Aux lecteurs
Ce texte a été publié dans la _Revue des Deux Mondes_, le 15 octobre
1866.
Cette version numérisée reproduit dans son intégralité la version
originale. Les erreurs manifestes de typographie ont été corrigées.
La ponctuation a pu faire l'objet de quelques corrections mineures.
LES RÉPUBLIQUES
DE
L'AMÉRIQUE DU SUD
LEURS GUERRES ET LEUR PROJET DE FÉDÉRATION
I. _Union latino-americana, pensamiento de Bolivar_, por J. M. Torres
Caicedo; Paris, Rosa y Bouret, 1865.--II. _Proyectos de tratado para
fundar una liga sud-americana_, presentados por los plenipotenciarios
del Ecuador, de Bolivia, de Chile, del Peru, de los Estados-Unidos de
Colombia, etc.
Au point de vue purement géographique, la plus grande partie de
l'Amérique du Sud est admirablement disposée pour être habitée par des
peuples unis. Ce continent, plus simple encore dans son architecture
que ne l'est l'Amérique du Nord, elle-même si remarquable par son
caractère d'unité, peut être considéré dans son ensemble comme une
longue série de montagnes et de plateaux se dressant parallèlement au
Pacifique et s'affaissant par degrés à l'est pour former une immense
plaine doucement inclinée. Si l'Amérique méridionale ressemble à
l'Afrique par ses contours généraux, elle en diffère singulièrement
par la structure interne et l'harmonie parfaite de toutes ses
parties. Tandis que la plupart des contrées du littoral africain
sont complétement isolées les unes des autres et forment autant de
territoires distincts à cause des solitudes et des terres inconnues
qui les séparent, le seul aspect de la carte montre que les divers
pays de l'Amérique du Sud, appuyés sur la grande épine dorsale des
Andes, arrosés par les tributaires des mêmes fleuves, sont dans une
intime dépendance mutuelle: comparables aux perles d'un collier,
ils constituent par leur union un ensemble géographique de la plus
frappante simplicité.
A l'exception des contrées orientales, peuplées par une nation
d'origine portugaise, et de la zone marécageuse des Guyanes, où se
sont installés quelques milliers de planteurs anglais, français et
hollandais, toute l'Amérique du Sud,--c'est-à-dire les régions andines
et les grandes plaines fluviales,--est habitée par des hommes de
races mélangées formant de leurs élémens épars une nouvelle race de
plus en plus homogène. Les colons des diverses parties de l'Espagne,
qui pendant trois siècles ont été presque les seuls Européens du
continent, se sont partout alliés aux Indiennes, et de ces croisemens
est née une population nouvelle qui tient à la fois de l'Espagnol par
son intelligence, son courage, sa sobriété, et de l'aborigène par sa
force passive, sa ténacité, sa douceur naturelle. Même dans les pays
où les Espagnols se disent purs d'origine, comme au Chili et sur les
plateaux grenadins, un mélange s'est opéré entre les conquérans et les
familles des vaincus, et les Chiliens peuvent en conséquence se dire
aussi bien les fils des Araucans que ceux des compagnons d'Almagro.
Non-seulement les aborigènes sont ainsi entrés d'une manière indirecte
dans la grande famille des nations latines; mais en outre la plupart
des tribus sauvages se sont peu à peu groupées autour de la population
créole. Elles en ont adopté partiellement les mœurs, et par leur
fraternité d'armes durant la guerre de l'indépendance sont devenues un
seul et même peuple avec leurs oppresseurs d'autrefois. Sur les côtes,
un petit nombre de nègres, issus des anciens esclaves africains, ont
contribué au mélange des races; mais ce troisième élément n'a qu'une
faible importance relative, et le fond des populations andines reste
d'une manière presque exclusive le produit des deux races espagnole et
américaine. A ces nations du continent du sud, il faut encore ajouter
celles de l'Amérique centrale et du Mexique, également latines et
indiennes par leurs ancêtres. De l'estuaire de la Plata aux bouches
du Rio-Bravo et du Colorado, sur un espace occupant environ 10,000
kilomètres de longueur, vivent plus de 26 millions d'hommes parlant
tous la même langue, se rattachant tous au sol américain par leurs
aïeux indigènes et participant aux mêmes souvenirs historiques par les
traditions de la mère-patrie et les efforts communs tentés contre les
Espagnols pendant quinze années de luttes.
Malheureusement ces nations, désunies par les guerres intestines,
séparées les unes des autres par de vastes solitudes et même par des
régions inexplorées, ne sont point encore un groupe de peuples frères:
leur unité, si bien indiquée par la nature et par l'origine, ne s'est
point encore réalisée en politique. Toutefois cette union est l'idéal
des Américains qui ont véritablement à cœur la prospérité de leur
patrie, et la masse même du peuple commence à partager ces vœux de
fédération. Déjà de nombreuses tentatives ont été faites dans ce sens
et plusieurs ont partiellement abouti. Aujourd'hui même une ligue
offensive et défensive unit quatre des plus puissantes républiques de
l'Amérique espagnole, ayant ensemble près de 8 millions d'habitans
et de grandes ressources navales et financières. Que cette ligue
soit destinée à devenir le noyau d'une fédération hispano-américaine
ou qu'elle disparaisse pour faire place à d'autres combinaisons, il
est certain que l'union de plusieurs peuples au nom de la liberté
commune aura les conséquences les plus heureuses pour l'avenir de
tous les états du continent colombien. Afin d'apprécier à sa juste
valeur un fait historique d'une telle importance et de se rendre
compte des changemens d'équilibre qui peuvent en résulter, il importe
donc de connaître les projets d'union qui ont été formés à une époque
antérieure et les commencemens d'exécution qu'ils ont reçus. C'est là
une étude que facilite singulièrement l'ouvrage complet et accompagné
de documens officiels que M. Torres Caicedo a publié récemment sur
cette question.
I.
Avant même qu'un seul homme d'état eût formulé la théorie de la
ligue américaine, elle était déjà mise temporairement en pratique,
puisque, du plateau de l'Anahuac aux rives de la Plata, les
insurgés combattaient le même ennemi, et que même, en de nombreuses
batailles, les pâtres argentins avaient pour compagnons d'armes les
montagnards du Venezuela et de la Nouvelle-Grenade. La lutte contre
l'adversaire commun avait uni tous les créoles américains dans une
même armée. Pendant quelques années, les hommes qui s'étaient mis
à la tête du mouvement purent croire que les diverses provinces de
l'Amérique du Sud se constitueraient en une vaste confédération, et
que l'ancienne unité, existant au profit du despotisme espagnol, se
rétablirait entre peuples libres au profit de la grandeur nationale.
Ils espéraient que la fraternité d'armes victorieusement affirmée
sur les champs de bataille pourrait être transformée en une solide
union des peuples eux-mêmes. Dès l'année 1822, au plus fort de la
guerre contre l'Espagne, le libérateur Bolivar invita formellement
les gouvernemens du Mexique, du Chili, du Pérou et de Buenos-Ayres
à se grouper en confédération et à procéder immédiatement à la
convocation d'une assemblée ayant pour mission d'établir une ligue
permanente entre les peuples affranchis. En réponse à cet appel, la
Colombie, le Pérou et Buenos-Ayres se contentèrent de signer une
alliance défensive contre toute attaque de l'Espagne ou d'une autre
nation étrangère; mais cette alliance n'était guère que la simple
constatation de la lutte commune contre la métropole. Aussitôt après
la fin des hostilités, Bolivar, alors dictateur du Pérou, s'empressa
de recommander de nouveau aux républiques latines de l'Amérique l'idée
d'un congrès central «réuni sous les auspices de la victoire.» La
plupart des gouvernemens intéressés répondirent avec cet enthousiasme
facile des Hispano-Américains. Le président de la Colombie alla même
jusqu'à dire que «l'œuvre projetée de l'union était un fait dont
l'importance n'avait point été égalée depuis la chute de l'empire
romain;» mais cette œuvre, personne ne l'accomplit. Les difficultés des
communications, la lassitude causée dans tout le pays par la sanglante
guerre qui venait de finir, la profonde ignorance des populations,
le manque d'intérêts matériels communs entre des pays éloignés de
plusieurs milliers de kilomètres les uns des autres, empêchèrent de
donner suite au projet de Bolivar. Ses invitations devenaient pourtant
de plus en plus pressantes, car la France légitimiste menaçait alors
de reprendre au nom du droit divin la cause que venait d'abandonner
provisoirement l'Espagne. Dans son effroi, le grand homme de guerre
allait même jusqu'à demander que le congrès des plénipotentiaires
américains fût érigé en un comité de salut public indépendant de ses
mandataires, et disposant d'une flotte puissante, ainsi que d'une armée
de 100,000 hommes.
Enfin, vers le milieu de l'année 1826, un simulacre de congrès, composé
seulement des mandataires du Pérou, de la Colombie, de l'Amérique
centrale et du Mexique, se réunit à Panama, que l'on avait choisi
comme le point le plus facile d'accès dans l'immense étendue des
contrées hispano-américaines. Les délégués rédigèrent à la hâte un
traité de ligue fédérative entre les états qu'ils représentaient et
décidèrent la formation d'une armée commune de 60,000 hommes; mais
leurs décisions ne furent validées que par la seule république de
Colombie, et cet état même ne fit aucun effort pour mettre son vote à
exécution. Tel fut l'avortement d'un projet duquel on avait attendu des
résultats si grandioses. Bolivar, dont les espérances s'évanouissaient
ainsi, comparait tristement le congrès de Panama à un pilote fou qui,
du rivage de la mer, essaierait de guider un navire secoué par les
tempêtes du large.
Après cette vaine tentative de confédération, les gouvernemens
sud-américains se bornèrent à échanger de temps en temps quelques
notes sur cette question pourtant si vitale, et plus de vingt
ans s'écoulèrent sans qu'une nouvelle assemblée de délégués fût
convoquée. Seulement à la fin de 1847, c'est-à-dire à la veille
de cette époque révolutionnaire si féconde dans les pays d'Europe
en événemens de toute sorte, un deuxième congrès, composé des
plénipotentiaires du Chili, de la Bolivie, du Pérou, de l'Équateur et
de la Nouvelle-Grenade, c'est-à-dire des cinq républiques assises sur
les rivages de la Mer du Sud, se réunit à Lima pour négocier un traité
d'union fédérative. Ce congrès, moins ambitieux et plus sensé que celui
de Panama, ne vota point la formation d'une grande armée; il s'occupa
modestement d'examiner dans quelles circonstances il serait utile de
constituer la ligue des nations sud-américaines, et de quelle façon on
procéderait à cette alliance; en même temps il prévoyait aussi le cas
d'une guerre possible entre les républiques confédérées, et traçait
aux états neutres la ligne de conduite qu'ils auraient à suivre en
cette occurrence. Un traité de commerce et de navigation, où pour la
première fois le principe de la liberté des fleuves était proclamé,
complétait l'œuvre des plénipotentiaires de Lima. Toutefois les grands
événemens et les luttes intestines qui agitaient alors le Nouveau-Monde
effacèrent promptement le souvenir des travaux du congrès.
Cependant un nouveau danger, venant cette fois, non des puissances
monarchiques de l'Europe occidentale, mais de la remuante oligarchie
esclavagiste des états anglo-américains, menaça bientôt l'indépendance
des républiques espagnoles. Le flibustier Walker, porte-glaive de cette
chevalerie du cycle d'or dont la grande conspiration contre la liberté
des peuples n'est pas encore assez connue, avait envahi le Nicaragua
à la tête de ses bandes; des sénateurs, des ministres de l'Union
américaine, le président lui-même, proclamaient insolemment la doctrine
de la «destinée manifeste» en vertu de laquelle les républiques
méridionales devaient tôt ou tard, de gré ou de force, devenir la
proie de ces Anglo-Saxons envahissans qui s'étaient déjà fait concéder
la moitié du Mexique. Dans l'espérance des hommes qui dirigeaient
alors la politique des États-Unis, Lopez et Walker n'étaient que
l'avant-garde des armées qui devaient annexer successivement toutes
les nations espagnoles pour les fondre dans le «grand empire indien de
l'occident.» Sous le coup de l'émotion qui saisit la plupart des états
de l'Amérique latine, un nouveau congrès se réunit en 1856 à Santiago
de Chili pour y conclure un traité «continental» de défense contre
l'invasion étrangère. Les seules parties représentées étaient le Chili,
le Pérou et l'Équateur; mais les autres républiques, y compris le
Paraguay, s'empressèrent pour la plupart d'accéder au traité. Peut-être
cette nouvelle convention ne fût-elle pas restée un vain mot comme les
précédentes, si les diverses révolutions fomentées dans l'Équateur
et dans la Nouvelle-Grenade par quelques prétendans n'avaient
malheureusement détourné l'attention de ces derniers pays vers leurs
affaires intérieures.
Cependant l'idée de la ligue américaine ne devait plus être abandonnée.
Désormais elle n'était plus seulement dans les vœux de quelques
patriotes intelligens, elle commençait à passionner le peuple lui-même
dans les républiques les plus avancées. Pendant les années qui
suivirent les négociations relatives au traité continental, les divers
gouvernemens ne cessèrent d'échanger des notes relatives à cette
question, et, ce qui vaut encore mieux, les journaux et les assemblées
politiques de toute l'Amérique du Sud reprirent et discutèrent de plus
en plus sérieusement les projets d'union fédérative. Dès le mois de
janvier 1864, le cabinet péruvien était poussé par l'opinion publique
à proposer un nouveau congrès américain, et la plupart des états
s'empressèrent d'envoyer leur adhésion.
Le moment était bien choisi, car jamais, depuis la guerre de
l'indépendance, pareil danger n'avait menacé les jeunes républiques
du Nouveau-Monde. Depuis deux années déjà, le Mexique était envahi
par des troupes européennes ayant pour mission non-seulement de
demander la réparation de certains griefs, mais aussi d'aider à la
fondation d'une monarchie. Une forte armée espagnole ayant pour base
d'approvisionnemens l'île si riche de Cuba avait fait irruption à
Saint-Domingue «pour répondre aux vœux des bons citoyens» de cette
ancienne colonie, et, non content de cette tâche, le gouvernement
de Madrid cherchait encore de nouvelles difficultés avec le Pérou.
Enfin, au sud du continent, on commençait à voir la main du Brésil
dans la conspiration de Florès contre la Bande-Orientale. Un fait
des plus graves est que toutes ces agressions coïncidaient avec la
guerre civile des Américains du nord, et que dans cette lutte les
puissances de l'Europe occidentale avaient singulièrement favorisé les
rebelles en se hâtant de leur reconnaître les droits de belligérans,
même en laissant des corsaires s'armer et se ravitailler dans leurs
ports et leurs arsenaux. Les États-Unis s'étant depuis longtemps
posés comme les adversaires à outrance de toute intervention des
gouvernemens d'Europe dans les affaires intérieures de l'Amérique, on
voyait en eux les gardiens jaloux de l'indépendance des républiques
sœurs, et c'est précisément l'époque où l'Union était engagée
elle-même dans une terrible lutte que choisissaient les puissances
européennes et le Brésil pour attaquer sur plusieurs points à la
fois les Hispano-Américains. N'était-il pas naturel de croire, à la
vue de ces événemens, qu'ils faisaient partie d'un grand projet de
restauration monarchique dirigé contre toutes les républiques du
Nouveau-Monde? Les diverses interventions qui ont eu lieu dans les
états de l'Amérique espagnole peuvent être en partie des faits sans
rapport direct avec la grande rébellion des planteurs; mais ils s'y
rattachent historiquement, et l'on ne saurait douter que la postérité
les embrasse d'un même regard. Qu'une entente préalable ait eu lieu
entre les divers gouvernemens qui sont intervenus dans les affaires des
républiques américaines, ou, ce qui est possible, que chacun ait suivi
d'instinct sa politique particulière, il n'en est pas moins vrai que
l'Espagne, la France, l'empire du Brésil, et dans une faible mesure
l'Angleterre elle-même, ont saisi l'occasion favorable de la guerre
civile des Américains du nord pour chercher à procurer aux républiques
du Nouveau-Monde soit «les bienfaits des institutions monarchiques,»
soit plus modestement «la paix, l'ordre et la prospérité.» L'histoire
future ne verra point dans ces faits une coïncidence fortuite.
Quant aux populations directement intéressées, elles y virent l'effet
d'un plan concerté d'avance. On sait quelle profonde irritation
l'attitude des puissances européennes a causée aux États-Unis. On sait
que, depuis le rétablissement de l'Union, les diplomates de Washington
ne négligent aucune occasion de faire parade des ressources de leur
nation en s'adressant aux cabinets de l'Europe occidentale: c'est avec
un plaisir malin assez peu déguisé qu'ils voient les embarras de la
France dans les affaires mexicaines et les terreurs de leurs voisins du
Canada menacés par les invasions des _fenians_. Sans aucun doute les
grandes et déplorables démonstrations d'amitié qu'ils font à l'empire
russe doivent être aussi attribuées pour une forte part au désir qu'ils
ont de chagriner les gouvernemens d'Europe dont ils croient avoir à se
plaindre. Toutefois les alarmes de la nation anglo-américaine n'avaient
été que peu de chose, comparées à l'émoi des populations du continent
colombien. Celles-ci, s'exagérant le danger à cause de leur faiblesse
relative, croyaient déjà que les pays libres de l'Amérique espagnole
étaient divisés d'avance en trois ou quatre grands empires, dont l'un,
s'étendant de l'isthme de Panama aux frontières de la Californie, avait
pour souverain choisi l'empereur Maximilien. Quant au sort réservé au
reste de l'Amérique espagnole, les idées différaient à cet égard; on ne
doutait pas néanmoins que plusieurs républiques ne fussent désignées
comme devant faire retour à l'Espagne, leur ancienne métropole, ni
que le Brésil ne tentât d'obtenir pour son immense territoire la
frontière du Parana. On savait aussi que le parti conservateur de Quito
avait ouvertement invoqué le protectorat de la France, et l'on se
demandait avec appréhension si ces vœux de suicide national n'avaient
pas été favorablement accueillis aux Tuileries. Ainsi, disait-on, si
les projets des puissances monarchiques devaient se réaliser, il ne
resterait plus dans le Nouveau-Monde que la république des _Yankees_,
et celle-ci, réduite à la défensive par les esclavagistes vainqueurs,
en viendrait peut-être à se scinder elle-même en plusieurs états et
à modifier son gouvernement. Les principes républicains ayant alors
perdu le solide point d'appui que leur donnent les jeunes sociétés
américaines, le maintien des institutions monarchiques dans le monde
entier eût été dès lors à jamais assuré. Ce plan, que les assemblées
politiques et les journaux discutaient avec la plus grande sincérité,
comme s'il eût été vraiment combiné de toutes pièces, n'existait sans
doute avec cette netteté que dans les imaginations; mais il ne faut
pas moins en tenir compte, car, sous les événemens qui se pressent,
l'instinct populaire devine souvent mieux que les hommes d'état
eux-mêmes le mobile secret qui les a fait agir, et révèle ainsi le vrai
sens de l'histoire.
Lorsque le congrès américain se réunit à Lima le 14 novembre 1864,
l'orage attendu venait d'éclater sur le Pérou. Un commissaire de la
reine d'Espagne, prenant le même titre que les anciens gouverneurs
castillans des colonies d'Amérique, avait déjà, au mépris de la
souveraineté péruvienne, exigé réparation de griefs d'une valeur fort
douteuse, et sans daigner déclarer la guerre, par simple mesure de
«revendication,» l'amiral Pinzon s'était emparé des îles à guano, qui
sont le véritable trésor de la république. Cependant le général Pezet,
personnage timoré qui redoutait surtout de déplaire aux représentans
des puissances européennes, ne semblait point avoir ressenti l'outrage
fait à la nation; il traitait secrètement avec le commissaire espagnol,
et la chambre elle-même reculait devant une déclaration de guerre.
Lorsque, poussés à bout par les exigences de l'Espagne, les députés se
furent enfin décidés, et qu'à la presque unanimité ils eurent résolu
d'opposer la force à la force, le congrès américain, où se trouvaient
représentées toutes les républiques intéressées, à l'exception de
celles de la Plata et du Mexique, n'eut pas le courage de participer
par son attitude à la résolution des Péruviens; il intervint auprès du
gouvernement de Lima pour lui conseiller la prudence, lui fit rapporter
la déclaration de guerre, et tenta par des offres directes, mais
inutiles, de servir de médiateur entre le Pérou et l'amiral espagnol.
Ainsi que les événemens l'ont prouvé plus tard, cette prudence
apparente n'était que pusillanimité: si le Pérou avait osé maintenir sa
déclaration d'hostilités au risque de voir son commerce interrompu et
de perdre sa flottille, le président n'aurait point eu l'humiliation
de signer un indigne traité, et la guerre civile eût été évitée. Le
congrès ne pouvait donc se vanter d'avoir sauvegardé l'honneur du pays,
et ses travaux devaient par conséquent rester frappés de stérilité;
cependant c'est déjà une chose des plus importantes et sans précédent
qu'une assemblée composée des plénipotentiaires de la plupart des
républiques ait pris une part directe au gouvernement de l'une d'entre
elles et tenté de représenter en face de l'étranger l'union des
peuples du continent. Dès l'année suivante, les péripéties de la guerre
avec l'Espagne cimentaient une plus intime union, à la fois offensive
et défensive. Quatre des principaux états de l'Amérique du Sud, le
Chili, la Bolivie, le Pérou, l'Équateur, réalisaient enfin ce que les
congrès avaient jadis vainement discuté.
II.
Désormais, on peut le dire sans témérité, les républiques de l'Amérique
du Sud peuvent être considérées comme à l'abri de toute attaque
sérieuse d'une puissance européenne. Non-seulement les États-Unis,
sortis de la guerre plus redoutables qu'autrefois, se croiraient
peut-être tenus d'intervenir par leur diplomatie ou par leurs armes, si
quelque atteinte trop grave était portée à l'autonomie des populations
hispano-américaines, mais encore celles-ci ont déjà prouvé qu'elles
sont capables de se défendre elles-mêmes. La petite république
dominicaine, qui compte à peine 200,000 habitans de race mêlée et ne
saurait par conséquent mettre sur pied qu'une armée numériquement
très faible, a forcé la fière Espagne, après vingt mois de lutte, à
la dégager du serment de loyauté qu'elle était censée, suivant les
rapports officiels, avoir prêté avec tant d'enthousiasme. Le Chili,
grâce à son éloignement des possessions espagnoles, grâce surtout au
patriotisme et à l'intelligence de ses habitans, est sorti presque sans
dommage de la guerre que lui avait déclarée son ancienne métropole;
avec ses petits vaisseaux portant quelques centaines de matelots, il
a vaillamment bravé la puissante flotte de son adversaire, et n'a
laissé d'autre ressource à l'amiral Nuñez que de bombarder la ville
sans défense de Valparaiso. Bientôt après les Péruviens, comprenant,
par l'exemple de ce qui venait de se passer à Valparaiso, qu'il
vaut mieux compter sur son propre courage que sur la générosité de
l'ennemi, repoussaient la force par la force, et les canons de Callao
vengeaient la barbarie inutile commise précédemment par les ordres du
ministère espagnol. La flotte avariée de l'amiral Nuñez dut battre en
retraite vers les Philippines et Rio de Janeiro, et donner ainsi aux
républiques alliées un répit qu'elles mettront certainement à profit.
Si la guerre a pris temporairement un caractère platonique par suite de
la retraite des vaisseaux espagnols, le Chili, le Pérou, la Bolivie et
l'Équateur n'en continuent pas moins d'armer leurs côtes, d'agrandir
leur flotte, devenue déjà fort respectable, et de faire appel contre
l'ennemi commun à l'aide des autres nations américaines. Leur puissance
s'accroît incessamment pour l'offensive, et les bruits souvent répétés
de soulèvemens ou d'invasions à Cuba et à Porto-Rico sont un signe
avant-coureur de ce que la politique imprudente de l'Espagne pourra
lui coûter un jour.
Quant au Mexique, il est toujours en partie occupé par des troupes
européennes, et sa capitale est le siége d'un empire dont les
frontières indécises changent de jour en jour suivant les diverses
alternatives de combats incessans. Toutefois il est désormais permis de
prédire, sans un grand effort d'imagination, qu'un nouveau changement
politique va s'accomplir à Mexico, et qu'un gouvernement conforme
aux traditions du pays succédera au règne éphémère de Maximilien. Le
prochain départ des troupes françaises, la désorganisation des finances
impériales et l'empressement avec lequel on proclame la déchéance du
nouveau souverain dans chaque ville et chaque bourgade abandonnée
par ses soldats font de la restauration prochaine de la république
mexicaine un événement facile à prévoir. Alors la doctrine dite de
Monroe, à laquelle les nations américaines ont graduellement donné une
signification de plus en plus large, sera sérieusement respectée par
les puissances monarchiques de l'Europe; toute intervention efficace de
l'Espagne, de la France ou de l'Angleterre deviendra impossible, et par
conséquent l'une des principales causes qui arrêtaient les jeunes états
de l'Amérique dans leur essor aura disparu. En grande partie maîtres
de leur destinée, c'est principalement à eux-mêmes qu'ils devront s'en
prendre de leurs guerres et de leurs révolutions futures.
Néanmoins, si les anciennes colonies espagnoles n'ont plus à craindre
de retomber sous la domination d'un peuple d'Europe, quelques-unes
d'entre elles ont à redouter les envahissemens d'une puissance occupant
comme elles une partie du territoire américain. Le Brésil, groupe
de plateaux que le Parana et les affluens de l'Amazone séparent de
la base orientale des Andes, constitue un territoire distinct du
reste du continent, et les populations qui se sont établies sur ces
plateaux diffèrent par l'origine, la langue, les institutions, les
mœurs, de celles des autres parties de l'Amérique. Le contraste qui
existe entre le Brésil et les régions andines est également frappant
sous le double rapport de la géographie et de l'ethnologie. D'un
côté, les Hispano-Indiens occupent les vallées d'une haute chaîne de
montagnes; de l'autre, les fils des Portugais et des noirs d'Afrique
peuplent un massif isolé qu'entourent les mers et d'immenses plaines
de marécages et de forêts; à l'ouest des nations affranchies, à l'est
un mélange d'habitans dont le tiers se compose de misérables esclaves
sans patrie et sans droit. Le contraste offert par les deux groupes de
populations qui se partagent l'Amérique du Sud est donc complet, et
malheureusement, dans l'état de barbarie qui est encore à tant d'égards
celui de la race humaine, cette opposition ne peut que donner lieu à de
sanglantes guerres. La lutte qui pendant tant de siècles avait divisé
les deux peuples de la péninsule ibérique, Espagnols et Portugais,
s'est continuée de l'autre côté des mers et sur un territoire bien plus
vaste que la petite presqu'île européenne.
Au nord et à l'ouest des anciennes colonies portugaises, l'immensité
des espaces solitaires qui les séparent des contrées habitées par les
descendans des Espagnols a jusqu'à nos jours empêché tout conflit
sérieux. Seulement le Brésil a pu, grâce à l'unité de vues et à
la persévérance de ses diplomates, triompher provisoirement dans
toutes les questions de limites de la résistance des gouvernemens
éphémères qui se succédaient dans les républiques limitrophes, et de
cette manière il s'est adjugé sans coup férir d'immenses étendues
inexplorées, dont les seuls habitans sont des Indiens sauvages. Sur
la carte, le Brésil s'est ainsi agrandi aux dépens de la Bolivie,
du Pérou, de l'Équateur, de la Nouvelle-Grenade et du Venezuela
d'une surface de plusieurs centaines de millions d'hectares; mais
la force réelle de l'empire ne s'est en rien accrue de cette énorme
adjonction apparente de territoire. Dans le conflit des deux races, la
prépondérance restera nécessairement à ceux chez lesquels la liberté
humaine est le plus respectée.
Du côté du sud et du sud-ouest, où non-seulement les domaines contestés
confinent les uns aux autres, mais où les populations elles-mêmes sont
assez rapprochées pour se faire la guerre, la lutte a été presque
constante pendant trois siècles. Les colons de race ennemie étaient
dès le berceau voués à se combattre, et les traités d'alliance
conclus en Europe entre les deux métropoles n'empêchaient point les
_mamelucos_ de São-Paulo de continuer leur chasse à l'homme dans les
Missions espagnoles. Dans le siècle actuel, cette lutte de races
s'est graduellement régularisée, mais elle n'en continue pas moins
sous des formes différentes, et l'enjeu de la lutte a toujours été la
possession des grands fleuves de l'intérieur et du port de Montevideo.
Tantôt vainqueurs, tantôt vaincus, les Portugais et leurs héritiers
les Brésiliens avaient tour à tour conquis et perdu la souveraineté
de l'une des rives de la Plata. Ils viennent enfin d'atteindre
partiellement leur but en installant à Montevideo comme président de
la Bande-Orientale le général Florès, commandant un de leurs corps
d'armée. Ils ont fait plus encore, car ils ont réussi à tourner les
forces d'une république contre une autre république, ils ont eu l'art
de prendre pour avant-garde de leurs troupes d'invasion les soldats de
Buenos-Ayres, et par cette habile combinaison ils ont fait partager la
responsabilité et le poids de la lutte à leurs ennemis héréditaires.
Ils espèrent ainsi s'emparer, à titre d'amis, de cette frontière
naturelle du Parana, qu'il leur serait plus malaisé de conquérir en
ennemis.
Aux débuts de la guerre du Paraguay, c'est-à-dire en mai 1865, les
alliés étaient superbes d'espoir et de jactance: c'est au pas de
course, c'est au galop de leurs chevaux, que les soldats de Mitre, de
Florès et d'Osorio devaient s'élancer à la conquête des pays convoités.
Lorsque après avoir pendant des années travaillé sourdement contre
l'indépendance de Montevideo, rivale de Buenos-Ayres, le président
Mitre fut enfin obligé par le Paraguay de jeter le masque et de se
ranger ouvertement du côté des Brésiliens, on eût dit qu'il prenait
la foudre en main, tant on s'empressait autour de lui à célébrer son
prochain triomphe. «Nous venons de décréter la victoire,» s'écria-t-il
en déposant la plume qui venait de signer le traité d'alliance avec le
Brésil. «Dans les casernes aujourd'hui, demain en campagne, dans trois
mois à l'Assomption!» telle était la fière parole que les admirateurs
du général Mitre avaient entendue tomber de sa bouche. Depuis ce jour,
où le succès semblait si facile à obtenir, plus de seize mois se sont
écoulés, pendant lesquels bien des combats ont été livrés et bien des
milliers de vies sacrifiées inutilement. Les dates que de temps en
temps on se permet de fixer d'avance pour la prise de l'Assomption
doivent être de plus en plus espacées à cause de difficultés imprévues.
Le général Urquiza, qui devait, à la tête de ses cavaliers, frayer la
voie aux armées du Brésil et de Buenos-Ayres, s'est bientôt retiré
prudemment à l'arrière-garde, puis est revenu dans sa riche _estancia_
pour se faire le grand fournisseur de vivres des alliés et leur vendre
à lourds deniers le bétail et les céréales. Non-seulement l'Assomption
n'est pas tombée dans les trois mois aux mains des alliés, mais,
bien que de nombreuses dépêches aient souvent annoncé la destruction
complète des forces paraguayennes, ni le général Mitre ni l'amiral
Tamandaré n'ont encore pu tourner un seul de leurs canons contre les
murs de la forteresse d'Humayta, qui défend l'entrée de la république.
L'unique conquête des alliés est celle de l'_Estero-Bellaco_, savane
humide pendant la saison des pluies, poudreuse pendant les sécheresses,
mais entourée en toute saison de marécages d'où sort la fièvre, bien
plus terrible que les boulets. Jusqu'à présent, le président Mitre,
même accompagné de 30,000 Brésiliens, semble devoir être encore moins
heureux que le général Belgrano dont il s'est fait l'historiographe,
car ce héros, qui tenta vainement de conquérir le Paraguay pour le
soumettre à la couronne de Ferdinand VII, alla du moins se faire battre
aux portes de l'Assomption.
Ce n'est pas que dans leur défense les chefs de l'armée paraguayenne
aient toujours été d'habiles stratégistes[1]. Au contraire, ils ont
commis des fautes graves; mais ces fautes, provenant surtout de
l'inexpérience militaire, ont été depuis glorieusement réparées. Les
Paraguayens se sont lentement retirés de la province de Corrientes
qu'ils avaient envahie, mais en se retirant ils ne cessaient de
harceler l'ennemi, de battre en détail ses avant-gardes, de lui prendre
ses convois de vivres. Ces hommes, que l'on représentait d'abord
comme un ramassis de fuyards, ont eu presque toujours le privilége
de l'offensive; les commandans de l'armée alliée, mal soutenus par
l'amiral Tamandaré, qui n'a pas d'ordres à recevoir du général en chef
Mitre, ont été le plus souvent prévenus par le général Lopez dans leurs
préparatifs d'attaque, et malgré la grande supériorité de leurs forces
et leur puissante artillerie ils n'ont pu chaque fois rendre la lutte
indécise qu'après avoir assisté à la déroute de leurs troupes les plus
avancées. Même, lorsque les alliés occupaient déjà la rive gauche
du Parana, un faible corps de Paraguayens, franchissant inopinément
le fleuve, vint engager la lutte contre une armée entière, et ne se
retira qu'après avoir maintenu pendant trois jours sa position sur le
champ de bataille de San-Cosme. Enfin à Tuyuti, dans ce conflit qui
fut probablement le plus sanglant de toute l'histoire de l'Amérique du
Sud, les alliés se sont de nouveau laissé surprendre, et bien qu'ils
disent être sortis vainqueurs de cette journée, ils n'en ont pas moins
dû rebrousser chemin pour se réfugier sous les canons de leur flotte
dans les terres noyées où le typhus les décime[2]. Près de deux mois
après le terrible choc de Tuyuti, les Brésiliens, renforcés par 6 ou
7,000 hommes que leur amenait le baron de Porto-Alegre, ont à leur
tour pris l'offensive; mais cette fois encore ils ont été rejetés dans
leur campement marécageux après avoir perdu leurs meilleures troupes
et quelques-uns de leurs chefs les plus vaillans. Ils sont de nouveau
condamnés à attendre des renforts, des vivres et des munitions de
guerre, heureux encore si les arrivages espérés suffisent à compenser
les pertes de chaque jour!
[1] Nous renvoyons le lecteur à la livraison du 15 septembre 1866,
qui renferme une étude où sont racontés tous les événemens de la
campagne jusqu'après la bataille de Tuyuti.
[2] Le mot de _tuyuti_ signifie en langue guarani le _pays des
marais_.
Pour atteindre l'Assomption et remporter ainsi la victoire «décrétée»
le 1er mars 1865, les alliés ou plutôt les Brésiliens, car les
Orientaux sont réduits à quelques centaines et les Argentins à
quelques milliers d'hommes, ont donc beaucoup à faire. S'ils veulent
suivre jusqu'à la capitale du Paraguay le chemin qu'ils ont choisi,
il faut d'abord qu'ils se dégagent de leurs marais et de la ligne de
circonvallation qui commence à les entourer; ils ont ensuite à prendre
d'assaut le camp retranché dans lequel s'est établie l'armée de Lopez,
puis à s'emparer successivement des forts de Curupayti et de ceux
d'Humayta, la citadelle la plus formidable de l'Amérique du Sud; s'ils
réussissent à forcer ainsi la porte du Paraguay, il leur restera la
tâche difficile de traverser sans encombre un pays semé d'obstacles
et systématiquement ravagé par ses propres habitans, et c'est après
avoir heureusement accompli cette marche aventureuse qu'ils pourront
enfin investir l'Assomption, qui est aussi une place forte et facile
à défendre. On le voit, l'entreprise n'est pas des plus aisées, et
si les généraux brésiliens, effrayés à bon droit d'avoir choisi une
pareille route, veulent modifier leur plan d'invasion, ils devront, si
cela est possible, commencer par évacuer leurs positions actuelles,
en accordant ainsi au président Lopez le prestige d'une première
campagne victorieuse. Dans tous les cas, les énormes sacrifices que
devra s'imposer le Brésil seront hors de proportion avec ceux qui ont
été faits jusqu'ici, et ne pourraient être compensés par le produit du
pillage du Paraguay tout entier.
Ce qui pouvait d'abord donner quelques doutes sur l'issue probable de
la campagne, c'est qu'on ignorait, au milieu du conflit des assertions
contradictoires, si les Paraguayens étaient simplement de timides
Guaranis, tremblant devant leur _supremo_ comme devant un dieu, ou
bien s'ils étaient hommes à aimer fortement leur patrie et leur
indépendance nationale. Aujourd'hui le doute n'est plus permis. Si
les populations du Paraguay étaient vraiment des troupeaux asservis,
ce serait un phénomène nouveau dans les annales de l'humanité que des
esclaves puissent combattre avec une pareille vaillance. Les faits
que l'on cite d'eux, et qui pour la plupart sont racontés par leurs
ennemis eux-mêmes, sont presque merveilleux d'audace, et, s'ils n'ont
pas été accomplis suivant les règles de la tactique ordinaire, ils
n'en prouvent que mieux combien est énergique et plein d'élan ce
soldat paraguayen que l'on dépeignait comme une machine. A Tuyuti, les
artilleurs montent en croupe derrière les cavaliers, s'élancent avec
eux au milieu des batteries ennemies et bondissent sur les pièces pour
en sabrer les défenseurs, s'atteler aux affûts et traîner ces trophées
en dehors des lignes brésiliennes. De pareils faits ne sont-ils
inspirés que par de simples ordres de Lopez ou bien témoignent-ils
d'une véritable initiative guerrière? Du moins on ne saurait dire
qu'ils sont accomplis par des mercenaires, car la république n'est pas
assez riche pour donner une solde à ses défenseurs.
D'ailleurs, si le président du Paraguay n'avait pas compté sur
l'énergie des habitans, ce n'est pas sans folie qu'il eût osé braver le
Brésil. En admettant avec la statistique officielle que la population
totale du pays s'élève à près d'un million et demi d'habitans, quelle
force de cohésion n'a-t-il pas fallu à cette petite nation pour qu'elle
ait pu résister si heureusement aux armées impériales du Brésil et
à leurs alliés de Buenos-Ayres et de Montevideo! Non-seulement une
grande partie des hommes valides ont dû prendre les armes, mais, le
Paraguay étant complétement bloqué et n'ayant aucune communication
possible avec l'extérieur, ce sont aussi des habitans du pays qui
ont dû construire les batteries flottantes et les bateaux à vapeur,
réparer les vaisseaux endommagés, fondre les canons, fabriquer les
armes, les munitions de guerre et les uniformes; enfin, quelque sobres
que l'on suppose les descendans des anciens Guaranis, il leur faut
cependant manger, et par conséquent ceux qui ne sont pas enrôlés ou
bien employés directement aux travaux militaires doivent s'occuper
de la culture et du transport des produits. Tandis que le Brésil
disposait naguère par ses emprunts des capitaux de l'Europe et de
toutes les ressources que lui donne le commerce, le Paraguay doit
trouver chez lui tous ses moyens de défense. Si la population de ce
petit pays n'était vraiment que de 4 à 500,000 âmes, ainsi que le
pensent M. Martin de Moussy et d'autres voyageurs, on ne saurait alors
trop admirer le patriotisme qui a pu réaliser de pareils prodiges.
Ce n'est point en obéissant servilement à un despote qu'un peuple
pourrait défendre son indépendance nationale contre un empire vingt
fois plus populeux et disposant en outre des forces de deux alliés:
pour triompher dans un pareil danger, il faut que chacun compte sur
soi-même, sur son courage, son indomptable ténacité, son esprit de
sacrifice. Lorsque le corps brésilien du baron de Porto-Alegre fit mine
d'envahir le territoire paraguayen par le bourg d'Itapua au sud-est
de la république, les habitans de tout le territoire compris entre le
Parana et le Rio-Tebicuari ont mis eux-mêmes le feu à leurs demeures
et se sont éloignés en masse avec leurs bestiaux, afin que l'ennemi
eût à traverser un désert, s'il tentait de marcher par ce chemin sur
l'Assomption. De même en 1854, lorsque l'amiral brésilien Ferreira de
Oliveira vint menacer l'indépendance du pays, que les canons d'Humayta,
alors simple fortin, ne défendaient que faiblement, les habitans
s'empressèrent de dévaster leurs campagnes de la rive gauche du fleuve,
entre Tres-Bocas et la capitale.
Un peuple, si petit qu'il soit, est bien fort pour la résistance,
surtout quand il est, comme celui du Paraguay, environné de solitudes
et protégé par une ceinture de rivières et de marais. Quoique la
guerre ait souvent des hasards imprévus, il est donc probable que la
nationalité guaranie saura se maintenir intacte dans ce grand péril,
et que les alliés devront conclure la paix avant d'avoir mis le siège
devant l'Assomption, ou peut-être même après avoir été refoulés
jusque sur le territoire brésilien du Rio-Grande. Ce qui doit surtout
encourager les soldats de Lopez dans une lutte désespérée, ce sont les
clauses, naguère secrètes, du traité d'alliance qui ont été révélées
par l'un des signataires et communiquées officiellement aux chambres
anglaises. Les Paraguayens savent qu'en vertu de ces clauses ils sont
destinés à perdre les deux tiers de leur territoire, à recevoir des
mains du général Mitre et du plénipotentiaire brésilien un gouvernement
tout fait, à subir enfin les ignominies et les horreurs du pillage. Qui
leur dit qu'eux-mêmes ne seront pas compris dans les articles du butin,
comme l'ont été un grand nombre de leurs frères faits prisonniers
à l'Uruguayana, et forcés de servir soit comme esclaves dans les
plantations, soit comme soldats dans l'armée du Brésil?
L'épuisement des alliés est évident. La Bande-Orientale n'envoie plus
de soldats, les provinces intérieures de la république argentine
se refusent à prendre la moindre part à la guerre, la ville de
Buenos-Ayres, qui a perdu des milliers de ses enfans, demande la paix
à grands cris et s'indigne qu'on laisse ses campagnes exposées aux
incursions des Indiens tandis que la garde civile va guerroyer contre
un peuple frère[3], enfin le Brésil lui-même en vient à douter du
succès final en voyant que les hommes et l'argent commencent à lui
manquer. Le recrutement de prétendus volontaires, qu'on amène parfois
au camp en jaquettes de force, ne suffit plus à remplir les cadres
d'une armée qui devrait être d'au moins 50,000 hommes, les mulâtres
libres qu'on veut enrôler résistent en beaucoup d'endroits avec succès,
et l'on parle déjà d'une ressource désespérée, l'armement des esclaves.
Le crédit financier de l'empire est singulièrement ébranlé par toutes
les crises politiques et commerciales qu'il a subies. En 1864, avant
que la guerre n'eût éclaté, le gouvernement brésilien devait soit aux
prêteurs étrangers, soit à ses nationaux, plus de 625 millions de
francs, et, dès que la lutte eut commencé, cette dette, déjà si lourde
pour un état faiblement peuplé, s'est augmentée avec une rapidité
effrayante. Les capitalistes anglais, dont il fallut implorer l'aide
au commencement de l'année 1865, n'ont voulu prêter que la somme de
91 millions de francs pour une reconnaissance de 125 millions. Si le
cabinet de Saint-Christophe se hasardait maintenant à un nouvel appel
aux capitaux de l'Europe, on lui poserait des conditions bien autrement
dures, car depuis l'entrée des Brésiliens dans Montevideo c'est par
centaines de millions qu'il faut évaluer le déficit causé par l'achat
des navires cuirassés et des canons, l'entretien d'une grande armée,
les subventions de guerre accordées aux alliés faméliques de la Plata
et les malversations des fournisseurs et des intermédiaires de toute
sorte. Déjà la banque du Brésil, dont le papier se dépréciait de jour
en jour par suite de trop fortes émissions et de la grande quantité de
mauvaises valeurs qui emplissaient son portefeuille, s'est vu interdire
par les chambres le droit de fabriquer de nouveaux billets. Les bons du
trésor, émis pour faire face aux énormes frais de la guerre, vont se
déprécier à leur tour, et le Brésil aura fait vers la banqueroute une
nouvelle et périlleuse étape. Son crédit est tombé si bas que même les
actions des voies ferrées, pour lesquelles le gouvernement a garanti un
intérêt annuel de 7 pour 100, se négocient de beaucoup au-dessous du
pair. Rio-de-Janeiro devrait pourtant se laisser éclairer par l'exemple
de son alliée Buenos-Ayres, qui a dû subir l'humiliation de ne pas
trouver une livre sterling sur la place de Londres, et dont le papier
est au cours de 2,600 pour 100 relativement à l'or.
[3] Le manque de soldats est tel que, d'après un discours prononcé
par M. Frias en plein sénat de Buenos-Ayres, le gouvernement viderait
maintenant les prisons pour envoyer les détenus à la bataille.
La guerre n'est pas seulement désastreuse pour les finances du brésil,
elle met aussi en danger la stabilité de l'empire en augmentant la
divergence d'intérêts qui existe entre le nord et le sud du pays.
Ce sont les grands propriétaires des provinces méridionales qui ont
amené cette lutte: poussés par la rivalité traditionnelle qui les
anime contre leurs voisins d'origine espagnole et par l'amour des
aventures et des combats qui distingua toujours leur race, désireux
de conquérir un territoire fertile où ils pourraient obtenir en
abondance des vivres qui leur font défaut et qu'ils font venir en
partie des États-Unis et de l'Europe, irrités surtout de l'étrange
prétention qu'avaient les républiques limitrophes de vouloir donner
asile aux esclaves fugitifs, servis d'ailleurs par les ambitions du
gouvernement de Rio-de-Janeiro, les _fazendeiros_ du Rio-Grande n'ont
pas eu de peine à inventer des griefs contre la Bande-Orientale, et les
déplorables dissensions de cette république leur ont donné l'occasion
d'intervenir. Tant que les classes gouvernantes du nord de l'empire
ont cru que la guerre serait un simple jeu, et qu'en un petit nombre
de semaines leurs soldats vainqueurs seraient entrés triomphalement à
Montevideo et à l'Assomption, elles ont épousé avec plaisir la cause
de leurs compatriotes du sud; mais leurs premières illusions ont fini
par s'évanouir, et maintenant elles voient avec effroi ce que leur
a coûté cette complicité. Aussi n'est-il pas étonnant qu'à Bahia, à
Pernambuco, dans toutes les provinces du nord, négocians et planteurs,
dont le courant d'affaires est en entier dirigé vers l'Europe et les
États-Unis, se demandent avec impatience quand donc finira cette
interminable guerre, qui les ruine sans leur apporter le moindre
profit en échange. Il y a dans cette situation les élémens de graves
dissensions entre les diverses parties de l'empire; des comités de
salut public et de résistance à la guerre se forment dans les villes
du nord, et les mouvemens insurrectionnels, jadis si difficilement
comprimés à Pernambuco, menacent de se renouveler. Qu'on n'en doute
pas, un jour ou l'autre il faudra que le Brésil paie la redoutable
rançon de l'esclavage.