Embouchure de la Miñez (Guinée), novembre 1873.
Hafandi est un village de huttes rondes, coiffées de toits pointus et
surmontées d'ornements bizarres qui servent de perchoirs ordinaires à
d'énormes vautours. Quelques arbres immenses, sans feuilles, d'une
structure anormale et hors de proportion avec tout ce qui les environne,
dressent, au-dessus des cases, leur silhouette grise et dénudée.
Autour du village, c'est une plaine couverte de hautes herbes sèches,
et puis, de tous côtés, à l'horizon, c'est la forêt équatoriale,
intensivement verte, avec son enchevêtrement de palmes contournées
comme d'immenses fougères, d'arbres touffus, de lianes et, çà et là,
s'élançant hors de tout ce fouillis, de minces et hauts palmiers
droits comme des colonnes.
Nous sommes venus là pour traiter d'affaires avec Babou Manguil, chef
de l'endroit, et on nous conduit vers ses quartiers qui sont une sorte
de fortin entouré d'un mur de torchis percé de meurtrières. Ce
personnage a d'ailleurs été prévenu de notre arrivée et nous a
préparé une réception quasi officielle.
Nous trouvons la foule noire déjà massée à sa porte et Babou Manguil
lui-mème vient à notre rencontre.
La fête, qui a lieu en notre honneur, commence par des chœurs
accompagnés du bruit du tam-tam et d'une sorte de claque-bois tirant sa
sonorité de plusieurs calebasses fixées au-dessous de son clavier; les
touches de cet instrument rendent une note juste, suivant la gamme
nègre, et dont le timbre résonne d'une manière agréable.
Puis, nous voyons arriver une troupe de petits bébés de trois ou
quatre ans, tous d'un joli brun rouge, bien ronds et bien luisants; ils
exécutent, au son du tam-tam, une danse de caractère très
compliquée, avec des attitudes étudiées et une gravité de grandes
personnes.
La réception terminée, il faut nous entretenir avec Babou Manguil de
nos achats, qui seront ici de fines nattes du pays et que nous devrons
lui payer en bonne monnaie d'argent.
La discussion du marché est longue, mais se fait d'une manière
courtoise; les femmes y prennent part et le public est tout oreilles; au
bout d'une demi-heure, le prix est tombé de moitié et l'affaire est
conclue.