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Et l'année lugubre de son double veuvage écoulée, sa vie s'épanouit
en des exagérations à travers ce que les philosophes du siècle
appellent la _décadence_, la fin de tout. Avec amis, parasites ou
amants, elle courut dans les lieux mal famés qu'on lui vantait comme
endroits recélant de fortes horreurs, capables, en ébranlant ses nerfs,
d'étancher sa soif de meurtre. Après la _Gazette des Tribunaux_, les
comptes rendus des journalistes mouchards; la Morgue; les romans
naturalistes; les musées de cire du boulevard; les exploits des
empoisonneurs spirituels, il restait encore les brasseries de femmes
dans lesquelles, par bonheur, une fois, on pouvait être témoin d'une
sanglante scène de jalousie, les maisons capitonnées, bien closes, où
l'on fustige des vieillards décorés; les cabarets de lettres où de
jeunes garçons, presque des enfants, causent de la possibilité de tuer
leur mère dès qu'ils l'auront violée; où des gens, un peu ridicules,
décrivent sur leurs bocks de bière frelatée ce qu'ils oseraient sans
la préfecture de police; les bals musettes où le souteneur, désormais
reconnu comme _espèce_ par la société, ayant une raison presque légale
de vivre, explique aux curieux devant lesquels il pose, les doigts
aux entournures du gilet, le _trois-ponts_ en arrière, sa manière
d'_estourbir_ une _marmite_ récalcitrante et vous invite même à
contempler sa belle, râlante des derniers horions reçus.
La _Boule noire_, l'_Élysée-Montmartre_ lui fournirent des
distractions, piètres d'ailleurs, mais elle allait toujours, espérant
trouver dans un coin inexploré et moins voulu que les autres la vision
de la Rome terrible se disputant les sexes sous des voiles de sang.
Durant des nuits, elle voyageait suivie de ses fidèles, de bouges en
bals de barrières, très lasse de la triste monotonie des querelles.
Ceux qui sortaient leur couteau étaient toujours des individus
étrangers aux mœurs nouvelles, des Italiens, des ouvriers de la
province, quelques anciens soldats déserteurs. Au demeurant, le crime
arrivait à ressortir moins sale que l'attitude des victimes, les femmes
n'avaient aucune idée de se défendre et les hommes criaient au secours
avant même d'être frappés.
Une période de lâcheté universelle. Elle ne prenait pas plus le parti
de celle-ci que de celui-là. Ces batteries canailles sentaient le musc
comme, en crachant, les gueules des petits chats furieux; une afféterie
regrettable se mêlait à ces drames, leur donnant tout de suite des
airs de vaudeville. Le matin, elle revenait chez elle, plus fatiguée
qu'étonnée, ne sachant même pas si elle avait pu risquer sa peau dans
sa tournée des bas-fonds.
A côté de sa demeure, une fois, elle rencontra un incendie, les
pompiers n'étaient pas là, elle s'exaspéra et voulut forcer ses
compagnons à grimper aux fenêtres pour éteindre. Ils éclatèrent de
rire, prétextant la fatigue de leurs équipées: elle était de plus en
plus folle. Est-ce qu'on gagne quelque chose à éteindre le feu de
son voisin? C'est vieux, le monsieur qui saute dans la chambre de la
demoiselle par une fumée intense et se suspend avec elle à un drap de
lit. Alors, elle les traita d'imbéciles, leur tournant le dos, sans
leur serrer la main. L'émulation du courage aussi était morte devant le
bouton de la sonnette d'alarme.
Ça regardait la municipalité, n'est-ce pas? Non! non! plus rien de
fougueux! Le sang fuyait des veines françaises et Paris, ce cœur de la
terre, ne battait plus le rappel des guerres lointaines.
Elle entassait pêle-mêle ses réflexions de détraquée, trop puissante
pour devenir veule, en s'endormant dans son grand lit solitaire.
Où était le mâle effroyable qu'il lui fallait, à elle, femelle de la
race des lionnes?... Il était ou fini ou pas commencé.
Du reste, quel plaisir l'assouvirait, maintenant que les hommes avaient
peur de ses morsures? Ah! ils la faisaient rire avec leur _décadence_,
elle était de la décadence de Rome et non point de celle d'aujourd'hui,
elle admettait les joutes des histrions dans le cirque, mais ayant,
assis près d'elle, sur la pourpre de leurs blessures, le patricien, son
semblable, applaudissant avec des doigts solides, riant avec des dents
claires et vraies.
Elle aurait bien volontiers offert sa couche au voleur des grands
chemins tel qu'on le représente, massacrant les gendarmes ou arrêtant à
lui tout seul une diligence du gouvernement; mais les vols manquaient
aujourd'hui de sauvagerie; que faire d'un voyou pâle qui a tiré sur
un unique sergent de ville et s'est ensuite cavalé à toutes jambes?
Où étaient les colères tonnantes des assassins contre la société
pourrie: Lacenaire, Papavoine, madame Lafarge? Crime pour crime,
c'était plus grandiose que les mièvreries d'Alphonse, le vitriol des
petites couturières, et les habitudes des mondains toujours hystériques
avant de frapper, évoquant des idées de folie pour soustraire leurs
misérables têtes à la guillotine. Une puanteur, cette série de femmes
coupées en morceaux! L'innovateur était peut-être excusable en son
génie malsain, mais que penser de ces imbéciles, suivant à la file avec
leurs quartiers de chair et, forcément, il en transpirait des racontars
d'égout salissant leurs tristes gloires. On devinait que le dépeçage
leur était suggéré par leur peur atroce d'être découverts. Ils ne
faisaient pas cela pour l'amour de l'art...
Mary se réveillait au soir, se demandant ce qu'on inventerait de neuf
pour se distraire, et elle s'habillait avec le soin minutieux d'une
jeune épousée.
Elle gagnait la trentaine, mais elle gardait sa beauté de créature qui
a de la santé à revendre. Le blanc de son œil conservait la teinte
nacrée qu'ont les regards de vierges, et cet œil, sans s'agrandir,
devenait long, ressemblant au rictus railleur d'une bouche mi-fermée.
Ses cheveux luisaient d'un éclat de pure sève, lourds, très rebelles,
se détordant sans cesse, noirs à la revêtir d'une nuit sinistre. Sa
pâleur dorée, accentuée par les veilles multiples, rendait tout le
sang de ses joues au sang de son cœur, toujours froid pourtant, mais
régulier comme une machine que rien ne doit enrayer.
Folle, elle l'était pour les passants qui la voyaient une heure; mais
l'épouvantable résultat des études que les intimes avaient faites sur
son organisation affirmait le calme de tout son corps; elle avait aimé,
elle n'aimait plus, elle prenait des amants une semaine, puis les
chassait.
Elle rôdait la nuit et dormait profondément le jour, ainsi que les
bêtes de carnage les mieux portantes; elle mangeait modérément,
buvait de même, adorait les bains glacés qui détendent les muscles et
garantissent des humeurs. Son être d'une chair incorruptible passait
au milieu des hystéries de son temps comme la salamandre au milieu des
flammes; elle vivait des nerfs des autres plus encore que des siens
propres, suçant les cerveaux de tous avec la volupté d'un cerveau
qui sait analyser à une fibre près la valeur de leurs infamies, et
avoue sincèrement qu'il regrette ses cruautés parce que beaucoup de
ses mets sont d'un goût douteux. Elle se serait trouvée sur un trône
qu'elle aurait fait de bonnes choses, mais rouler en atome parmi tous
les atomes de ce pays gangréné ne lui paraissait pas une mission...
Elle se contentait de jouir du spectacle, cherchant la satisfaction
de ses désirs de femme féroce sans s'inquiéter de la fin. La fin,
elle s'en moquait, cela durerait toujours autant que M. Grévy, pour
descendre à une plaisanterie banale, signe des temps de leur fameuse
_décadence_. Homme, elle aurait rêvé de politique; femme, elle était
trop habile et trop distinguée pour jouer un rôle absurde. Les petites
guerres enrubannées que l'on danse après souper chez certaine grande
républicaine, dont le but est de faire gagner un sou à celle qui tourne
l'orgue de Barbarie, lui répugnaient, et les bourgeois tenant pour un
roi l'égayaient. Quant aux créatures espionnantes, cadeau de la Prusse,
contrefaçon française des duchesses allemandes, elle ne comprenait pas
leurs déploiements de duplicité pour aboutir à des diamants ou à des
maisons de tolérance.
Au fond, elle sentait que l'honnêteté et la sanité sont des merveilles,
elle aurait voulu un pays comme la France des jours héroïques, alors
que ni la Bourse ni la Morgue n'étaient le rendez-vous de toutes les
classes, mais, ne visant point à la dignité de chargée d'affaires du
Créateur, elle laissait, avec un ennui mélangé de dédain, couler la
Seine dont le flot est épaissi par la décomposition des batailleurs qui
ont lutté jusqu'au suicide.
Et la nuit ramenait ses dévergondages de curiosités bestiales, ses
courses dans les ruelles empestées d'odeurs vicieuses, sous le domino,
en carnaval, ou dans la jupe d'une grisette, aux saisons moins
compliquées, s'appuyant à la hanche du dernier vainqueur, qui était
bien plus un vaincu, et qu'elle choisissait à la fraîcheur du teint
sans lui demander son avis, sans lui permettre de la questionner;
elle allait, infatigable, se grisant de ce mauvais vin qu'on appelle
l'émotion forte et qui n'atteignait, en elle, que la moitié de sa
raison. Parfois, une plaie nouvelle sortait hideuse des brumes, et elle
la touchait de son index rageur, la fouillant avec un plaisir éclatant
en traits d'ironie.
Une nuit, elle voulut quand même se faire inscrire au registre d'un
hôtel garni dont la réputation était horrible. De leur chambre, ils
entendirent bientôt des pleurs de femme qu'on criblait de coups.
Elle se leva, les narines ouvertes, flairant une scène drôle où elle
briserait quelqu'un légalement, elle enferma son amant, un petit
de dix-neuf ans, peu rassuré, ne comprenant rien à ses caprices
fabuleux, et elle bondit dans la bagarre. Deux souteneurs,--toujours
eux!--s'arrachaient une fille déshabillée; elle leur parla, le front
haut, la lèvre impérieuse, tenant son revolver tout prêt, mais ils
lâchèrent la dispute, la fille se mit à rire niaisement, en dissimulant
ses bleus, puis on s'arrangea, la dame était bonne, par exemple, on
avait trop peur des sergots pour s'assassiner! Et l'échauffourée n'eut
pas d'autre suite qu'un compliment à l'adresse de la dame, une jolie
personne, une égarée du boulevard, pour sûr!
Le lendemain, Mary, par hasard, lut un journal donnant les détails
d'un crime commis dans l'hôtel borgne en question; elle se rendit à
la préfecture de police, outrée de ce que ces gens-là n'avaient pas
eu le courage de la tuer devant elle. Et comme le chef de la sûreté
l'interrogeait sur la cause de son séjour nocturne chez des misérables,
elle répondit!
--Monsieur, j'allais voir un crime, mais je suis partie trop tôt!
Pensant qu'elle cachait une intrigue amoureuse, le prudent
fonctionnaire n'insista pas, car elle lui avait fait passer sa carte,
fleurie d'un tortil authentique, et les souteneurs, casquette basse,
vantaient son courage à défendre la pauvre tuée.
Enfin, elle eut la bonne fortune de plonger dans un dernier gouffre,
plus nauséabond et plus puant le crime que tous les autres, et ce
gouffre était à sa porte, il conservait un aspect de gaieté légère qui
avait trompé son flair de sadique. Une nuit de carnaval, elle revenait
de l'Opéra avec des journalistes quelconques, lorsqu'elle eut la tenace
volonté de descendre prosaïquement à Bullier, malgré les réflexions
maussades de ces messieurs. Il fallut s'entendre huer par certains
étudiants, êtres d'une désespérante banalité, se servant des scies les
plus grossières et perdant, en chaque soirée de bocks, leurs allures de
frondeurs spirituels des temps de Murger; il fallut écouter les menaces
des grues, moins bien grimées que _de l'autre côté de l'eau_ et tout
aussi mangeuses d'argent. Les journalistes grommelaient des phrases
équivoques; Mary, drapée de son domino de velours sombre, le loup
collé à la face, les suppliait de prendre patience, ils souperaient
à l'aurore, voilà tout, et ils pensaient bien que les gens de la
baronne de Caumont savaient se servir des réchauds. D'abord, elle fut
saluée par de véritables hurlements; le domino à Bullier, c'était une
aristocratie intolérable. Elle eut de la peine à se caser dans les
galeries, ayant autour d'elle ses invités frémissant de dégoût.
Cette femme, exquise à table et généreuse de bourse, leur paraissait
maintenant tout à fait ignoble avec ses débauches crapuleuses... Si
cela continuait, elle les exposerait à des gifles pour leur plus grande
gêne, car on ne se battrait pas en son honneur. L'honneur de la baronne
de Caumont! une histoire ancienne!... Et ils se poussaient du coude,
la regardant se pencher sur la balustrade, ses mains gantées de gants
paille jointes dans une attitude méditative, ses yeux étincelants
derrière le masque, la longue traîne de son domino loutre tournée
autour d'elle comme la queue monstrueuse d'une hydre. Les dentelles
ne cachaient pas la bouche fine et rose, d'une étroitesse de blessure
qu'on ne pourrait jamais cicatriser; par instant les dents saillaient,
lividement blanches. Elle attendait quelque chose qui ne voulait
plus venir. Elle souffrait, n'étant pas encore blasée et voulant des
émotions comme l'ivrogne veut de l'eau-de-vie. Ah! bien oui, l'honneur
de la baronne de Caumont! l'honneur des dames de la névrose parisienne
quoique titrées, menant un train d'enfer! Bon rapport de scandale pour
les journaux à la mode... Autrefois, on les aurait défendues peut-être
contre les lanceurs d'ordures, mais aujourd'hui, merci-Dieu, tout était
changé, une femme n'était plus une femme: prostituée, grande dame et
princesse, tout roulait pêle-mêle dans une cohue pareille à ces foules
de Bullier salies du reflet vulgaire de ces globes multicolores.
Eux-mêmes donnaient l'exemple, mangeant leur souper et bavant ensuite
sur leurs jupes. La joyeuse débandade, hein? que les célébrités
femelles leur déroulaient chaque nuit à travers la fumée de leurs
cigares. Plus de mères, plus d'épouses, plus de jeunes filles ... rien
que de la copie pour le _Gil Blas_.
Tout d'un coup, la baronne de Caumont se dressa étonnée. Elle avait
aperçu le profil d'une tête charmante, un profil grec. Elle désigna la
créature à Lucien Laurent, qui se trouvait à sa gauche.
--Tenez! lui dit-elle, Lucien, vous me raillez quand je vous raconte
mes répugnances pour les passions entre femmes et vous ne me croyez
pas de mon siècle. Eh bien! en voilà une que j'aimerai, si elle est à
vendre.
--Ça, murmura Lucien, retenant un éclat de rire ... c'est un homme
déguisé.
Tous se groupèrent pour le suivre des yeux. En effet c'était un éphèbe,
à tant l'heure, merveilleux de coquetterie intuitive, vêtu en pierrelle
de satin crème, aux décolletages fourmillant de dentelles, il avait
la peau fraîche, les gestes candides d'une ouvrière qu'on a trop
endimanchée.
Pétrifiée, Mary de Caumont le dévorait de ses prunelles claires qui se
fonçaient. Un homme? Elle n'avait jamais vu ceux-là de près. Elle prit
le bras de Lucien et rentra dans le bal. Il ne restait que quelques
enragés noceurs avec des filles non levées, les plus laides.
Une société bizarre remplaçait à présent les étudiants désertant la
salle, les quadrilles accentuaient leurs pas scabreux et des brutalités
soudaines secouaient les danseuses. Des habits noirs, le gilet très
ouvert, se promenaient gravement avec des perles à la chemise, des
gants immaculés.
Bullier était devenu méconnaissable. Du large escalier descendaient des
travestissements plus fantastiques, on eût dit que les acteurs de la
joyeuse comédie cédaient leur place à des traîtres de mélodrame.
--L'heure des tapettes! dit laconiquement Lucien Laurent qui avait déjà
constaté la chose autre part.
Ils surgissaient en bandes serrées de huit ou dix, mieux habillés que
les femmes, de nuances plus éclatantes, d'étoffes plus coûteuses.
Il y en avait en dames du monde se traitant de _ma chère_ et de _ma
mignonne_, portant des sorties de bal garnies de cygne sur leurs
bras nus cerclés d'or; quelques-uns en paysannes Watteau, criblés de
fleurs des pieds à la gorge et corsetés solidement comme des tailles
de poupées, plusieurs en peplum attique serti de camées; beaucoup en
mère Gigogne, très sveltes dans des crinolines du temps de l'empire.
Ce monde nouveau se remuait avec des grâces de perverties, jouait de
l'éventail, réclamait des bouquets perdus, et saluait de loin les
habits noirs mélancoliques.
--Est-ce qu'ils ne vont pas être chassés? fit la baronne Mary,
frissonnant en dépit de ses hardiesses coutumières.
--Allons donc! nous sommes en carnaval! répliqua Lucien.
A la faveur de ces spéciales nuits d'orgies, le cloaque débordait
tranquillement dans cette salle naguère pleine des fils des meilleures
familles, et ils injuriaient les prostituées de l'autre sexe
réclamant leur morceau de chair qu'elles essayaient de leur disputer.
Ils avaient une espèce de cynisme, très différent d'ailleurs, ne
provoquant pas les hommes qui les regardaient, mais laissant agir
les curiosités honteuses, sûrs d'en emporter _un_ sur le nombre. Ces
mêmes spectateurs, venant des bals plus élégants pour les trouver,
approuvaient la chasse qu'on avait faite aux souteneurs ... ils
n'auraient point chassé ces nouvelles _créatures_ qui les amusaient
en leur permettant une seconde de vice, par le regard. Mary reconnut
autour de la pierrette au profil de camée grec le fils d'un médecin
qu'elle avait déjà reçu du temps de l'oncle Barbe. Celui-là, fardé
discrètement comme une femme du monde qui imite une fille publique,
laissant deviner des bracelets sous sa manchette masculine, s'affichait
dans la compagnie de ces traînées de barrière, riant de leur rire
soumis, grasseyant de leurs accents ridicules, marchant de leur
démarche alanguie de chien dont on vient de casser les reins. Tout fier
d'une beauté qui lui donnait le droit d'être lâche, il ne se défendait
pas des injures voisines, ne relevait jamais une allusion, intéressant
par sa recherche même de l'ignominie. Du reste, un jeune homme bien
véritable ayant fait ses preuves de mâle, puis retournant aux bêtises
du collège, comme s'il ne voulait plus de ses vingt ans.
Mary s'arrêta.
--Hein? fit-elle le désignant à Lucien Laurent.
--Parbleu, on le dit; seulement plus on le dit et plus il est heureux,
c'est pour cela que je ne le crois pas.
--Votre avis?
--Mon avis est que si on le disait de moi, je vous répondrais: _je vous
jure que non_. Mais je ne réponds plus que de moi.
--Et encore! murmura la baronne à la fois dédaigneuse et gaie.
Mary était gaie parce qu'elle se sentait un but. Quand ses terribles
désirs de meurtre la reprendraient, sa conscience ne lui reprocherait
rien, si le choisi se trouvait un de ceux-là!
Elle ouvrait larges les narines derrière le velours du masque.
Ce serait une idéale volupté que lui fournirait l'agonie d'un de
ces hommes peu capable de se défendre d'une femme. Elle jetterait
son mouchoir, par une nuit de printemps, dans ce tas d'animaux à
vendre et elle l'amènerait chez elle, le couvrirait de ses bijoux,
l'entortillerait de ses dentelles, le griserait de ses meilleurs vins,
et, sans lui demander en échange autre chose que sa vie répugnante,
elle le tuerait, avec des épingles rougies au feu, l'ayant d'abord
attaché avec des rubans de satin sur son lit antique.
Un fin projet ... qu'elle ne mettrait pas à exécution, peut-être, mais
qui lui aurait illuminé la pensée durant bien des jours sombres.
--Messieurs, dit-elle rappelant sa cour, allons souper ... je vous
tiens quittes!
Comme un tourbillon, ils s'engouffrèrent dans sa voiture, se chuchotant
des remarques littéraires à propos de ces travestis.
Le lendemain, vers dix heures, Mary se leva maussade. Pour tuer
n'importe qui il faut compter avec la justice, si peu qu'il y en ait
dans un pays... Elle traversa la salle où le souper avait eu lieu et
heurta le corps de Tulotte abandonné le long de la table.
--Parbleu! grondait la jeune femme en secouant la vieille toute jaunie,
les yeux fixes, on m'accusera de vilaines mœurs et je ne voudrais pas
qu'on commît de ces erreurs sur mon compte. Aimant le sang, je choisis,
pour le faire couler, celui qui est le moins utile, voilà tout. Je ne
tiens pas à ce qu'on raconte que moi, la vraie femelle de l'époque
des premières chaleurs du globe, j'ai pu réellement aimer l'un de ces
insexués.
Elle continuait son raisonnement sur ce qu'elle avait découvert la
veille et ne s'apercevait pas que Tulotte, les bras raides, avait cessé
de souffler.
--Quelle triste gardienne tu me fais, ma pauvre Tulotte! lui dit-elle
en lui vidant une carafe sur la figure.
Alors, elle la laissa choir, sa tête rendit un son mat, très lugubre au
milieu de la débâcle des verres brisés, des bouteilles dorées près du
goulot et des corbeilles de fruits en filigrane scintillant.
--Elle est donc morte? cria-t-elle, comprenant enfin.
Aussitôt, elle sonna; les domestiques accoururent, s'affolant. Il
fallut demander un médecin, la mettre sur un canapé, essayer de la
saigner. Rien ne pouvait la rappeler désormais à ses devoirs de fidèle
institutrice, elle était bien morte d'une congestion, la face déjà
tuméfiée, les jambes roides comme celles d'une statue de bois.
* * * * *
Mary ne voulut pas rester avec ce cadavre toute la matinée. Agacée des
cérémonies stupides qu'on préparait, elle fit atteler le coupé bas
et, prise d'un de ses caprices coutumiers en dépit de la circonstance
navrante, elle se rendit à la Villette; là, on lui avait indiqué un
débit de sang, espèce de cabaret des abattoirs où des garçons bouchers,
mêlant le vin à la rouge liqueur humaine, buvaient, se disant des
mots brutaux. Toute pâlie, dans ses fourrures de martre, moitié la
petite fille qui veut du fruit défendu, moitié la lionne qui cède à
l'instinct, elle se glissa parmi ces gens, tendit son gobelet comme
eux, but avec une jouissance délicate qu'elle dissimula sous des
aspects de poitrinaire.
Les garçons bouchers éteignirent leur pipe, jetèrent leur cigarette, la
plaignant, car ils la trouvaient belle...
Un brouillard froid tombait du ciel qu'on ne voyait pas; le coupé,
revenant, la roulait au travers d'une vapeur étrange sortie des
porches béants. La file interminable des bêtes condamnées serpentait
avec, de temps en temps, les râles sourds. Les senteurs vivifiantes
de ces chairs qu'on abattait lui montaient au cerveau, l'enivrant
d'une volupté encore mystique. Et elle songeait à la joie prochaine du
meurtre, fait devant tous, si l'envie la prenait trop forte, du meurtre
d'un de ces mâles déchus qu'elle accomplirait le cœur tranquille, haut
le poignard!