie, mais selon les us d'une grammaire locale, prononçait
_déligence_ pour diligence, _achéter_, _anédote_, un _régitre_.
Une taie d'oreiller s'appelait pour elle une _coussinière_, une
ombrelle était une _ombrette_, la chaufferette qu'elle tenait sous
ses pieds en toute saison, une _banquette_. Elle ne pleurait pas,
elle _tombait des larmes;_ et, quoique très _enlourdie_, ne
mettait _pas plus de demi-heure_ pour faire son tour de ville. Le
tout agrémenté de ces menues apostrophes sans signification
précise dont les Provençaux sèment leurs discours, de ces copeaux
qu'ils mettent entre les phrases pour en atténuer, exalter ou
soutenir l'accent multiple: «_Aie, ouie, avai, açavai, au moins,
pas moins, différemment, allons!..._»
Ce mépris de la dame du Midi pour l'idiome de sa province s'étend
aux usages, aux traditions locales, jusqu'aux costumes. De même
que tante Portal ne voulait pas que son cocher parlât provençal,
elle n'aurait pas souffert chez elle une servante avec le ruban,
le fichu arlésiens. «Ma maison n'est pas un _mas_, ni une
filature,» se disait-elle. Elle ne leur permettait pas davantage
de «portait _chapo_...» Le chapeau, en Aps, c'est le signe
distinctif, hiérarchique, d'une ascendance bourgeoise; lui seul
donne le titre de madame qu'on refuse aux personnes du commun. Il
faut voir de quel air supérieur la femme d'un capitaine en
retraite ou d'un employé de la mairie à huit cents francs par an,
qui fait son marché elle-même, parle du haut d'une gigantesque
capote à quelque richissime fermière de Crau, la tête serrée sous
sa cambrésine garnie de vraies dentelles antiques. Dans la maison
Portal, les dames portaient chapeau depuis plus d'un siècle. Cela
rendait la tante très dédaigneuse au pauvre monde et valut une
terrible scène à Roumestan quelques jours après la fête des
Arènes.
C'était un vendredi matin, pendant le déjeuner. Un déjeuner du
Midi, frais et gai à l'oeil, rigoureusement maigre, -- car tante
Portal était à cheval sur ses commandements, -- faisant alterner
sur la nappe les gros poivrons verts et les figues sanglantes, les
amandes et les pastèques ouvertes en gigantesques magnolias roses,
les tourtes aux anchois, et ces petits pains de pâte blanche comme
on n'en trouve que là-bas, tous plats légers, entre les alcarazas
d'eau fraîche et les fiasques de vin doux, tandis qu'au dehors
cigales et rayons vibraient et qu'une barre blonde glissait par un
entrebâillement dans l'immense salle à manger sonore et voûtée
comme un réfectoire de couvent.
Au milieu de la table, deux belles côtelettes pour Numa fumaient
sur un réchaud. Bien que son nom fût béni dans les congrégations,
mêlé à toutes les prières, ou peut-être à cause de cela même, le
grand homme d'Aps avait une dispense de Monseigneur et faisait
gras, seul de la famille, découpant de ses mains robustes la chair
saignante avec sérénité, sans s'inquiéter de sa femme et de sa
belle-soeur, qui s'abreuvaient, comme tante Portal, de figues et
de melons d'eau. Rosalie s'y était habituée; ce maigre orthodoxe
de deux jours par semaine faisait partie de sa corvée annuelle,
comme le soleil, la poussière, le mistral, les moustiques, les
histoires de la tante et les offices du dimanche à Sainte-
Perpétue. Mais Hortense commençait à se révolter de toutes les
forces de son jeune estomac; et il fallait l'autorité de la grande
soeur pour lui fermer la bouche sur ces saillies d'enfant gâtée
qui bouleversaient toutes les idées de madame Portal à l'endroit
de l'éducation, de la bonne tenue des demoiselles. La jeune fille
se contentait de manger ces broutilles en roulant des yeux
comiques, la narine éperdument ouverte vers la côtelette de
Roumestan, et murmurant tout bas, rien que pour Rosalie:
-- Comme ça tombe!... Justement j'ai monté à cheval ce matin...
J'ai une faim de grande route.
Elle gardait encore son amazone qui allait bien à sa taille
longue, souple, comme le petit col garçon à sa figure mutine,
irrégulière, tout animée de la course au grand air. Et sa
promenade du matin l'ayant mise en goût:
-- À propos, Numa... Et Valmajour, quand irons-nous le voir?
-- Qui ça, Valmajour? fit Roumestan, dont la cervelle fuyante
avait déjà perdu le souvenir du tambourinaire... Té, c'est vrai,
Valmajour... Je n'y pensais plus... Quel artiste!
Il se montait, revoyait les arceaux des arènes virant et
farandolant au rythme sourd du tambourin qui l'agitait de mémoire,
lui bourdonnait au creux de l'estomac. Et, subitement décidé:
-- Tante Portal, prêtez-nous donc la berline...Nous allons partir
après déjeuner.
Le sourcil de la tante se fronça sur deux gros yeux flambant comme
ceux d'une idole japonaise.
-- La berline... Avaï!... Et pourquoi faire?... Au moins, tu ne
vas pas mener tes dames chez ce joueur de tutu-panpan.
Ce «tutu-panpan» rendait si bien le double instrument, fifre et
tambour, que Roumestan se mit à rire. Mais Hortense prit la
défense du vieux tambourin provençal avec beaucoup de vivacité. De
ce qu'elle avait vu dans le Midi, cela surtout l'avait
impressionnée. D'ailleurs ce ne serait pas honnête de manquer de
parole à ce brave garçon. «Un grand artiste, Numa..., vous l'avez
dit vous-même!»
-- Oui, oui, vous avez raison, soeurette... Il faut y aller.
Tante Portal, suffoquée, ne comprenait pas qu'un homme comme son
neveu, un député, se dérangeât pour des paysans, des _ménagers_,
des gens qui, de père en fils, jouaient du flûtet dans les fêtes
de village. Toute à son idée, elle avançait une lippe dédaigneuse,
mimait les gestes du musicien, les doigts écartés sur un flûtet
imaginaire, l'autre main tapant sur la table. Du joli monde à
montrer à des demoiselles!... Non, il n'y avait que ce Numa...
Chez les Valmajour, bonne sainte mère des anges!... Et s'exaltant,
elle commençait à les charger de tous les crimes, à en faire une
famille de monstres, historique et sanglante comme la famille
Trestaillon, quand elle aperçut, de l'autre côté de la table,
Ménicle, qui était du pays des Valmajour et l'écoutait, de face,
tous les traits écarquillés d'étonnement. Aussitôt, d'une voix
terrible, elle lui commanda de _s'aller changer_ bien vite, et de
tenir la berline prête pour deux heures _manque un quart_. Toutes
les colères de la tante finissaient de la même façon.
Hortense jeta sa serviette et courut embrasser la grosse femme sur
les deux joues. Elle riait, sautait de joie: «Dépêchons-nous,
Rosalie...»
Tante Portal regarda sa nièce:
-- Ah çà! Rosalie, j'espère bien que vous n'allez pas courir les
routes avec ces enfants?
-- Non, non, ma tante... je reste près de vous, répondit la jeune
femme, tout en souriant de la physionomie de vieux parent que son
infatigable obligeance, sa résignation aimable avait fini par lui
donner dans la maison.
À l'heure dite, Ménicle était prêt; mais on le laissait aller
devant, rendez-vous pris sur la place des Arènes, et Roumestan
partait à pied avec sa belle-soeur, curieuse et fière de voir Aps,
au bras du grand homme, la maison où il était né, de reprendre par
les rues avec lui les traces de sa petite enfance et de sa
jeunesse.
C'était l'heure de la sieste. La ville dormait, déserte et
silencieuse, bercée par le mistral, soufflant en grands coups
d'éventails, aérant, vivifiant l'été chaud de Provence, mais
rendant la marche difficile, surtout le long du _cours_ où rien ne
l'entravait, où il pouvait courir en tournant, encercler toute la
petite cité avec des beuglements de taureau lâché. Serrée des deux
mains au bras de son compagnon, Hortense s'en allait, la tête
basse, éblouie et suffoquée, heureuse pourtant de se sentir
entraînée, soulevée par ces rafales arrivant comme des vagues dont
elles avaient les cris, les plaintes, l'éclaboussement poudreux.
Parfois il fallait s'arrêter, se cramponner aux cordes tendues de
loin en loin contre les remparts pour les jours de grand vent. De
ces trombes où volaient des écorces et des graines de platane, de
cette solitude le _cours_ élargi prenait un air de détresse,
encore tout souillé des débris du récent marché, cosses de melon,
litières, mannes vides, comme si dans le Midi le mistral seul
était chargé du balayage. Roumestan voulait rejoindre vite la
voiture; mais Hortense s'acharnait à la promenade, et haletante,
déroutée par cette bourrasque qui enroulait trois fois autour de
son chapeau son voile de gaze bleue, collait devant sa marche son
costume court de voyageuse, elle disait:
-- Comme c'est drôle, les natures...! Rosalie, elle, déteste le
vent. Elle dit que ça lui éparpille les idées, l'empêche de
penser. Moi, le vent m'exalte, me grise...
-- C'est comme moi... criait Numa, les yeux pleins d'eau, retenant
son chapeau qui fuyait. Et tout à coup, à un tournant:
«Voilà ma rue... c'est ici que je suis né...»
Le vent tombait, ou plutôt se faisait moins sentir, soufflant
encore au loin, comme on entend du fond du port aux eaux calmes
les détonations de la mer sur les brisants. C'était dans une rue
assez large, pavée de cailloux pointus, sans trottoir, une
maisonnette obscure et grise entre un couvent d'Ursulines ombragé
de grands platanes et un ancien hôtel d'apparence seigneuriale
portant des armes incrustées et cette inscription: «Hôtel de
Rochemaure.» En face, un monument très vieux, sans caractère,
bordé de colonnes frustes, de torses de statues, de pierres
tumulaires criblées de chiffres romains, s'intitulait «Académie»
en lettres dédorées au-dessus d'un portail vert. C'est là que
l'illustre orateur avait vu le jour le 15 juillet 1832; et l'on
aurait pu faire plus d'un rapprochement de son talent étriqué,
classique, de sa tradition catholique et légitimiste à cette
maison de petit bourgeois besogneux flanquée d'un couvent, d'un
hôtel seigneurial et regardant une académie de province.
Roumestan se sentait ému, comme chaque fois que la vie le mettait
en face de sa personnalité. Depuis bien des années, trente ans
peut-être, il n'était pas venu là. Il avait fallu la fantaisie de
cette petite fille... L'immobilité des choses le frappait. Il
reconnaissait aux murs la trace d'un arrêt de volet que de sa main
d'enfant il faisait tourner chaque matin en passant. Alors les
fûts de colonnes, les précieux tronçons de l'Académie jetaient aux
mêmes places leurs ombres classiques; les lauriers-roses de
l'hôtel avaient cette même odeur amère, et il montrait à Hortense
l'étroite fenêtre d'où la maman Roumestan lui faisait signe quand
il revenait de l'école des frères: «Monte vite, le père est
rentré.» Et le père n'aimait pas à attendre.
-- Comment, Numa, c'est sérieux?... vous avez été chez les frères?
-- Oui, soeurette, jusqu'à douze ans... à douze ans, tante Portal
m'a mis à l'Assomption, le pensionnat le plus chic de la ville...
mais ce sont les ignorantins qui m'ont appris à lire, là-bas, dans
cette grande baraque aux volets jaunes.
Il se rappelait en frémissant le seau plein de saumure sous la
chaire, dans lequel trempaient les férules pour rendre le cuir
plus cinglant, l'immense classe carrelée où l'on récitait les
leçons à genoux, où pour la moindre punition on se tramait,
tendant et retirant la main, jusqu'au frère droit et rigide dans
sa rugueuse soutane noire relevée sous les bras par l'effort du
coup, frère Boute-à-cuire, comme on l'appelait, parce qu'il
s'occupait aussi de la cuisine, et le «han!» du cher frère, et la
brûlure au bout des petits doigts pleins d'encre, que la douleur
poignait d'un fourmillement de piqûres. Et comme Hortense
s'indignait de la brutalité de ces punitions, Roumestan en
racontait d'autres plus féroces; quand il fallait par exemple
balayer à coup de langue le carreau fraîchement arrosé, sa
poussière devenue boue et souillant, mettant à vif le palais
tendre des coupables.
-- Mais c'est affreux... Et vous défendez ces gens-là!... Vous
parlez pour eux à la Chambre!
-- Ah! mon enfant... ça, c'est la politique... fit Roumestan sans
se troubler.
Tout en causant, ils suivaient un dédale de ruelles obscures,
orientales, où de vieilles femmes dormaient sur la pierre de leur
porte, d'autres rues moins sombres, mais traversées dans leur
largeur par le claquement de grandes bandes de calicot imprimé,
balançant des enseignes: _Mercerie, draperie, chaussures_; ils
arrivaient ainsi à ce qu'on appelle à Aps la placette, un carré
d'asphalte en liquéfaction sous le soleil, entouré de magasins
clos à cette heure et muets, au bord desquels, dans l'ombre courte
des murs, des décrotteurs ronflaient, la tête sur leur boîte à
cirer, les membres répandus comme des noyés, épaves de la tempête
qui secouait la ville. Un monument inachevé décorait le milieu de
la placette. Hortense voulant savoir ce qu'attendait ce marbre
blanc et veuf, Roumestan sourit un peu gêné:
«Toute une histoire!» dit-il en hâtant le pas.
La municipalité d'Aps lui avait voté une statue, mais les libéraux
de _l'Avant-garde_ ayant blâmé très fort cette apothéose d'un
vivant, ses amis n'avaient osé passer outre. La statue était toute
prête, on attendait sa mort probablement pour la poser. Certes il
est glorieux de penser que vos funérailles auront un lendemain
civique, que l'on ne sera tombé que pour se relever en marbre ou
en bronze; mais ce socle vide, éblouissant sous le soleil, faisait
à Roumestan, chaque fois qu'il passait là, l'effet d'un majestueux
tombeau de famille, et il fallut la vue des Arènes pour le tirer
de ses idées funèbres. Le vieil amphithéâtre dépouillé de
l'animation bruyante du dimanche, rendu à sa solennité de ruine
inutile et grandiose, montrait à travers les grilles serrées ses
larges corridors humides et froids, où le sol s'abaissait par
endroits, où les pierres se descellaient sous le pas des siècles.
«Comme c'est triste!» disait Hortense, regrettant le tambourin de
Valmajour; mais ce n'était pas triste pour Numa. Son enfance avait
vécu là ses meilleures heures tout en joies et en désirs. Oh! les
dimanches de courses de taureaux, la flânerie autour des grilles
avec d'autres enfants pauvres comme lui, n'ayant pas les dix sous
pour prendre un billet. Dans le soleil ardent de l'après-midi, le
mirage du plaisir défendu, ils regardaient le peu que leur
laissaient voir les lourdes murailles, un coin de cirque, les
jambes chaussées de bas éclatants des toreros, les sabots furieux
de la bête, la poussière du combat s'envolant avec les cris, les
rires, les bravos, les beuglements, le grondement du monument
plein. L'envie d'entrer était trop forte. Alors les plus hardis
guettaient le moment où la sentinelle s'éloignait; et l'on se
glissait avec un petit effort entre deux barreaux.
«Moi, je passais toujours,» disait Roumestan épanoui. Toute
l'histoire de la vie se résumait bien dans ces deux mots: soit
chance ou adresse, si étroite que fût la grille, le Méridional
avait toujours passé.
«C'est égal, ajouta-t-il en soupirant, j'étais plus mince
qu'aujourd'hui.» Et son regard allait, avec une expression de
regret comique, du grillage serré des arcades au large gilet blanc
où ses quarante ans sonnés bedonnaient ferme.
Derrière l'énorme monument, la berline attendait abritée du vent
et du soleil. Il fallut réveiller Ménicle endormi sur son siège,
entre deux paniers de provisions, dans sa lourde lévite bleu de
roi.
Mais, avant de monter, Roumestan montra de loin à sa belle-soeur
une ancienne auberge, _Au Petit Saint Jean, messageries et
roulages_, dont la maçonnerie blanche, les hangars large ouverts
tenaient tout un coin de la place des Arènes, encombrée de
pataches dételées et poudreuses, de charrettes rurales basculées,
les brancards en l'air, sous leurs bâches grises:
-- Regardez ça, soeurette, dit-il avec émotion... C'est là que je
me suis embarqué pour Paris, il y a vingt et un ans... Nous
n'avions pas le chemin de fer alors. On prenait la diligence
jusqu'à Montélimar, puis le Rhône... Dieu! que j'étais content et
que votre grand Paris m'épouvantait... C'était le soir, je me
rappelle...
Il parlait vite, sans ordre, les souvenirs se pressant à mesure.
-- ... Le soir, dix heures, en novembre... Une lune si claire...
Le conducteur s'appelait Fouque, un personnage! ... Pendant qu'il
attelait, nous nous promenions de long en large avec Bompard...
Bompard, vous savez bien... Nous étions déjà grands amis. Il
était, du moins s'imaginait être élève en pharmacie, et comptait
venir me rejoindre... Nous faisions des projets, des rêves de vie
ensemble, à s'aider pour arriver plus tôt... En attendant, il
m'encourageait, me donnait des conseils, étant plus âgé... Toute
ma peur, c'était d'être ridicule... Tante Portal m'avait fait
faire pour la route un grand manteau, ce qu'on appelait un
raglan... J'en doutais un peu de mon raglan de tante Portal...
Alors Bompard me faisait marcher devant lui... Té! je vois encore
mon ombre à côté de moi... Et, gravement, avec cet air qu'il a, il
me disait: «Tu peux aller, mon bon, tu n'es pas ridicule...» Ah!
jeunesse, jeunesse...
Hortense, qui maintenant craignait de ne plus sortir de cette
ville où le grand homme trouvait sous chaque pierre un retard
éloquent, le poussait doucement vers la berline:
-- Si nous montions, Numa... Nous causerions aussi bien en
route...
V