Pour voir un mariage si nouveau, on vint de bien loin: de Salerne et de
la Cava, d'Amalfi et de Sorrente, même d'Ischia et de Pouzzoles. Riches
ou pauvres, jeunes ou vieux, amis ou jaloux, chacun voulait connaître
Perlino. Par malheur, il ne s'est jamais fait de noce sans que le diable
s'en mêle; la marraine de Violette n'avait pas prévu ce qui devait
arriver.
Parmi les invités, on attendait une personne considérable: c'était une
marquise des environs qui s'appelait la dame des Écus-Sonnants. Elle
était aussi méchante et aussi vieille que Satan; elle avait la peau
jaune et ridée, les yeux caves, les joues creuses, le nez crochu, le
menton pointu; mais elle était si riche, si riche, que chacun l'adorait
au passage et se disputait l'honneur de lui baiser la main. Cecco la
salua jusqu'à terre et la fit asseoir à sa droite, heureux et fier de
présenter sa fille et son gendre à une femme qui, ayant plus de cent
millions, lui faisait la grâce de manger son dîner.
Tout le long du repas, la dame des Écus-Sonnants ne fit que regarder
Perlino; la convoitise lui brûlait le coeur. La marquise habitait un
château digne des fées; les pierres en étaient d'or, et les pavés
d'argent. Dans ce château, il y avait une galerie où l'on avait
rassemblé toutes les curiosités de la terre: une pendule qui sonnait
toujours l'heure qu'on désirait, un élixir qui guérissait la goutte et
la migraine, un philtre qui changeait le chagrin en joie, une flèche de
l'amour, l'ombre de Scipion, le coeur d'une coquette, la religion d'un
médecin, une sirène empaillée, trois cornes de licorne, la conscience
d'un courtisan, la politesse d'un enrichi, l'hippogriffe d'_Orlando_,
toutes choses qu'on n'a jamais vues et qu'on ne verra jamais autre part;
mais à ce trésor il manquait un rubis: c'était ce chérubin de Perlino.
On n'était pas au dessert que la dame avait résolu de s'emparer de lui.
Elle était fort avare; mais ce qu'elle désirait, il le lui fallait sur
l'heure, et à tout prix. Elle achetait tout ce qui se vend, et même ce
qui ne se vend pas; le reste, elle le volait, bien certaine qu'à Naples
la justice n'est faite que pour les petites gens. De médecin ignorant,
de mule rechignée et de femme méchante, _libera nos, Domine_, dit le
proverbe. Dès qu'on se fut levé de table, la dame s'approcha de Perlino,
qui, né depuis trois jours, n'avait pas encore ouvert les yeux sur la
malice du monde; elle lui conta tout ce qu'il y avait de beau et de
riche dans le château des Écus-Sonnants: «Viens avec moi, cher petit
ami, lui disait-elle, je te donnerai dans mon palais la place que tu
voudras: choisis; te plaît-il d'être page avec des habits d'or et de
soie, chambellan avec une clef en diamants au milieu du dos, suisse
avec une hallebarde d'argent et un large beaudrier d'or qui te fera une
poitrine plus brillante que le soleil? Dis un mot, tout est à toi.»
Le pauvre innocent était tout ébloui; mais, si peu qu'il eût respiré
l'air natal, il était déjà Napolitain, c'est-à-dire le contraire d'une
bête.
--Madame, répondit-il naïvement, on dit que travailler, c'est le métier
des boeufs; il n'est rien de plus sain que de se reposer. Je voudrais
un état où il n'y eût rien à faire et beaucoup à gagner, comme font les
chanoines de Saint-Janvier.
--Quoi! dit la dame des Écus-Sonnants, à ton âge veux-tu déjà être
sénateur?
--Justement, Madame, interrompit Perlino, et plutôt deux fois qu'une,
pour avoir double traitement.
--Qu'à cela ne tienne, reprit la marquise; en attendant, viens que je te
montre ma voiture, mon cocher anglais et mes six chevaux gris. Et elle
l'entraîna vers le perron.
--Et Violette? dit faiblement Perlino.
--Violette nous suit, répondit la dame en tirant l'imprudent, qui se
laissait faire. Une fois dans la cour, elle lui fit admirer ses chevaux
qui, en piaffant, secouaient de beaux filets de soie rouge parsemés de
clochettes d'or; puis, elle le fit monter dans la voiture pour essayer
les coussins et se mirer dans les glaces. Tout d'un coup elle ferme
la portière; fouette, cocher! les voilà partis pour le château des
Écus-Sonnants.
Violette cependant recevait avec une grâce parfaite les compliments de
l'assemblée; bientôt, étonnée de ne plus voir son fiancé, qui ne la
quittait guère plus que son ombre, elle court dans toutes les salles:
personne; elle monte sur le toit de la maison pour voir si Perlino
n'y avait pas été chercher le frais: personne. Dans le lointain on
apercevait un nuage de poussière, et un carrosse qui s'enfuyait vers les
montagnes au galop de six chevaux. Plus de doute: on enlevait Perlino.
A cette vue, Violette sentit son coeur faiblir. Aussitôt, sans penser
qu'elle était nu-tête, en coiffure de mariée, en robe de dentelle, en
souliers de satin, elle sortit de la maison de son père et se mit à
courir après la voiture, appelant à grands cris Perlino et lui tendant
les bras.
Vaines paroles qu'emportait le vent. L'ingrat était tout entier aux
paroles mielleuses de sa nouvelle maîtresse; il jouait avec les bagues
qu'elle portait aux doigts, et croyait déjà que le lendemain il se
réveillerait prince et seigneur. Hélas! il y en a de plus vieux que lui
qui ne sont pas plus sages! Quand sait-on qu'au logis bonté et beauté
valent mieux que richesse? C'est quand il est trop tard, et qu'on n'a
plus de dents pour ronger les fers qu'on s'est mis aux mains.
V