La vue du château n'était pas faite pour rassurer. Sur le haut d'une
montagne, qui n'était qu'un amas de roches éboulées, on apercevait des
créneaux d'or, des tourelles d'argent, des toits de saphir et de rubis,
mais entourés de grands fossés pleins d'une eau verdâtre, mais défendus
par des ponts-levis, des herses, des parapets, d'énormes barreaux et des
meurtrières d'où sortait la gueule des canons, tout l'attirail de la
guerre et du meurtre. Le beau palais n'était qu'une prison. Violette
grimpa péniblement par des sentiers tortueux, et arriva enfin par un
passage étroit devant une grille de fer armée d'une énorme serrure.
Elle appela: point de réponse; elle tira une cloche: aussitôt parut une
espèce de geôlier, plus noir et plus laid que le chien des enfers.
--Va-t-en, mendiant, cria-t-il, ou je t'assomme!
La pauvreté ne gîte point ici. Au château des Écus-Sonnants on ne fait
l'aumône qu'à ceux qui n'ont besoin de rien.
La pauvre Violette s'éloigna tout en pleurs.
--Du courage! lui dit l'écureuil, tout en cassant une noisette; joue de
la zampogne.
--Je n'en ai jamais joué, répondit la fille de Cecco.
--Raison de plus, dit l'écureuil; tant qu'on n'a pas essayé d'une chose,
on ne sait pas ce qu'on peut faire. Souffle toujours Violette se mit à
souffler de toutes ses forces, en remuant les doigts et en chantant dans
l'instrument. Voici la zampogne qui se gonfle et qui joue une tarentelle
à faire danser les morts. A ce bruit, l'écureuil saute à terre, la
souris ne reste pas en arrière; les voilà qui dansent et sautent comme
de vrais Napolitains, tandis que l'abeille tourne autour d'eux en
bourdonnant. C'était un spectacle à payer sa place un carlin, et sans
regret.
Au bruit de cette agréable musique, on vit bientôt s'ouvrir les noirs
volets du château. La dame des Écus-Sonnants avait auprès d'elle des
filles d'honneur, qui n'étaient pas fâchées de regarder de temps en
temps si les mouches volaient toujours de la même façon. On a beau
n'être pas curieuse, ce n'est pas tous les jours qu'on entend une
tarentelle jouée par un pâtre aussi joli que Violette.
--Petit, disait l'une, viens par ici!
--Berger, criait l'autre, viens de mon côté!
Et toutes de lui envoyer des sourires, mais la porte restait fermée.
--Damoiselles, dit Violette en ôtant son chapeau, soyez aussi bonnes que
vous êtes belles. La nuit m'a surpris dans la montagne; je n'ai ni gîte
ni souper.
Un coin dans l'écurie et un morceau de pain; mes petits danseurs vous
amuseront toute la soirée.
Au château des Écus-Sonnants, la consigne est sévère. On y craint
tellement les voleurs que, passé la brume, on n'ouvre à personne. Ces
demoiselles le savaient bien; mais, dans cette honnête maison, il y a
toujours de la corde de pendu. On en jeta un bout par la fenêtre. En
un instant, Violette fut hissée dans une grande chambre avec toute sa
ménagerie. Là, il lui fallut souffler pendant de longues heures, et
danser, et chanter, sans qu'on lui permit d'ouvrir la bouche pour
demander où était Perlino.
N'importe! elle était heureuse de se sentir sous le même toit; il lui
semblait qu'à ce moment le coeur de son bien-aimé devait battre comme
battait le sien. C'était une innocente: elle croyait qu'il suffit
d'aimer pour qu'on vous aime. Dieu sait quels beaux rêves elle fit cette
nuit-là!