On recevait à l'hôtel de la rue Notre-Dame-des-Champs. Oui, une
réception avec des fracs, des gilets ouverts. Charles n'en revenait
plus et Tulotte se croyait au temps heureux des punchs du colonel
Barbe. Le savant docteur, maté par une espèce de vertige qui le tenait
depuis des mois, avait tout à coup décidé qu'on donnerait une grande
soirée. On allumerait les lampes Carcel du salon, immenses comme des
amphores, ornées de guirlandes en bronze; les housses de l'ameublement
retirées laisseraient voir le velours jaune, un velours frappé, très
convenable, s'encadrant de bandes de tapisserie Louis XV. Dans la cour,
sous la marquise de verre, un globe à gaz se balancerait, les voitures
pénétreraient par le sombre portail fraîchement nettoyé; la cuisinière
avait l'ordre de préparer un thé fort chinois qui se servirait dans des
tasses de Japon riches, cannelées et dorées au feu.
C'était un anniversaire scientifique, d'ailleurs, un jour de découverte
précieuse, on la fêterait à la manière des mondains, en échangeant des
banalités, en mettant des habits neufs. Célestin voulait bien, lui, il
voulait ce qui _lui_ faisait plaisir, surtout.
Oh! l'apaiser, maintenant, serait-ce en lui sacrifiant plus que sa vie,
c'est-à-dire son repos de vieil homme jusque-là demeuré digne! Oh! la
voir, lui sourire, l'entendre murmurer un seul mot de pitié! Mon Dieu!
il aurait ajouté un piano pour danser, quitte à se brouiller avec
tous ses amis, si elle avait voulu cela comme le reste. Ensuite, il
devait la fiancer en public à ce baron Louis de Caumont. Elle désirait
devenir baronne, très vite, une drogue d'oubli qu'elle lui demandait,
impérieusement, sans lui permettre de réfléchir.
Il allait par les corridors, se heurtant contre les massifs de plantes
qu'un fleuriste renommé avait arrangées dans les embrasures. Il
étouffait au milieu de ce luxe de chaleur, de lumières et de fines
odeurs. Sa pauvre maison! était-elle bouleversée!
Pour entrer dans son cabinet, il avait dû tourner derrière un paravent;
la porte avait été enlevée; des rideaux masquaient l'ouverture du côté
du corridor, et du côté du salon tout s'étalait à la clarté crue des
lampes. Lui qui conservait une pudeur religieuse pour ses instruments,
chacun les irait manier avec des regards curieux; il ne défendrait
pas sa _Vénus anatomique_ des plaisanteries de ces jeunes sots dont
il y a tant parmi les carabins. Quant à ses livres, on les gâcherait
si on ne les lui empruntait pas! Un martyre qui variait, enfin!...
Après les vibrations inutiles des sens, la profonde irritation des
nerfs, ses habitudes le fuyant, ses chères habitudes avec lesquelles
il vivait depuis si longtemps. Cette femme, à peine échappée de son
enveloppe d'adolescente, se souvenait des branle-bas de garnison qui
avaient ballotté son berceau; la fille du hussard reparaissait, la
cravache de son père à la main, se vengeant d'une atroce façon, par des
inventions de soldat ivre. Il voulait le calme pour essayer d'endormir
sa torture; elle, réclamait une fête, des lampes allumées, des petits
gâteaux sur toutes les tables et des fleurs à en être asphyxié. Il
s'assit à l'écart, se cachant le visage derrière ses doigts tremblants,
se répétant qu'elle avait raison, mille fois raison. Lorsqu'un vieux
fou comme lui se mêle de roucouler, il est puni et n'a que ce qu'il
mérite. Un moment, il écarta les doigts ayant peur de sa venue, mais
il n'aperçut que lui-même dans une psyché qu'on avait plantée juste à
la place de son bureau. Il eut un tressaut d'horreur, car il voyait là
un vieillard. Antoine-Célestin qui à soixante-huit ans portait haut le
front, et caressait sa barbe, encore châtain, d'une main ferme, avait
depuis un an des mouvements nerveux, répandant quelquefois le vin sur
la nappe. Il était complètement dépouillé de ses derniers cheveux, sa
lèvre inférieure commençait à pendre, ses joues flottaient, sa barbe
blanchissait, et, un peu à gauche, il ressentait des palpitations
étouffantes. La décrépitude sénile, la hideuse décrépitude arrivait,
le foudroyant au milieu de ses désirs irréalisables. A son cours, il
avait de fréquentes distractions que les gens remarquaient bien. On
chuchotait, malgré le respect qu'il imposait par sa science et sa
situation. Une rage absurde le tenaillait quand il songeait que, sans
elle, il serait encore solide. Sans cette fille désespérante, personne
n'oserait se moquer de lui. Est-ce qu'il n'allait pas finir par baver
aussi comme les gâteux qu'il soignait jadis avec des réflexions
moqueuses? Mieux vaudrait mourir tout de suite. Il se leva d'un brusque
mouvement de colère, ouvrit un tiroir de sa bibliothèque, le tiroir des
choses nuisibles où il serrait les poisons. Là, se trouvaient en des
fioles mignonnes, les unes cerclées d'argent, les autres d'un cristal
bleu lapis, l'acide prussique, fluide et incolore, le _curare_ épais,
crémeux, jaune, puant, et des poudres bizarres brunes et blondes, de
l'arsenic, des cantharides... Là était la prompte délivrance, une fuite
lâche qu'on ignorerait.
Soudain, un bruit d'étoffe de soie, étonnant frou-frou pour ce lieu
austère, emplit la pièce. Mary descendait des appartements de Tulotte.
--Mon cher oncle, dit-elle de sa voix mordante, je crois que vous êtes
en retard.
--Oui, balbutia-t-il, repoussant à demi le tiroir, j'ai oublié de
mettre mon habit. Il ne faut pas m'en vouloir, je suis si malheureux,
ce soir, Mary! Oh! mon Dieu! s'écria-t-il, saisi de ce frisson sénile
qui effrayait son expérience médicale, mon Dieu! quelle robe as-tu donc?
Mary, debout, dans la splendeur de ses dix-huit ans, portait une
singulière toilette, sa création des fiançailles.
«Je veux une robe couleur de souffrance,» avait-elle déclaré à la
couturière stupéfiée. Cette robe incarnait parfaitement l'idée qu'elle
avait eue, la cruelle fille! Sur la jupe de satin vert émeraude,
arrachant les yeux, se laçait une cuirasse, mode inconvenante de
l'époque, une cuirasse en velours constellé d'un paillon mordoré à
multiples reflets ou pourpres ou bleus. Ce corsage était montant et
cependant s'ouvrait par une échancrure inattendue entre les deux seins,
qu'on s'imaginait plus roses à cause de l'intensité de ce velours vert.
La cuirasse laissait les hanches comme nues, et le long des plis de la
jupe, très collante, couraient des branches de feuillage de rosier sans
fleurs, criblées de leurs épines. La perverse coquetterie de Mary avait
fait explosion avec une assurance frisant la naïveté. Jamais elle ne
s'était souciée de ses chiffons avant ce soir-là, et d'un seul effort
elle atteignait au sublime.
Ses cheveux tordus derrière la nuque s'ornaient d'une épingle en
métal nuancé, pareil aux broderies du corsage. Et la pointe passait,
menaçante, tandis qu'un oiseau pourpre, qui semblait traversé, étendait
sur la noirceur de ses magnifiques cheveux ses ailes implorantes de
pauvre petit tué. La couturière contrariée avait avoué que si c'était
original, ce n'était guère de mise pour une jeune fiancée. Mary aimait
le vert, il éclairait son teint de brune et donnait à son regard voilé
de cils épais un scintillement humide comme les regards de femme en
ont au bord de l'eau. Elle n'écouta donc pas les réflexions de celle
qu'elle payait pour accomplir des tours de force. Un peu de dentelle
blanche atténuait la crudité de l'échancrure près des chairs; encore
cette concession devenait-elle un raffinement de plus, en rappelant,
dans les hardiesses du costume, la chasteté orgueilleuse de la vierge.
La traîne fuyait, doublée de neigeuses mousselines rendant plus
délié le bas de sa personne svelte, s'effilant en un corps d'insecte
miroitant et fabuleux. Tout ce vert était, pour les pauvres yeux
fatigués du docteur Barbe, comme une décharge électrique.
--Je t'assure, murmura-t-il s'appuyant contre la bibliothèque, cela
n'est pas une toilette de jeune fille!
--Oh! je ne suis plus une ingénue, mon cher oncle grâce à vous! riposta
la fille du colonel en le tenant cloué sous la dureté subite de ses
prunelles.
Il joignit les mains, prévoyant encore une scène odieuse.
--Écoute, Mary, je t'ai proposé mon nom, ma fortune, tout le reste de
ma vie, et je te répète que je suis prêt à me faire ton esclave. Oui,
j'ai été coupable, j'ai abusé de ton abandon d'enfant, je me sens digne
de tes plus cruels reproches, mais aussi j'ai voulu réparer mes torts,
et puisque tu as repoussé la réparation, ne continue pas à m'accabler.
Louis de Caumont est beaucoup moins riche que je ne le pensais. Ce
n'est guère le parti qu'il te faut, si tu dois prendre goût à de
semblables toilettes; ce viveur, car il a fait de nombreuses folies,
dit-on, ne t'aimera pas comme je t'aime, c'est impossible, vois-tu.
As-tu pesé mes raisons? Réfléchis-tu quand je te parle?... Mon enfant,
je t'en prie...
Elle haussa les épaules.
--Je ne veux pas épouser mon oncle. Est-ce qu'on épouse son oncle? Quel
singulier médecin vous faites! «Remonter le cours des descendances
familiales...» rappelez-vous un peu les phrases de vos livres sérieux.
A mon tour de vous prier de ne pas m'accabler de vos ridicules
déclarations. Devenir la belle-sœur de Tulotte qui a cinquante-cinq
ans! Non!... mon oncle, j'épouserai le baron de Caumont parce que
ce viveur, sans me plaire, a pour moi l'avantage de ne pas être mon
parent, et je brûle du désir de sortir de la famille, vous m'entendez!
En scandant cette dernière phrase, elle avait déployé son éventail en
plumes de lophophores, fixant toujours sur lui son regard étrange,
inquiétant comme celui d'un oiseau de proie.
Le malheureux était retombé dans son fauteuil, la tête basse.
--Pitié! dit-il d'un ton sourd.
--Allons donc! pitié, s'exclama-t-elle; est-ce qu'on a eu pitié de moi,
depuis que je suis au monde? Je ne demandais pas à naître, n'est-ce
pas?... Quelle rage a-t-on eue lorsqu'on m'a jetée sur terre? La
belle chose que la tendresse de nos parents qui nous font quand nous
ne voudrions pas être faits?... Aujourd'hui, tout changera, je vous
en préviens; les sciences que vous m'avez si libéralement données
tourneront contre vous, le savant!... Et quand vous vous plaindrez, je
vous dirai de vous souvenir de certaine soirée... Estimez-vous heureux
que je n'aille pas crier vos hontes devant tous ceux qui vous croient
respectable. Je me marierai avec le baron, je vivrai ici parce que
j'aime cette maison, et que je la dirigerai malgré vous. Il est temps
que je descende tout à fait du grenier où j'ai grelotté trois hivers,
mon cher oncle. Tulotte m'obéira, et si vous n'êtes pas content,
je lui expliquerai des choses, à votre sœur ... des choses qu'elle
pourra ressasser tout à son aise entre deux bouteilles de votre vin de
Bordeaux!
Célestin Barbe ne remuait plus, son grand corps étendu avait l'air mort.
Elle dirait à Tulotte, cette Tulotte qu'il méprisait jadis pour ses
passions abrutissantes du boire et du manger! Et il revoyait, dans
une terrible vision, les moindres détails de la soirée néfaste: Mary,
assise à ses côtés, tout près de lui, lisant le chef-d'œuvre de Longus
qu'il lui semblait ouïr pour la première fois, vêtue d'un peignoir de
blanche batiste, sans corset, un peu ouvert et ses cheveux sombres
se répandant le long de ses hanches, de ses hanches qui, devenues
très dures, tendaient l'étoffe. Avant la lecture il s'était amusé
comme un collégien malicieux à démonter pièce à pièce sa Vénus, joyau
merveilleux et mécaniquement obscène. Aucune idée de dépravation
pendant ce travail que le professeur laissait respectable, mais par
hasard elle avait ri, montrant ses petites dents de louve tourmentée
des sens, elle avait ri, et lui, fort ému, il avait voilé d'une serge
les charmes de cire, songeant aux charmes vivants. Une obsédante pensée
lui était venue en l'écoutant raconter la touchante idylle païenne,
l'histoire chaste la mieux faite pour fouetter les sens des pauvres
vieux, et avait pensé qu'il devait avoir eu tort de négliger les joies
contenues en ces délicatesses si vite flétries de la femme. Un moment
elle s'arrêta, le regardant du coin de son œil étrange; le livre
glissa, il la prit sur ses genoux: alors, c'est là que ses souvenirs
s'enveloppaient d'une espèce de folie. Certes, elle irait vierge au
bras de l'époux qu'elle se choisirait, mais... Mon Dieu! lui qui aurait
voulu créer une nouvelle spécialité de jeune fille, sachant tout et
impeccable par cela même qu'elle posséderait l'explication de tous les
dangers!
Le docteur Barbe se leva avec un geste de résignation:
--Soit, dit-il, ce que tu veux est juste, je le reconnais, mon amour
t'offense et tu as le droit de te révolter. Je vais m'habiller, Mary,
je tâcherai de garder ma dignité vis-à-vis d'eux. Quant à Tulotte,
j'espère qu'elle ne saura rien.
Il sortit du cabinet en s'accrochant aux meubles, ayant peur d'une
faiblesse nouvelle, les paupières battantes conservant entre le blanc
des yeux et la peau l'éclair brûlant de sa robe verte.
A minuit, heure très indue pour la vieille maison de la rue
Notre-Dame-des-Champs, une trentaine de personnes entouraient le vieux
savant dans son salon brillamment illuminé et on discutait avec rage
des questions extraordinaires. Il y avait là: Victorien Duchesne, le
vivisecteur encore à l'aurore de sa gloire, causant, d'un ton bref
comme un coup de cisailles, des nerfs de ses chiens qu'il empêchait
de mordre, mais pas de crier à cause de l'humanité; le petit Slocshi,
tenant pour la crémation et détaillant l'auto-da-fé de sa belle-mère
dans un four bien aménagé, avec double et triple courant d'air
rebrûlant la fumée du corps, injectant à travers les chairs des dards
de flamme qui le trouaient de part en part; il avait suivi l'opération
à travers une lentille et il en avait les cils tout brûlés; seulement,
sa femme, la fille de la morte, s'était refusée à la distraction de la
lentille. Il s'en étonnait.
Marscot, décrivant son système miraculeux du coup de tam-tam, qui plus
tard, si on le laissait expérimenter, arriverait à renverser comme
des capucins de cartes des tas de filles nerveuses que d'ailleurs il
ne se chargerait jamais de guérir, se contentant des manifestations
curieuses de la catalepsie, sans songer à autre chose; filles et chiens
étaient là pour servir de vulgaires mannequins à souffrance. Les plus
tranquilles, botanistes et chimistes, se montraient réciproquement des
articles du _Bulletin de la Société de géologie_, des _Annales des
sciences naturelles_, entamaient des récits de l'époque quaternaire,
ne s'étant peut-être pas vus depuis une année et réunis à l'occasion
solennelle de cette fête, ne se demandant même pas de leurs nouvelles,
mais constatant, non sans plaisir, que cette époque quaternaire prenait
des phases inattendues grâce à la découverte récente d'un crâne. Il y
en avait un, maigre, d'aspect maladif, ayant son plastron mis tout à
l'envers, aux manchettes fripées, aux gants dépareillés, qui allait
de groupe en groupe, les cheveux droits comme une corne de tarasque,
répétant qu'il avait enfin un oursin que personne ne pouvait définir,
son _oriolampas_, quoi! Cet oriolampas le mettait hors de lui depuis
des mois. Il y rêvait la nuit et le contemplait le jour. Quelques
jeunes, très brutaux, s'abordaient en se demandant:
--As-tu vu son ours ... hein?
L'oriolampas était la scie favorite et le bonhomme charmé, n'ayant
jamais fait un jeu de mots de son existence, se cramponnait à ses
jeunes pour leur montrer son oriolampas, d'une petitesse surprenante.
A cinq ou six, d'autres poussaient un patient dans une embrasure pour
lui faire sentir la nécessité de la _Société contre l'abus du tabac_,
et le patient, pris de colère, déclarait que ça lui était bien égal, il
fumait une boîte de cigares par jour, et il se portait admirablement.
M. Munas Chalmier pérorait à voix haute, s'étendant en des phrases de
beau causeur, toujours sûr de finir par un mot à sensation, embrassant
toutes les connaissances à la fois de son auditoire qui hochait
des fronts de mauvaise humeur, parce que plus on sait de choses et
plus il devient difficile de les expliquer, de l'avis des anciens.
Et l'astronome Flammaraude allait et venait, le pied impatient, la
tête renversée, dans une chevelure de comète, lançant des paradoxes,
affirmant des histoires folles et pourtant d'une clarté éblouissante,
comme baignées par les rayons cherchés là-haut. Ce diable d'homme les
entortillait de son accent câlin: pourquoi pas ceci, et pourquoi pas
cela?... Aristocrate de la science, lui, quand il avait trouvé une
vérité, elle était jolie. Des bourgeois ahuris lui envoyaient des
palais d'été, sous pli recommandé, contre un livre à propos de la lune.
Savant du merveilleux, plus merveilleux écrivain encore. Surtout,
charmant de physionomie.
Autour de la table à thé, derrière un paravent, des vieux complètement
finis devisaient à propos de l'inconséquence de certains élèves qui
veulent tout avaler, géologie, botanique, anatomie; de leur temps on
étudiait plus à froid, et se cantonnant dans le terrain dévonien,
affectant de ne pas savoir ce qu'on racontait au delà, ils discutaient,
en cassant leur petit cube de sucre en deux pour éviter un excès de
douceur, sur des mots effroyables, tout un troupeau de Ganoïdes qui
défilait au dessus des tasses japonaises: les Cocosteus, les Ptéraspis,
les Céphalaspis avec les flots des déluges partiels, horribles
aquariums de monstres. Les élèves, au nombre de trois seulement,
choisis parmi les plus intéressants du docteur Barbe, écoutaient
sérieusement les professeurs qu'ils n'avaient pas envie d'interrompre.
Félix de Talm riait quelquefois d'un mot, puis se regardait dans la
glace du cabinet d'histoire; son habit neuf lui allait bien, il était
content. Le second, Maurice Donbaud, débitait, avec une terreur cocasse
des farces d'amphithéâtre, au troisième, Paul Richard, un blond,
imberbe, timide comme une jeune fille.
--Je te dis que c'est _chic_, l'idée de l'oreille au cocher. Je lui ai
fourré ça dans sa poche au moment où elle descendait de voiture, elle a
cru que c'étaient des louis, parbleu!
Et Félix de Talm approuvait d'un signe dans une décision féroce de
faire des femmes à l'œil pendant que le narrateur anxieux cherchait si
on l'écoutait parmi les maîtres...
--Elle est bien étonnante! répondait Paul Richard qui étudiait la robe
verte de mademoiselle Mary Barbe.
Celle-ci, accoudée au socle d'une statue égyptienne, droite comme elle,
ayant la finesse de ce corps glauque, un problème de deux mille ans,
buvait du thé, son vague sourire aux lèvres. Le baron Louis de Caumont,
un bel homme, prenant ses premières privautés de fiancé, se penchait
dans son cou pour lui dire une fadeur. Louis de Caumont tranchait sur
ce monde de gens peu soucieux de la toilette. Il avait une élégance
discrète, point de breloques, point de bottes, de petites perles au
plastron; le tortil brodé en violet au fond du claque doublé de satin
noir, une senteur douce de benjoin et un habit qui le faisait paraître
le seul habillé, au milieu des autres.
Ni beau ni laid, il conservait cependant une allure si correcte en
faisant des choses insignifiantes qu'il plaisait extrêmement; mais il
avait les larmiers très creusés, d'une couleur citrine indiquant un
passé rempli d'excès de toutes sortes. Par instants, quand il regardait
Mary, ses yeux ternes flambaient de lueurs.
--Nous irons souvent dans ma maison de Fontainebleau, n'est-ce pas?
demandait-il.
--L'été, oui; l'hiver nous resterons chez mon oncle, il me promet de
nous abandonner son hôtel. J'ai hâte de faire certains changements,
vous savez, je transporterai son laboratoire dans les appartements d'en
haut. Son cabinet sera mon boudoir.
--Je ne suis malheureusement pas assez riche pour vous proposer
d'acheter mieux que vous avez ici, chère petite amie. Hélas! il y a des
heures où l'on voudrait être roi!
--Bah! dit soudain la jeune fille, sûre de ce qu'elle avançait, tout ce
qu'il a est à sa nièce...
Alors, Louis de Caumont baisa sa main. Il n'en revenait pas: cette
fille de dix-huit ans calculait comme une vieille femme tout en
demeurant affolante de beauté. Dès leur première entrevue, lorsqu'il
était venu pour recommander le fils de son garde-chasse à M. Barbe,
elle lui avait paru gauche; depuis un an elle s'était épanouie en une
floraison mystérieuse, et chaque visite chez le savant l'avait rendu
plus amoureux. Malgré l'intérêt pécuniaire qu'il avait à ce mariage, il
ne pensait qu'à la possession de la belle créature, sa découverte, à
lui, l'expert en matières féminines, son oriolampas unique. Ce n'était
pas une banale parisienne, mais une petite doctoresse jouant avec les
traités de son oncle comme elle aurait joué avec des bracelets. Son
éducation lui assurait sa vertu en même temps qu'elle lui promettait
des surprises pour le coin du feu. Elle n'avait jamais eu le temps
d'aller dans le monde, donc elle était chaste.
--Mary, comprenez-vous que je vous aime? répétait-il.
Elle se tourna sans rougir.
--Vous ne me déplaisez pas, répondit-elle.
--Je suis bien plus âgé que vous, Mary.
--Oh! vous l'êtes beaucoup moins que mon oncle!
--Adorable candeur de petite fille! Est-ce que je dois être un oncle
pour vous?...
--Sans doute! murmura-t-elle avec un rictus railleur dont il ne pouvait
saisir le sens.
Antoine-Célestin Barbe, venu derrière eux, s'essuyait les tempes,
n'écoutant pas un enragé qui voulait lui développer sa théorie sur la
cristallisation de l'acide carbonique.
«Mon Dieu! songeait-il, pourvu qu'il ne sache jamais cela!... Car je le
trompe, cet homme, après tout, et le médecin sait mieux que le viveur
quel genre de confiance il faut accorder à une femme de cette espèce.
Elle ne l'aime pas, elle n'aime rien, elle a la cruauté de vouloir en
torturer deux au lieu d'un... Aveugle! imbécile qui se croit fort!...»
Et le vainqueur de l'acide carbonique se démenait furieux.
--Mary, dit Célestin chancelant sur ses jambes, va donc t'occuper des
gâteaux: on ne mange ni on ne boit, ce soir, et on a besoin, ce me
semble, de se reposer!
Ce qu'il n'osait pas s'avouer à lui-même, c'est qu'il était jaloux de
les voir causer à voix basse si près de lui.
--Un trésor! bégaya le baron quand elle fut partie, et il lui serra les
mains avec effusion.
--Vous ne pensez plus à maigrir? riposta ironiquement le docteur,
incrustant ses ongles dans son gilet.
--Est-ce que vous trouvez que ce ventre?... et de Caumont s'examina à
la dérobée. Son naissant embonpoint, pour lequel il consultait tous les
médecins, le rendait de temps en temps rêveur. Il n'avait encore que
l'allure d'un député, mais bientôt il friserait le marchand enrichi
dans les denrées coloniales, cela nuirait à son aristocratie parfumée
de benjoin.
--Le mariage diminuera ça! dit-il riant d'un air convaincu.
Exaspéré, le savant s'éloigna sous prétexte de gourmander Tulotte.
Celle-ci, pétrifiée par la sobriété de tous ces gens, cherchait
fièvreusement un carafon de rhum. Il n'y avait que du thé, des gâteaux,
très fins à la vérité, mais aucune liqueur forte.
--Mon cher frère, dit-elle aigrement, je ne pense pas que notre Charles
aille les boire à la cuisine? Où sont donc vos fameux digestifs? Le
thé, c'est de l'eau chaude, une boisson bonne pour des Chinois... Je
voudrais bien trouver quelque fiole plus réconfortante.
--Juliette, répondit le docteur avec un mouvement de colère qu'il ne
put réprimer, allez donc vous coucher!
--Hein? me coucher! moi votre ... ta sœur!... quand tu reçois et qu'il
n'y a pas d'autre femme pour tenir compagnie à mon élève?
--Allez vous coucher! vous dis-je, et Célestin lui serra le poignet en
la poussant vers la porte.
--Oh! c'est dur! s'écria Tulotte à demi suffoquée, n'osant pas faire
une scène devant les invités.
Celle-là payait pour Mary. Il passa dans son cabinet et aperçut les
trois étudiants qui inventoriaient ses instruments. Il n'y tint plus.
--Messieurs, dit-il prenant son accent de professeur, vous êtes libres
... j'ai besoin d'être seul.
--Qu'est ce qu'il a donc? interrogea Paul Richard, tremblant de tous
ses membres..
--Il a que le besoin de ronfler le lancine, parbleu! risqua Félix de
Talm, et Maurice Donbaud affirma que ce serait une vraie ganache avant
deux ans.
En traversant le salon, Paul Richard mit le pied sur la traîne de la
robe de soie verte.
--Grand maladroit, fais donc attention! murmura le baron de Caumont,
puis il le présenta à sa fiancée.
--Mademoiselle Mary, permettez-moi de vous nommer ce coupable. C'est un
assez mauvais carabin que je protège parce que son père fut jadis mon
garde-chasse, du temps où je possédais des bois. Votre oncle en tirera
le parti qu'il pourra. Voyons, tiens toi mieux que ça, Paul. As-tu fini
de regarder tes pieds? Ce n'est pas la peine quand on les met sur la
jupe des dames: Monsieur Paul Richard.
Le jeune homme salua gauchement; une vive rougeur envahissait sa peau
de blond, toute tendre encore sur le cou et dans les cheveux taillés en
brosse; il avait un œil gris foncé, large ouvert comme par une stupeur
perpétuelle, une jolie bouche meublée de dents très saines, le menton
d'un homme entêté. Des mains qu'on devinait calleuses malgré le gant
blanc, la carrure d'un ouvrier.
--Mademoiselle! excusez-moi, dit-il, comme s'il allait pleurer.
Il aurait préféré recevoir une gifle que d'être présenté à cette femme
dont la robe lui faisait peur.
--Mais, Monsieur, il n'y a pas de quoi vous désespérer, dit Mary avec
une forte envie de rire.
Elle le trouvait drôle et surtout d'une tournure bête à plaisir. Elle
s'éventa pour cacher ses lèvres. Alors, Paul Richard perdit contenance
tout à fait; une rougeur plus intense lui grimpa au front, ses narines
s'ouvrirent brusquement, un flot de sang inonda le devant de sa chemise
et son gilet.
Félix de Talm pouffa, tandis que M. de Caumont lui mettait son mouchoir
sous le nez.
--Oh! décidément, s'écria le baron très dégoûté, tu es un rustaud que
je renonce à dégrossir, voilà l'émotion qui s'en mêle, et nous en avons
pour une heure!
Les médecins de l'assistance apportèrent des flacons d'hyperchlorure de
fer; on entama des récits de circonstance; les uns voulaient essayer
des remèdes radicaux, les autres disaient que cela lui passerait avec
la jeunesse et on bousculait l'étudiant afin de vérifier l'épaisseur de
son cartilage nasal. Mary ne riait plus, elle effaçait du bout de son
doigt une gouttelette purpurine qui tremblait, pareille à un rubis, sur
les broderies de son corsage.
--Je crois que c'est fini, dit le baron, revenant près d'elle;
cet imbécile a gagné au jeu de ses hémorragies d'être réformé
pour faiblesse de constitution et il est plus solide que la tour
Saint-Jacques. Rien ne le guérit. Une infirmité assommante. La première
fois qu'il a pénétré dans l'amphithéâtre, la vue des cadavres lui
a donné la même secousse. Voulez-vous que nous allions du côté des
tasses, chère mignonne? vous êtes émue!
--Non, seulement je suis peinée pour lui.
Et ils se sourirent de nouveau, pensant à sa pauvre figure bouleversée.
La soirée se termina dans une rageuse décomposition de l'albumine,
des globules. On se chamaillait en brandissant des mouchoirs tachés
de rouge; les botanistes et les géologues étaient partis avec Paul
Richard. Leur élément naturel surgissant, les médecins pressaient
Célestin Barbe de leur donner un fin mot qu'ils ne trouvaient pas.
Quand Louis de Caumont sortit, Mary lui glissa un adieu mélancolique.
--Je vais me retirer aussi, dit-elle, car leurs conférences me
rappellent un abattoir que j'ai vu dans ma petite enfance... Avouez
donc, Monsieur Louis, qu'il est triste, l'intérieur que je vous prépare
au milieu de tous ces savants sans pudeur.
--Mais vous êtes là, vous, la pudeur même! soupira le galantin, lui
baisant les cheveux à la faveur des ombres du corridor.
Mary eut un imperceptible tressaillement d'épaules.
Lorsqu'elles'endormit, cette nuit-là, mademoiselle Barbe se demanda
si elle ne faisait pas une grosse faute en épousant le prétendu que
son oncle lui avait choisi. Puis, elle pensa qu'elle ne pouvait guère
agir autrement: des murs étaient entre elle et la vie qu'elle brûlait
de connaître; pour démolir ces murs il lui fallait un nom de dame, il
lui fallait le tortil de baronne, cette machine mince comme un fétu de
paille, qu'elle avait examinée durant la fête au fond de ce chapeau
d'homme élégant. Ensuite, l'amour était une chose bien sale qui ne la
séduirait jamais.
Le lendemain, dans la débandade des tasses japonaises et l'affolement
des domestiques, une scène éclata. Mary avait trouvé Tulotte ivre
d'alcool, étendue de tout son long sur le velours jaune d'un canapé du
salon. Elle la réveilla en lui lançant des pots d'eau.
--Eh bien! quoi? grogna Tulotte, ton oncle n'a pas voulu me donner
un digestif ... et j'ai bu ce que j'ai déniché, là, dans un godet en
argent.
Le godet, c'était la lampe du samovar.
--Vous voyez, rugit la jeune fille à son oncle qui entrait, la mine
soucieuse, votre sœur n'a pas même une ivresse convenable à s'offrir!
Elle boit de l'esprit-de-vin pour s'empoisonner. J'entends que vous lui
laissiez la clef du cabaret aux liqueurs ... je le veux!
Tulotte, dégrisée, écoutait sa nièce, l'œil larmoyant. Il y avait un
rude changement! Voilà qu'on flattait son vice. Déjà il lui semblait
que Mary, tout en la malmenant, lui faisait la part plus belle... A
présent elle demandait la clef du cabaret.
--Je te remercie, ma petite, grogna-t-elle, tu défends la déshéritée,
toi, et c'est un juste retour des choses d'ici-bas. Tiens! oui!
pourquoi que monsieur mon frère ferait son Caton?... il se met à
festoyer, donc il faut qu'il cesse d'être pingre. Je ne suis pas une
gamine, peut-être! je sais me conduire! Ah! du temps de notre Daniel ce
n'était pas ça, je dirigeais la barque, les officiers aimaient le rhum,
et toute la ribambelle de _fines_. Mais ici c'est le cabinet de la
mort. Si on touche à une bouteille, il y a du poison. Et leur thé ...
ils me font rire! Sans doute qu'ils ont une rude terreur de se griser,
les carabins. Mon frère, tout baisse, jusqu'aux sacrées lampes Carcel,
qui n'éclairaient pas plus que des coquilles de noix, hier!
Célestin éleva la voix:
--Ma sœur, dit-il brutalement, tournant le dos à Mary, je vous
chasserai si vous continuez à nous couvrir de ridicule. Vous êtes chez
moi, dans une maison sérieuse, et je déteste les disputes.
Mary lui saisit le bras qu'il avait levé en signe de menace.
--Moi, fit-elle avec hauteur, je suis chez moi ainsi que vous, et je
vous déclare que je ne crois pas l'honnêteté de la maison en péril
parce qu'elle boira du cassis au lieu de boire de l'esprit-de-vin.
Elle souligna à dessein le mot _honnêteté_. Célestin essaya de se
révolter contre cette dénomination fatale l'envahissant de plus en plus.
--Non, Mary, non ... calme-toi! Te céder pour une chose qui tue ta
tante, je ne le dois pas... Juliette, sors ... je te l'ordonne, suis-je
l'aîné?
Tulotte, abrutie, allait sortir, mais Mary la retint.
--Ma foi, dit-elle, riant d'un rire cruel, quand un oncle veut
courtiser sa nièce, il commence par chasser les témoins, naturellement.
Tulotte vous gêne et vous espérez qu'en lui rendant l'existence
impossible, elle vous abandonnera, un beau matin!
Le docteur devint pâle. Ses traits se convulsèrent, il bégaya:
--Mary, je te maudis!...
Tulotte s'affaissa sur un fauteuil, les dévisageant l'un après l'autre.
--Hein! la courtiser? C'est trop fort! Son oncle... mon frère ... un
vieux barbon?
--Oui, reprit Mary avec violence, je garde mes défenseurs, moi, j'y
tiens! Tulotte, tu resteras et tu auras les clefs de tout. Quand je
serai mariée, nous verrons.
Le prestige, la gloire de la famille s'évanouissait. Ah! c'était
bien la peine d'avoir mis trente ans à découvrir, parmi des tas de
remèdes pour les femmes en couches, le mal d'amour!... Il était
propre, leur aîné! Qu'en pensait le hussard, là-bas, sur le champ de
bataille? S'amourracher de sa nièce, une petite fille vis-à-vis de
lui, un grand-père!... et c'est qu'il ne réclamait pas contre cette
énormité crachée à sa face de professeur estimable! Joli, l'honneur
d'Antoine-Célestin!... Non! il ne disait rien, il pleurait dans ses
mains sautillantes, le gâteux.
--Sacrebleu! s'exclama Tulotte redressée, prenant l'aplomb de jadis,
quand elle morigénait son cadet. Qu'est-ce que tu as dans les veines,
toi, Monsieur le docteur? On te confie une enfant, tu la fais pourrir
au grenier pendant trois ans, puis, sans crier gare, il te la faut
toute la journée autour de toi ... et tu lui apprends à lire des livres
qui me font rougir malgré mon âge... Tu es digne des tribunaux, mon
bonhomme!
Elle se campa devant lui.
--Réponds un peu, Monsieur le docteur, a-t-elle menti?
Il écarta ses mains.
--Je veux encore l'épouser. Elle refuse. Tulotte ... ne me dis pas que
je la pervertissais, je l'aimais. Je ne la touche pas, je ne l'embrasse
pas ... mais ... elle va trop loin, ma bonne Tulotte, elle me tuera.
Quelle honte!
Mary le regardait pleurer. Une indicible satisfaction éclairait sa
brune physionomie. Tulotte hochait la tête, grimaçant une moue de
dédain.
A partir de cet instant, l'intimité de la famille fut rompue. L'enfer
s'ouvrit pour le docteur Barbe; elles s'entendirent au sujet des
cruautés à lui faire. Tulotte, lâchée dans toutes les bouteilles de
la cave, affichait son vice, disant qu'il lui fallait bien boire
pour oublier les scandales de son frère qu'elle n'appelait plus que
le _vieux_, tout court. Mary l'excitait, lui laissant rabâcher leur
malheur à son aise. Aux repas, dès qu'il ouvrait la bouche, on lui
rappelait ses faiblesses par des allusions tellement transparentes
qu'elles devenaient odieuses. Durant ses cours à l'École de médecine,
il lui arrivait de se tourner d'un air anxieux pour s'assurer si
Tulotte n'allait pas entrer ivre et lui reprochant de vouloir violer sa
nièce.
Il finit par s'estimer très heureux de déménager du premier étage
pour s'installer dans leur ancienne mansarde, très vaste, très nue,
solitaire comme le haut d'une église.
Là, du moins, il ne les rencontrait plus avec leurs yeux brillants de
haine. Mary renvoya le valet Charles et mit la cuisinière au pas. Un
jardinier traça des ronds et des ovales dans le jardin botanique dont
on jeta les herbes au fumier.
Le fiancé venait tous les jours apportant des bouquets blancs; alors le
docteur descendait, se composant un visage impénétrable, souriant à ses
nouvelles mondaines: c'était l'heure de la comédie paternelle.
Mary, entre eux, surveillait les mots et les gestes, déployant une
grâce merveilleuse pour l'homme qui la posséderait bientôt.
Célestin, le dos voûté, les doigts tremblants, les écoutait avec un
regard humide.
--Est-elle adorable, cette enfant! murmurait le baron éperdument épris,
ne pouvant deviner tout ce que l'oncle endurait.
--Une excellente petite femme, balbutiait le vieillard se sentant
agoniser, l'aimant toujours d'un amour de pauvre qui mendie.
D'ailleurs, elle lui permettait encore de ne pas déménager son cabinet,
cela sauvegarderait un dernier lambeau d'honneur.
Humblement, il acquiesçait à tous leurs projets. Ils recevraient,
ils iraient dans le monde, on promènerait le tortil, et lui, l'avare
dépouillé de son trésor, il resterait transi près de la cheminée en
songeant que c'était, selon l'expression de Tulotte, le juste retour
des choses d'ici-bas. Maintenant il n'aurait plus le courage de se tuer.
Le mariage eut lieu à Notre-Dame-des-Champs, sans trop de faste.
Quelques gommeux de la société du baron, quelques savants du cercle
de l'oncle Barbe y assistèrent. On était au printemps, il y avait
beaucoup de fleurs naturelles. Le vieillard eut une syncope pendant la
cérémonie, des dames le virent tomber roide et crurent que la mariée
allait hériter le soir de ses noces. Lui, revenu à la raison, affirma
que les fleurs lui faisaient cet effet quand il les sentait de près.
On dîna chez lui, un dîner de quarante couverts auquel il se dispensa
de prendre part à cause des grosses gerbes de roses ornant la table.
Les époux annoncèrent le départ ordinaire pour l'Italie, mais ils
gagnèrent tout simplement leur chambre. Le docteur dut passer devant
cette chambre pour gagner la sienne, il s'arrêta brusquement secoué de
sanglots pitoyables. Oh! c'était un martyre que de savoir qu'elle le
méprisait au point de ne pas lui avoir tendu son front d'épousée en
ce jour solennel. Pourtant, que demanderait-il de plus? Il lui avait
donné, par contrat, la moitié de sa fortune, trois cent mille francs,
son hôtel avec la seule charge d'y laisser Tulotte à sa mort et la
permission d'agir publiquement à sa guise chez lui. Certes, il se
reconnaissait coupable, mais il avait si longtemps expié une seconde
d'égarement, qu'il espérait enfin le repos, il se remettrait à ses
chères études, il soignerait le protégé du baron pour se distraire, ce
paysan qui travaillait comme un forçat pour tâcher de paraître moins
ridicule. Ce serait bon de se dévouer encore, mais pour un homme,
sans les dangers effroyables que l'on risque auprès de ces femmes
décevantes. Oublier? non, mais effacer et se réhabiliter par la fin de
sa vie cachée, pénitente.
Adieu toutes les gloires, toutes les brillantes discussions. A quoi
tout cela sert-il quand on n'a pas su se défendre d'un désir sensuel?
Et ensuite il s'éteindrait tranquille en bénissant le petit enfant qui
naîtrait d'elle....
--Monsieur, disait Mary, debout au milieu de leur chambre nuptiale et
détachant son voile de tulle, une jeune fille élevée par un militaire,
formée par un médecin, en sait plus long qu'une vieille femme; je me
dispenserai donc de rougir ou de me sauver, comme doivent le faire,
à ma place, les demoiselles de mon âge. J'ai tout lu, tout compris,
et mon cher oncle m'a donné des explications par dessus le marché.
Physiquement, je suis vierge; moralement, je me crois capable de vous
apprendre des choses que vous ignorez peut-être. Trêve de préambules
mystiques. Ce que vous voulez, je vous le donnerai tout à l'heure.
Auparavant, j'ai des conditions à vous poser.
Le baron Louis de Caumont, qui avait mis un genou en terre, leva le
front, stupéfait. Elle parlait d'un ton calme et résolu.
--Mary! dit-il, quel est ce langage? Ne m'aimeriez-vous point?
Elle haussa doucement les épaules.
--Voilà une grande phrase, mon cher ami. Je vous aimerai davantage
demain, ce sera mon devoir, mais ne comptez pas sur une passion
désordonnée, j'ai l'horreur de l'homme en général, et en particulier
vous n'êtes pas mon idéal. Lorsque j'avais dix ans, je m'imaginais
qu'un jardinier pieds nus et en chapeau percé serait le mari de mes
rêves. Il m'aurait fallu, je crois, un mari amusant comme un petit
saltimbanque pour développer en moi les belles folies dont vous
m'entreteniez aujourd'hui. Si je vous accepte sans attendre mon
bohémien, c'est que je tiens à m'affranchir de la tutelle de mon oncle.
Vous êtes ma liberté, je vous prends, les yeux fermés... Vous seriez un
voleur, que cela me laisserait indifférente.
--Mary, vous me glacez... Comment deviendriez-vous plus froide qu'en
cette minute que j'espérais si délicieuse?
--Attendez, Monsieur, je voulais vous demander une grâce, moi qui
raisonne durement parce que les réalités de la vie me sont familières.
Je sais ce que je vaux, voilà pourquoi je ne m'attarde point à caqueter
avec vous avant le pacte. Louis, je suis décidée à ne pas vous donner
d'héritier, et, comme il faut être deux pour ces sortes de décisions...
--Mary, vous êtes ou un monstre ou une petite fille de mauvaise humeur.
Cessez cette plaisanterie, elle est cruelle! dit le baron devenu
livide, redoutant de deviner des choses atroces.
--Répondez-moi, Louis, car je ne veux ni enlaidir ni souffrir. De plus,
_je suis assez_, EN ÉTANT, et si je pouvais finir le monde avec moi, je
le finirais.
En prononçant ces paroles, elle avait reculé jetant le voile derrière
elle, splendide, les yeux ardents, le sourire féroce, grandie d'une
implacable haine de l'humanité.
Louis, épouvanté, mais cherchant à retrouver son aplomb de viveur
mondain, se mit à rire du bout des lèvres.
--Exquise, vraiment, cette chère doctoresse, qui sait tout; est-ce
votre saltimbanque ou votre oncle qui vous a appris ce dilemme nuptial?
Elle est charmante. Pas d'enfant, Monsieur, sinon je me précipite par
la fenêtre.
D'un mouvement brutal, il voulut la saisir, mais elle se dégagea et,
lui montrant le lit:
--Ma mère est morte là, Monsieur, en mettant mon frère au monde; moi
je ne veux pas mourir de la même manière, et, en supposant que je ne
meure pas ... je ne veux pas subir la torture d'un accouchement, ce
serait une joie qu'il me semble inutile de fournir à mon bon oncle, le
plus habile accoucheur de Paris. Oh! j'ai des théories bizarres, mais
il faut vous résigner, Monsieur. Il ne me plaît pas, moi, de faire
des êtres qui souffriront un jour ce que j'ai souffert, ce que tout
le monde souffre, prétend-on. La maternité que le Créateur enseigne à
chaque fille qui se livre à l'époux, moi, j'épuise son immensité de
tendresse à cette minute sacrée qui nous laisse encore libre de ne
pas procréer, libre de ne pas donner la mort en donnant la vie, libre
d'exclure de la fange et du désespoir celui qui n'a rien fait pour y
tomber. Je vous dis cyniquement: je ne veux pas être mère, d'abord
parce que je ne veux pas souffrir, ensuite parce que je ne veux pas
faire souffrir. C'est mon droit aussi bien que le vôtre est de ne pas
me comprendre. Je ne connais pas de puissance humaine capable de me
faire fléchir; mais si vous abusez de votre titre d'époux, ce que je
ne puis empêcher, si, vous ayant loyalement demandé l'abstention, vous
vous moquez de mes prières...
Elle s'interrompit pour aller prendre dans un meuble antique un coffret
ciselé.
--Tenez, dit-elle en l'ouvrant, il y a là de jolis flacons que mon
oncle m'a offerts après m'en avoir raconté les histoires. Asseyez-vous
près de moi, je vous ai dit que je vous apprendrais ce que vous
ignoriez; je commence, Monsieur: ceci (et elle éleva aux lueurs de
leur veilleuse d'albâtre, ronde et pâle, leur lune de miel, un des
flacons de cristal teinté de bleu), ceci est la _cocaïne_, la fameuse
_cocaïne_ qui coûte 10 francs le gramme, introuvable dans le commerce,
la _cocaïne_ qu'il suffit de respirer une fois pour mourir tout d'un
coup, foudroyé, sans un cri, sans un geste. Cela (et elle agita un
autre flacon en or bouché avec la cire et cerclé de platine), cela
c'est l'_acide osmique_, plus prompt encore, qui vous conserve votre
attitude après son effet produit, tellement qu'on peut s'imaginer la
rupture d'un anévrisme. Voici le _curare_ (et elle ouvrit une boîte
d'ivoire où se trouvait une aiguille d'argent très fine sur une crème
épaisse), le _curare_, pas détestable au goût, puisqu'on le prend en
piqûre. Voici le _cyanure de potassium_, le _bichlorure de mercure_ et
enfin, la _morphine pure_, le plus violent de tous...
Elle avait vidé le coffret sur ses genoux, les fioles étincelaient
comme des joyaux.
Elle eut un rire subitement espiègle en s'apercevant que le baron
s'était, éloigné, saisi d'une horrible répulsion.
--Monsieur de Caumont, n'ayez pas peur, je voulais vous avouer mes
faiblesses avant d'encourager les vôtres. Ce sont mes poupées, ces
jolis poisons-là ... et je désire (elle appuya sur sa phrase) ne pas en
avoir de plus curieuses!
Il s'empara de son claque, la salua profondément.
--Madame, murmura-t-il d'une voix étranglée par l'indignation, je ne
pensais pas avoir épousé Locuste, je me retire dans la chambre voisine
où je crois qu'il y a un lit; ce sera le mien désormais Votre humble
serviteur chère Madame!
Et il sortit.
Mary se coucha, riant toujours. Elle trouvait sa retraite digne,
mais il avait eu peur, cela se sentait. Elle le tenait à sa merci et
sûrement elle n'avait aucune envie de le tuer, ce grand seigneur qui la
conduirait au bal. Elle avait le positivisme de l'opérateur qui vient
de réussir proprement une désarticulation difficile et qui a développé
en même temps une théorie douloureuse aux oreilles du patient, mais
pleine de justesse. Pourquoi auraient-ils fait des enfants? De quelle
absurde loi cela dépendait-il? Se doit-on à la chose encore latente?
Non, et elle voulait chercher d'autres problèmes que celui des larmes
d'un nouveau-né! Elle qui avait voulu la mort de son frère, elle ne
voudrait pas la vie de petits monstres à son image ou à l'image de cet
homme déjà stigmatisé par ses excès de jeunesse.
Élève d'un docteur, elle agissait en docteur. Quant à l'amour, elle
persistait à le rêver d'une façon vague avec des gens pieds nus qu'on
peut jeter dehors dès qu'ils vous gênent.