On sait que le lac Supérieur est le plus vaste volume d'eau fraîche
connu sur le globe. En longueur il a 120 milles, 160 milles dans son
extrême largeur, et 1750 de périmètre.[1]
[Note 1: Le mille anglais est environ le tiers de la lieue française.]
L'État du Minnesota borde ses rives ouest et nord-ouest; au sud il
confine au Wisconsin et au Michigan; les autres côtes ont pour limites
les possessions britanniques, auxquelles la moitié du lac divisé par une
ligne imaginaire, appartient.
Les eaux de ce lac sont d'une transparence étonnante[2].
[Note 2: Par un temps calme, j'ai souvent vu les poissons s'ébattre à
plus de dix brasses de profondeur.]
Il les reçoit par plus de deux cents affluents. Elles y descendent d'un
bassin qui embrasse une superficie 100,000 miles carrés.
Les parties nord et sud du Supérieur voient jaillir de leur sein une
foule d'îles.
Le centre en est à peu près dépourvu.
Au nord, plusieurs de ces îles forment d'excellents abris pour les
vaisseaux et offrent aux yeux du voyageur ses perspectives les plus
pittoresques.
La côte elle-même est fortifiée par des rochers escarpés dont
quelques-uns dépassent 300 mètres d'élévation.
Mais, au sud, le rivage se montre généralement bas et sablonneux,
quoique, en certaines places, il soit coupé par des chaînes de calcaire
ou des roches trapéennes et cuprifères énormes, comme le Portail ou les
Rochers Peints, la pointe Kiouinâ, les Douze-Apôtres, etc.
Encore aux trois quarts sauvage aujourd'hui, le littoral du lac
Supérieur ne tardera pas à se peupler, et à se fertiliser au soleil
fécondant de la civilisation, car, malgré la rigueur de l'hiver qui
règne pendant plus de six mois dans cette région, la terre y est bonne,
productive, riche en minéraux, et les eaux du lac abondent poissons
excellents de toute espèce.
Le Supérieur se relie aux lacs Huron et Michigan par une artère longue
de 63 milles, large d'un au plus, à laquelle nos missionnaires français,
qui en furent les premiers explorateurs, donnèrent, en 1642, le nom de
rivière Sainte-Marie, mais appelée par les indigènes Pauoiting,
c'est-à-dire Petite Cataracte.
Le souvenir de ces hardis découvreurs européens mérite d'être conservé.
C'était les pères Charles Rimbault et Isaac Jogues.
A cette époque, ils habitaient la Mission Sainte-Marie, près du lac
Huron.
Sur les bords de la rivière résidait une tribu sauvage qu'ils
convertirent.
La tribu s'appelait _Pauoitigouei uhak_, mot à peu près impossible à
articuler pour une bouche française.
Comme ces Peaux-Rouges témoignaient d'une grande agilité dans tous les
exercices du corps, mais principalement pour franchir les obstacles, nos
missionnaires convinrent de les nommer Sauteux ou Sauteurs, nom qui leur
est resté, comme celui de Sainte-Marie au canal que la nature a creusé
entre le lac Supérieur et les lacs Huron et Michigan.
La rivière Sainte-Marie est interceptée par des rapides dangereux, au
pied desquels s'élève, au sud, sur la rive américaine, un village appelé
Sault-Sainte-Marie, et au nord, sur la rive anglaise, un poste occupé
par la compagnie de la baie d'Hudson.
Le village est donc américain, le poste anglais.
Dans le premier, le gouvernement des États-Unis a installé une petite
garnison pour la protection de ses nationaux, qui se livrent à la traite
des pelleteries ou à l'exploitation des précieuses mines de cuivre dont
est, comme nous l'avons dit, enrichie la rive méridionale du lac
Supérieur, «primitivement appelé lac Tracy, en l'honneur de M. de Tracy,
qui fut nommé vice-roi d'Amérique par le roi de France au mois de juin.
1665» [3]. Dans ses curieuses Lettres sur les États-Unis d'Amérique, où,
à travers quelques appréciations fausses, on trouve des considérations
du premier ordre et des descriptions fort remarquables, le colonel
Pisani, qui visita le Sault Sainte-Marie en 1856, en a fait un tableau
auquel je suis heureux d'emprunter les lignes suivantes:
[Note 3: Mémoires de J. Long.]
«La mission Sainte-Marie du Sault fut fondée en 1665 par le père
Allouez.
«A cette époque, les missionnaires, et, par eux, le gouvernement du
Canada, connaissaient déjà parfaitement et la géographie du lac et la
nomenclature des tribus qui habitaient ses rives. Ces tribus étaient
nombreuses, et la liste de leurs noms est aussi longue que baroque; mais
la population de chacune d'elles était bien peu considérable. Trente
mille sauvages, au plus, erraient entre le lac Michigan, le
Haut-Mississipi et la baie d'Hudson, et avaient pour centre social,
géographique et religieux (si ces mots peuvent s'appliquer à des
agglomérations humaines à peine sorties de l'état de nature) la race
sud-est du grand lac. C'était principalement près du rapide ou
Sault-Sainte-Marie qu'ils se réunissaient, à l'époque du printemps, pour
s'y livrer à la pêche du poisson blanc, l'une des plus abondantes qu'il
y ait au monde, et pour vendre leurs pelleteries aux traitants
canadiens. Ces peuples se rattachent à trois langues mères, les langues
siouse, algonquine et huronne. C'est le nom d'Ouattouais [4] qui revient
le plus fréquemment dans les relations des jésuites, comme désignant les
tribus de l'extrême ouest par rapport au Canada. Ainsi les missions des
bords du lac étaient appelées missions chez les Ouattouais.
[Note 4: Ce nom doit s'écrire Outaouais.--H.-E. C.]
«Le christianisme, qui est la religion des races supérieures, eut peu de
prise sur les Ouattouais. Les jésuites furent presque toujours obligés
de tolérer chez les néophytes certains restes de leurs pratiques
idolâtriques, sous lesquels on feignait de trouver un fond de foi
orthodoxe. Mais si les succès des religieux furent contestables, leurs
succès politiques furent éclatants. En moins de dix ans, les missions du
Sault-Sainte-Marie, du Saint-Esprit, de Saint-Francois-Xavier avaient
fait du nom de la France l'objet de respect et de l'affection de toutes
les tribus de l'ouest [5]. En 1670, l'intendant du Canada Talon, l'un
des administrateurs les plus capables qu'ait eus la colonie, résolut de
mettre à profit ces bonnes dispositions, et d'établir d'une manière
solennelle et officielle le protectorat de la France sur ces contrées
dont il devinait l'avenir. L'entreprise n'était pas facile. Il
s'agissait, non pas de l'achat tel ou tel territoire, comme a fait Penn
sur les bonds de la Delaware, comme le font encore aujourd'hui plus ou
moins furtivement les Américains, mais d'une sorte d'annexion politique,
consentie librement par le suffrage universal. Qu'on me passe ces mots
du vocabulaire moderne, assez étranges à l'occasion d'un acte politique
du dix-septième siècle et d'un acte politique du roi Louis XIV; mais
ils sont nécessaires pour caractériser cette conquête de la France,
conquête qui ne ressemble guère à celle de la Franche-Comté, de la
Flandre et de l'Alsace, mais qui contraste avec ces dernières encore
plus par sa nature pacifique et philanthropique que par ses proportions
territoriales.
[Note 5: Exemple frappant: Quoique Québec eût été prise, en 1759, par
les Anglais et que, dès lors, nous eussions perdu toute puissance
politique sur les rives du Saint-Laurent, les Indiens ne voulurent pas
reconnaître l'empire britannique avant 1763 un de leurs chefs les plus
influents, Pontiac, dont nous publierons prochainement. L'histoire,
forma même alors le projet d'expulser, au profit des Français, la race
saxonne du continent américain. Si la France l'eût soutenu, qui sait
s'il n'eût pas réussi? Mais l'éventail de madame de Pompadour faisait
la brise et la tempête.--H.-E. C.]
«Talon choisit pour émissaire un nommé Nicolas Perrot, laïque, mais
employé longtemps au service des missionnaires. Perrot parcourut,
pendant le printemps et l'été de 1670, toutes les contrées de l'ouest.
Il ne s'arrêta, au midi, que chez les Miamis, c'est-à-dire chez les
peuples qui habitaient le pays où est bâtie, maintenant, la ville de
Chicago. Il décida toutes ces peuplades à envoyer, pour le printemps
suivant, des députés au Sault-Sainte-Marie, afin d'y procéder à la
reconnaissance du protectorat de la France sur les contrées qui forment
les bassins des lacs Supérieur, Huron, Erie, Michigan. Quatorze cents
sauvages furent fidèles au rendez-vous. M. de Saint-Lusson, délégué, par
l'intendant Talon, procéda solennellement à l'acte de reconnaissance.
«Sur la prairie qui domine les Rapides, on avait préparé une Croix et
un poteau en Bois de cèdre surmonté d'un écusson aux armes de France.
Les Indiens, dans leur appareil de guerre, précédés du Délégué,
formaient un vaste cercle autour de ces derniers emblèmes de la foi
religieuse et de la domination politique. Au moment où l'on éleva le
premier, les missionnaires et les Français entonnèrent le _Vexilla_,
puis, quand les armes de France parurent dans les airs, _l'Exaudiat._
«Cela fait, le père Claude Allouez, très-versé dans la connaissance de
la langue algonquine, adressa aux Indiens un long discours pour leur
expliquer le but de la réunion et les avantages qu'ils retireraient du
protectorat de la France. Il termina par un éloge du monarque auquel ils
allaient se donner et par un pompeux tableau de sa puissance. Ce
discours a été conservé, en entier, dans les Relations des Jésuites: il
est fort curieux en ce qu'il montre l'extrême souplesse de l'esprit des
jésuites et leur habileté incomparable à adapter leur éloquence et leurs
moyens d'action au caractère particulier des peuples qu'ils avaient à
soumettre au joug de la civilisation et de la foi.
«Il est probable que les Indiens furent fortement impressionnés de ce
discours, car, lorsque M. de Saint-Lusson, après que le père Allouez eut
fini de parler, leur demanda s'ils consentaient à se ranger, eux, leurs
descendants et leurs pays sous l'autorité du grand Ononthio [6], ce ne
fut qu'un cri d'assentiment. Les Français y répondirent par les
acclamations de Vive le roi! et des décharges de mousqueterie. La
cérémonie se termina par un _Te Deum_.
«Cet acte est célèbre dans l'histoire de l'Amérique sous le nom de
Traité du Sault-Sainte-Marie. Il est peu de titres parmi ceux qui
garantissent les possessions territoriales des nations ou des princes
européens qui aient une origine aussi sérieuse, aussi authentique et
aussi libérale que le traité par lequel la France a possédé, pendant
quatre-vingt-dix ans, tout le nord-ouest des États-Unis [7].
[Note 6: C'est encore ainsi que les Indiens nomment le gouverneur du
Canada.--H.-E. C.]
[Note 7: L'auteur aurait dû dire «de l'Amérique septentrionale,» puisque
le territoire de la baie d'Hudson qui fait partie de cette contrée et qui
est maintenant aux Anglais devint, par ce traité, notre
propriété.--H.-E. C.]
«La guerre de Sept-Ans et le traité qui en a été la suite nous ont
dépouillés de ce magnifique héritage, mais aujourd'hui, quand un
Français y pénètre en étranger, il ne peut oublier que ses ancêtres le
reçurent jadis librement des mains d'une race faible et confiante; que,
fidèles à leurs engagements, ils avaient entrepris de la civiliser, et
que leurs successeurs, héritiers de leurs devoirs comme de leurs
droits, n'ont su que la dégrader, l'anéantir [8].
[Note 8: Civiliser les Indiens utopie, prétexte de l'ambition ou du
fanatisme religieux. Le sauvage est moins fait pour la civilisation que
le civilisé pour la vie sauvage. Les gens désintéressés, qui connaissent
les Peaux-Rouges, loin de songer à les civiliser, protestent contre les
tentatives faites à ce sujet. Écoutez Schoolcraft, un observateur
profond, un savant érudit, un écrivain consciencieux, qui passe la
moitié de sa vie au milieu du désert américain:
«L'Indien est possédé d'un esprit de réminiscence qui se plaît dans des
allusions au passé. Il parle d'une sorte d'âge d'or où tout allait mieux
pour lui que maintenant, alors qu'il avait de meilleures lois, de
meilleurs chefs, que les crimes étaient plus promptement punis, que sa
langue était parlée avec une pureté plus grande, que les moeurs étaient
moins entachées de barbarie. Mais tout cela semble passer à travers le
cerveau indien comme un rêve, et lui fournit plutôt la source d'une
sorte de rétrospection agréable et secrète qu'un stimulant pour
l'exciter à des efforts présents ou futurs. Il languit comme un être
déchu et désespéré de se relever. Il ne paraît, pas ouvrir les yeux à la
perspective de la civilisation et de l'exaltation mentale déroulée
devant lui, comme si cette scène lui était nouvelle ou attrayante.
Depuis plus de deux siècles des instructeurs (teachers) et des
philanthropes lui ont peint ce tableau, mais il n'y a rien vu pour
secouer sa torpeur et s'élancer dans la carrière de la civilisation et
du perfectionnement. Il s'est plutôt éloigné de ce spectacle avec l'air
d'une personne pour qui toutes ces choses «nouvelles» étaient
«vieilles», et il a résolument préféré ses bois, son wigwam, son canot.
--_Algic Researches preliminary observations_, par H.-R. Schoolcraft.
Je le répète, cela n'est que trop vrai pour ceux qui ont sérieusement
étudié les races indiennes de l'Amérique, septentrionale.--H.-E-C.]
Le Sault-Sainte-Marie a donc une importance historique, considérable, et
dont tout Français a le droit d'être fier.
Les Rapides étant un obstacle à la navigation, on a creusé un canal pour
obvier à cet inconvénient.
«Ce canal, poursuit M. Pisani, a 1,600 mètres de long et une largeur
suffisante pour que les plus gros navires y puissent flotter. La
différence de niveau entre ses deux extrémités est de 8 mètres 37; c'est
précisément la hauteur des Rapides, et la moitié de celle des eaux du
lac Supérieur au-dessus des eaux du lac Michigan, le premier étant à 193
mètres et le second à 482 mètres 65 au-dessus du niveau de la mer. Deux
écluses suffisent pour faire franchir aux bâtiments la différence du
niveau.
«Le canal n'est ouvert que depuis six ans. Avant sa construction, un
chemin de fer de 1,600 mètres de parcours longeait les Rapides et
aboutissait à deux quais de débarquement, l'un en amont, l'autre en aval
de l'obstacle à franchir. Les marchandises apportées par les Lacs de
l'Est et du Midi et destinées à passer dans le lac Supérieur étaient
déchargées à l'entrée des Rapides, transbordées sur le chemin de fer,
embarquées de nouveau sur les bâtiments faisant le service spécial des
lacs. Telle a été jusqu'à ces dernières années, l'insuffisance des
ressources de toute espèce dans ces contrées reculées, que les bateaux à
vapeur ou à voiles, naviguant sur le lac Supérieur, n'étaient pas
construits sur ses rives, au-dessus des Rapides [9]. On les apportait,
par pièces, des ateliers de New-York ou de Cleveland; le chemin de fer
leur faisait franchir le saut et on les montait au-delà de Sainte-Marie.
On comprend que, dans de pareilles conditions, la navigation intérieure
du lac ne pouvait pas recevoir un bien grand développement.
[Note 9: Le premier navire de quelque importance construit au
Sault-Sainte-Marie fut le schooner ou goélette John Jacob Astor, lancée,
si je ne me trompe, en 1835.--H.-E. C.]
«Il y a une huitaine d'années, le Congrès, de concert avec la
législature de l'état de Michigan, décida que le chemin de fer serait
remplacé par un canal. Ce qui était difficile, ce n'était pas de
s'entendre avec Washington et Lansing, mais de trouver des entrepreneurs
qui, en échange d'une énorme avance de fonds, consentissent à recevoir
des terrains sans valeur actuelle et susceptibles d'en acquérir
seulement par suite de l'ouverture même du débouché. On ne doit pas
perdre de vue qu'à cette époque, le bassin du lac Supérieur, sans
communication autre que celle de la rivière Sainte-Marie avec le
continent américain, était un vrai pays perdu, tout à fait sauvage, d'un
avenir très-problématique. On y exploitait déjà, des mines de cuivre,
mais il était encore fort douteux que l'industrie métallurgique réussît
jamais à faire entrer cette contrée isolée dans le cercle de l'activité
américaine. Il n'y avait certainement pas six mille habitants
travaillant aux mines ou vivant d'un commerce de pacotilles sur les
rives du lac. Par le fait, il ne s'agissait pas de créer un débouché
pour une population déjà existante, mais de créer une population par
l'ouverture d'un débouché; méthode générale aux États-Unis, et inverse
de celle que nous employons en Europe.
«Dans cette affaire, comme dans tant d'autres, le génie des entreprises
hasardeuses, qui fait la passion et la force des États-Unis, n'a pas
reculé devant le calcul des mauvaises chances. Une compagnie de Boston a
accepté les termes et s'est engagée à construire le canal. Le marché,
conclu sur ces bases, a été rapidement exécuté. Au mois de juin 1855 la
Compagnie a fait remise du canal à l'État, qui l'exploite à son profit.
«Ce magnifique ouvrage a coûté environ sept millions de francs. En
contemplant les vastes solitudes qui l'entourent, la nature sauvage,
grandiose et glaciale, dont il constate la puissance vaincue, semblable
à un sceau mis par l'industrie humaine sur sa nouvelle conquête, on ne
peut s'empêcher d'admirer l'audace du peuple qui ne craint pas de se
lancer dans de pareilles entreprises aux extrémités perdues de son
immense territoire.
Il faut une heure et demie ou deux heures à un bateau à vapeur pour
traverser les écluses et faire le chargement et le débarquement des
marchandises appartenant au commerce de Sainte-Marie.
«Sainte-Marie est plutôt une bourgade qu'une petite ville. Les maisons,
presque toutes à un seul étage, sont en bois et isolées les unes des
autres, double caractère propre à tous les centres de population des
pays situés vers l'extrême nord, soit dans le nouveau, soit dans
l'ancien monde [10]. Les habitants sont au nombre de deux mille environ.
Le fond de cette population, la partie fixe et attachée au pays de père
en fils, provient d'un croisement d'anciens colons français avec la race
indienne. Ces métis parlent encore presque tous le français et
appartiennent à la religion catholique. Quant leur caractère ethnique,
c'est une moyenne entre le type caucasique et le type de la race rouge:
peau foncée, cheveux noirs, durs et abondants, os de la face
(principalement l'os et le cartilage nasal) très-proéminents. Ils
n'ont pas, il faut le dire, l'ardente activité des Yankees, leur
aptitude à amasser et à risquer les dollars, le génie du commerce, de
l'industrie et de la spéculation. Ils sont sédentaires bornés dans leurs
désirs, timides, mélancoliques, toujours prêts à céder la place aux
autres [11]. C'est bien là la descendance mélangée de deux races
vaincues, isolées et dédaignées au milieu des populations
anglo-saxonnes. Elle a trop de sang français pour devenir américaine.
Elle n'en a pas assez pour conserver et faire respecter sa nationalité!
[Note 10: Cette réflexion manque de justesse. Dans l'Amérique entière, au
sud comme au nord, sur les terrains nouvellement colonisés, les maisons
sont ainsi construites. Rien de plus logique: on a de la place, on les
espace; on est trop pressé de se mettre à l'abri pour songer à élever
un étage sur le rez-de-chaussée.--H.-E. C.].
[Note 11: Faux. Ils ne sont que dissimulés. L'auteur ne les a point
pratiqués. Je renvoie à Poignet-d'Acier.--H.-E. C.]
«Au milieu ou au-dessus de ce petit peuple de fermiers, manoeuvres,
pêcheurs et chasseurs, s'agite la colonie américaine, composée de
marchands de pacotilles, aventuriers, spéculateurs de terrains et de
mines, population d'une âpreté au gain et d'une mobilité extrême, qui
promène sur toute la ligne des bords du lac son existence nomade,
essayant de tout, fondant et abandonnant les villes avec une égale
facilité. Son activité se dépense à escompter, par tous les moyens et
sous toutes les formes possibles, les espérances de richesses que
l'exploitation d'une région presque vierge laisse entrevoir.
Tel se présentait, en 1856, le Sault-Sainte-Marie, tel à peu près il se
montre au moment où nous écrivons; voyons, maintenant, ce qu'il était
une vingtaine d'années auparavant,--à l'époque de notre récit.