Elles dormirent jusqu'à l'arrivée, du sommeil paisible des consciences
satisfaites; et quand elles rentrèrent au logis, rafraîchies, reposées
pour la besogne de chaque soir, Madame ne put s'empêcher de
dire:--«C'est égal, il m'ennuyait déjà de la maison.»
On soupa vite, puis, quand on eut repris le costume de combat, on
attendit les clients habituels; et la petite lanterne allumée, la petite
lanterne de madone, indiquait aux passants que dans la bergerie le
troupeau était revenu.
En un clin d'oeil la nouvelle se répandit, on ne sait comment, on ne
sait par qui. M. Philippe, le fils du banquier, poussa même la
complaisance jusqu'à prévenir par un exprès M. Tournevau, emprisonné
dans sa famille.
Le saleur avait justement chaque dimanche plusieurs cousins à dîner, et
l'on prenait le café quand un homme se présenta avec une lettre à la
main. M. Tournevau, très ému, rompit l'enveloppe et devint pâle: il n'y
avait que ces mots tracés au crayon: «_Chargement de morues retrouvé;
navire entré au port; bonne affaire pour vous. Venez vite_.»
Il fouilla dans ses poches, donna vingt centimes au porteur, et
rougissant soudain jusqu'aux oreilles: «Il faut, dit-il, que je sorte.»
Et il tendit à sa femme le billet laconique et mystérieux. Il sonna,
puis lorsque parut la bonne:--«Mon pardessus, vite, vite, et mon
chapeau.»--À peine dans la rue, il se mit à courir en sifflant un air,
et le chemin lui parut deux fois plus long tant son impatience était
vive.
L'établissement Tellier avait un air de fête. Au rez-de-chaussée les
voix tapageuses des hommes du port faisaient un assourdissant vacarme.
Louise et Flora ne savaient à qui répondre, buvaient avec l'un, buvaient
avec l'autre, méritaient mieux que jamais leur sobriquet des «deux
Pompes». On les appelait partout à la fois; elles ne pouvaient déjà
suffire à la besogne, et la nuit pour elles s'annonçait laborieuse.
Le cénacle du premier fut au complet dès neuf heures. M. Vasse, le juge
au tribunal de commerce, le soupirant attitré mais platonique de Madame,
causait tout bas avec elle dans un coin; et ils souriaient tous les deux
comme si une entente était près de se faire. M. Poulin, l'ancien maire,
tenait Rosa à cheval sur ses jambes; et elle, nez à nez avec lui,
promenait ses mains courtes dans les favoris blancs du bonhomme. Un bout
de cuisse nue passait sous la jupe de soie jaune relevée, coupant le
drap noir du pantalon, et les bas rouges étaient serrés par une
jarretière bleue, cadeau du commis voyageur.
La grande Fernande, étendue sur le sopha, avait les deux pieds sur le
ventre de M. Pimpesse, le percepteur, et le torse sur le gilet du jeune
M. Philippe dont elle accrochait le cou de sa main droite, tandis que de
la gauche elle tenait une cigarette.
Raphaële semblait en pourparlers avec M. Dupuis, l'agent d'assurances,
et elle termina l'entretien par ces mots:--«Oui, mon chéri, ce soir, je
veux bien.»--Puis, faisant seule un tour de valse rapide à travers le
salon:--«Ce soir, tout ce qu'on voudra,» cria-t-elle.
La porte s'ouvrit brusquement et M. Tournevau parut. Des cris
enthousiastes éclatèrent:--«Vive Tournevau!»--Et Raphaële, qui pivotait
toujours, alla tomber sur son coeur. Il la saisit d'un enlacement
formidable, et sans dire un mot, l'enlevant de terre comme une plume, il
traversa le salon, gagna la porte du fond, et disparut dans l'escalier
des chambres avec son fardeau vivant, au milieu des applaudissements.
Rosa, qui allumait l'ancien maire, l'embrassant coup sur coup et tirant
sur ses deux favoris en même temps pour maintenir droite sa tête,
profita de l'exemple:--«Allons, fais comme lui,»--dit-elle. Alors le
bonhomme se leva, et, rajustant son gilet, suivit la fille en fouillant
dans la poche où dormait son argent.
Fernande et Madame restèrent seules avec les quatre hommes, et M.
Philippe s'écria:--«Je paye du champagne: Mme Tellier, envoyez chercher
trois bouteilles.»--Alors Fernande l'étreignant lui demanda dans
l'oreille:--«Fais-nous danser, dis, tu veux?--Il se leva, et, s'asseyant
devant l'épinette séculaire endormie en un coin, fit sortir une valse,
une valse enrouée, larmoyante, du ventre geignant de la machine. La
grande fille enlaça le percepteur, Madame s'abandonna aux bras de M.
Vasse; et les deux couples tournèrent en échangeant des baisers. M.
Vasse, qui avait jadis dansé dans le monde, faisait des grâces, et
Madame le regardait d'un oeil captivé, de cet oeil qui répond «oui», un
«oui» plus discret et plus délicieux qu'une parole!
Frédéric apporta le champagne. Le premier bouchon partit, et M.
Philippe exécuta l'invitation d'un quadrille.
Les quatre danseurs le marchèrent à la façon mondaine, convenablement,
dignement, avec des manières, des inclinations et des saluts.
Après quoi l'on se mit à boire. Alors M. Tournevau reparut, satisfait,
soulagé, radieux. Il s'écria:--«Je ne sais pas ce qu'a Raphaële, mais
elle est parfaite ce soir.»--Puis, comme on lui tendait un verre, il le
vida d'un trait en murmurant:--«Bigre, rien que ça de luxe!»
Sur-le-champ M. Philippe entama une polka vive, et M. Tournevau s'élança
avec la belle Juive qu'il tenait en l'air, sans laisser ses pieds
toucher terre. M. Pimpesse et M. Vasse étaient repartis d'un nouvel
élan. De temps en temps un des couples s'arrêtait près de la cheminée
pour lamper une flûte de vin mousseux; et cette danse menaçait de
s'éterniser, quand Rosa entr'ouvrit la porte avec un bougeoir à la main.
Elle était en cheveux, en savates, en chemise, tout animée, toute
rouge:--«Je veux danser,» cria-t-elle. Raphaële demanda;--«Et ton
vieux?»--Rosa s'esclaffa:--«Lui? il dort déjà, il dort tout de
suite.»--Elle saisit M. Dupuis, resté sans emploi sur le divan, et la
polka recommença.
Mais les bouteilles étaient vides:--«J'en paye une,» déclara M.
Tournevau.--«Moi aussi,» annonça M. Vasse.--«Moi de même,» conclut M.
Dupuis. Alors tout le monde applaudit.
Cela s'organisait, devenait un vrai bal. De temps en temps même, Louise
et Flora montaient bien vite, faisaient rapidement un tour de valse,
pendant que leurs clients, en bas, s'impatientaient; puis elles
retournaient en courant à leur café, avec le coeur gonflé de regrets.
À minuit, on dansait encore. Parfois une des filles disparaissait, et
quand on la cherchait pour faire un vis-à-vis, on s'apercevait tout à
coup qu'un des hommes aussi manquait.
--D'où venez-vous donc?» demanda plaisamment M. Philippe, juste au
moment où M. Pimpesse rentrait avec Fernande.--«De voir dormir M.
Poulin,» répondit le percepteur. Le mot eut un succès énorme; et tous, à
tour de rôle, montaient voir dormir M. Poulin avec l'une ou l'autre des
demoiselles, qui se montrèrent, cette nuit-là, d'une complaisance
inconcevable. Madame fermait les yeux; et elle avait dans les coins de
longs apartés avec M. Vasse comme pour régler les derniers détails d'une
affaire entendue déjà.
Enfin, à une heure, les deux hommes mariés, M. Tournevau et M. Pimpesse,
déclarèrent qu'ils se retiraient, et voulurent régler leur compte. On ne
compta que le Champagne, et, encore, à six francs la bouteille au lieu
de dix francs, prix ordinaire. Et comme ils s'étonnaient de cette
générosité, Madame, radieuse, leur répondit:
--Ça n'est pas tous les jours fête.