Kennington.
_Origin of Harlequins_ (Vol. iii., p. 165.).--Your correspondent and
querist E. L. N. wishes for an account of the Origin of Harlequins. I beg
to refer E. L. N. to an account of the Hellequines, or "La Mesnie
Hellequin," given by M. Paul Paris, in his work on the _Manuscripts
François de la Bib. du Roi_, vol. i. p. 322. M. Paris says:
"On donnoit ce nom (Hellequines) à des espèces de feux follets ou
génies plutôt malfaisants que favorables, et plutôt moqueurs que
malfaisants.... L'origine de la tradition de la Mesnie Hellequin se
perd dans l'obscurité des temps. On l'entendoit surtout bruire dans les
environs de la ville d'_Arles_.... J'ignore la première origine de
cette locution; mais ce qui me semble incontestable, c'est qu'on
confondit facilement la Mesnie Hellequin avec celle '_de la Mort_,'
famille bariolée de rouge et de noir, et dont le manteau de cérémonie
devoit être un grand pan de toile ou linceul. Déjà le lecteur a devancé
la conséquence qu'il faut tirer de tout cela; la Mesnie Hellequin,
partie nécessaire des cortéges effrayants ou grotesques dans le
moyen-âge, est devenue insensiblement, sous la main des arrangeurs,
notre _famille d'Arlequin_. Le costume bariolé d'Arlequin n'est rien
autre que le fantastique costume du représentant de la Mort.... Et, si
ce que je viens de dire est fondé, on ne répètera plus après Ménage
(Gilles), que le mot _Arlequin_ fut pris d'abord, sur la fin du XVI
siècle, par un certain bouffon italien que le Président _Harlay_ avoit
accueilli. Il est certain que le mot _Arlequin_ se trouve
très-anciennement dans un grand nombre de mystères.
"'Numquid me velis,' ecrivoit Jean Raulin, mort en 1514, 'antiquam
illam familiam Harlequini, revocare, ut videatur mortuus inter mundanæ
curiæ nebulas et caligines equitare?'"
By the above extracts, which I fear you will find too long, harlequinades
would seem rather to be derived from the wanton pranks of sprites than the
coarse gambols of buffoons; and this derivation would certainly best agree
with the accepted character of the modern harlequin.