(Suite.)
«Quand finalement nous fûmes rendus aux environs de la côte de Guinée,
mon second, qui réglait à ma place la route dont je n'avais pas la
pratique, s'en vint m'avertir avec subordination, que je me trouvais
rendu à peu près où j'avais voulu me rendre. Je lui demandai comment on
pouvait appeler les parages où nous nous trouvions sur la carte marine.
Il me répondit: Capitaine, ça peut s'appeler l'_île du Prince_.
--Et ne voit-on pas _quelque chose_ au large? lui ripostai-je, pour voir
ce qu'il riposterait lui-même à cette question. _Quelque chose_, vous
m'entendez bien, les enfans; le _quelque chose_ dont la sorcière m'avait
soufflé le mot, il y avait déjà deux ou trois mois.
--Mais, mon capitaine, me répondit le second, on ne voit rien autre
chose, sauf le respect que je vous dois, que l'île dont je viens d'avoir
l'honneur de vous réciter le nom.
«Il n'y avait pas deux minutes que je venais de causer de cette manière
avec mon second, qui n'entendait pas trop ce que je voulais lui dire,
que la vigie du grand mât se mit à crier: Navire!
--Où, navire? que je demande en sautant immédiatement sur le pont, les
cheveux tout écouvillonnés sur la tête.
--Sous le vent à nous! là! capitaine, à environ trois bonnes lieues,
s'écria l'homme de la vigie.
--Est-il gros?
--Mais il paraît entre les deux, ni trop gros, ni trop petit.
--Oui, entrelardé? n'est-ce pas, l'aveuglé! Et ne vois-tu pas _quelque
chose_ à côté de lui?
--Si, je crois effectivement voir quelque chose pas loin de lui; le
soleil d'abord, et puis comme qui dirait une espèce ou une manière de
pavillon embrumé, qu'il aurait sur son arrière.
«A ce mot d'avertissement que l'homme de la vigie croyait voir _quelque
chose_ sans compter le soleil qui lui crevait les yeux, je me dis tout
d'un trait: ce _quelque chose_ là ce ne peut être que mon affaire; et je
commande au timonnier qui était à la barre, de laisser arriver en
_dépendant_ sur le navire qui se voyait sous le vent à nous et qui
commençait à torcher de la toile pour me laisser en plan le plus tôt
possible. Mais au bout de trois heures de chasse forcée, je vous
_engante_ le fuyard, et me v'là dans ses eaux, paré à lui brûler la
moustache à demi-portée de pistolet d'arçon. C'était un brick-goëlette
un tant soit peu moins corsé que le _Général-Sucre_, qui sentait de près
la sueur de nègre à plein nez et à faire mal au coeur, mais plaisir à la
bourse. Il fit d'abord semblant de vouloir se préparer au combat. Ah
mais, c'est là que je n'avais plus besoin de demander des idées à
personne! _Attrape_, que je commandai, _à saler les côtes à ce vil
basardeur_ (marchand) _d'esclaves_. Tel fut mon seul discours à
l'équipage. En deux ou trois volées très gentilles, il en reçut, ce
pauvre bigre de brick-goëlette, dix fois plus qu'il ne pouvait en
porter, tant en boulets, mitraille et biscayens, qu'en _grappes de
raisin_, _quartiers de melons_, paquets de balles et autres ingrédiens
de même qualité supérieure. Tout craquait et déménageait à son bord
comme s'il avait eu des sacs de noix tombantes dans son gréement et le
tremblement du tonnerre dans sa membrure. Par pitié pour sa carcasse et
par humanité pour son capitaine, mon confrère, je voulus finir de causer
aussi haut avec lui, et je manoeuvrai à l'aborder à la doucette de bout
en bout, à seule fin de le couler tout de suite pour ne pas le faire
souffrir, ou de le forcer à amener en grand son pavillon pour moi... Il
amena comme de fait bientôt son pavillon national, pavillon espagnol
avec une bagatelle jaune au milieu à la mode de son pays et de son
prince. Les hommes de mon équipage étaient tous passés de fureur après
ce combat pour rire, les coquins, vu que le négrier en question avait
osé nous résister en brave et honnête homme. Ils criaient déjà que
j'avais le droit d'envoyer le monde de la prise par dessus le bord et de
ne garder de vivant que les peaux tannées (les nègres) qu'il avait dans
sa cale. Oui, je disais à mes gens: vous avez raison. Le capitaine de ce
négrier s'est comporté en guerrier: il a mérité trop notre estime pour
ne pas boire un coup le long de son bord, et périr comme le doit un
héros comme lui. Parez-vous en conséquence à le débarquer par-dessus le
bastingage et sans palans ni coup de sifflet d'honneur... Ah je l'aurais
fait comme je le disais au moins, aussi vrai que je m'appelle par mon
nom. Mais ne voilà-t-il pas qu'à la minute même où je lance un coup
d'oeil pas trop doux à portée de gaffe, à la figure du capitaine du
brick amariné, que je reconnais dans le milieu des traits de sa face, le
capitaine Ituralde, mon propre oncle, celui-là même avec qui j'avais
navigué pendant si long-temps, comme vous le savez!
«Mes deux pauvres jambes à cette reconnaissance si invraisemblable, se
mirent à gigotter et à craquer sous la lourdeur de mon corps, ni plus ni
moins que deux bigues avariées. J'appelai au secours de mon mal au
coeur, le petit Palanquin qui, en courant pour venir à l'ordre, me
demanda:
--Eh bien! mon capitaine, avez-vous reconnu le vieux chrétien?
--Oui, Palanquin, dis-je à l'enfant, en devenant plus blanc et plus pâle
que la chemise que j'avais alors sur le dos. Ce capitaine, c'est ton
père et mon oncle, et j'ai véritablement trop peur qu'il ne me remette à
la physionomie.
«Aussitôt, l'enfant descend plus souple qu'un chat de cambuse dans notre
entrepont, et, un pot de peinture verte à la main, il remonte, l'instant
d'après, plus vif que l'éclair à l'horizon, sur le pont, il commence par
me repasser ni plus ni moins sur la figure, et avec sa main droite, une
double ou triple couche de cette peinture verte à l'huile, qui était
restée à bord pour barbouiller le dedans de nos pavois à la mer.
Ensuite, ce petit juif-errant, après m'avoir racastillé de cette façon
rustique, me dit: Si mon père nous reconnaît avec ce _gallipot_ là, il
faudra, le cher homme, qu'il soit devenu plus fin d'esprit que je ne
l'ai connu dans toute sa vie.
«Et l'enfant m'ayant adressé ces simples mots, se ramona lui-même aussi
le visage en dehors avec la même peinture, pour tromper comme moi l'oeil
de son pauvre père, dans ce qu'il pouvait avoir de plus cher et de plus
abominable au monde.
«Notre savonnage ainsi fait à tous les deux, nous ne fûmes plus trop
embarrassés pour commencer à faire la barbe un peu proprement au
capitaine Ituralde. Je lui commandai d'abord, en déguisant ma voix en
_amoroso_, d'avoir pour moi l'amitié de me céder pour rien et _rondo_ sa
cargaison d'esclaves. Il me regarda au premier moment avec l'air d'un
hébété et d'un embêté, mais sans m'adresser une seule parole de sa
bouche ouverte en forme de gueule de caronade. Ce que voyant, j'ordonnai
à mon monde de ménager provisoirement la vie des hommes, et de
transporter, nonobstant à notre bord, tous les nègres radicalement et
sans exception, du navire amariné. Jamais je n'avais encore eu la
satisfaction d'être servi et obéi à bord de mon brick aussi bien que je
le fus dans cet instant de pillage et de contrebande. C'était la
discipline d'un bâtiment de guerre qui venait de passer tout d'un coup,
et comme un aimable charme parmi mon équipage, pour filouter le
chargement de mon malheureux oncle. L'ordre fut exécuté avec une
subordination digne d'un plus saint devoir, mais ça vous aurait fait
pitié de voir l'état indécent de ces misérables deux cent quatre-vingts
esclaves, sans souliers, sans chemises, sans bonnets et presque sans
autre chose plus décente encore que des souliers et la chemise. Mais ce
qui vous aurait fendu le coeur en quatre, bien plus peut-être que la
misère incomparable de ces esclaves, c'était la figure disloquée que
vous faisaient premièrement mon oncle, et ensuite les gens de son
équipage, en voyant leur cargaison à deux pattes sans poils, déloger de
la cale du brick-goëlette pour venir s'arrimer, de même que des moutons
sans laine, sous les écoutilles barbares du _Général-Sucre_. Non,
jamais, au grand jamais, croyez-moi si vous voulez, je n'ai été aussi
mortifié que ce jour là, et pour ne rien vous cacher de ma bêtise, je
vous confierai même que je me sentis deux grosses imbéciles de larmes
dégringoler de mes yeux sur la peinture verte que le petit Palanquin
m'avait _galipotée_ avec un bouchon d'étoupes sur le cuir de la face
pour mieux me déguiser à la vue de son respectable père. Mais comme on
dit, il fallait que le service se fît et passât avant les larmes de ma
faiblesse particulière. Les deux cent quatre-vingts noirs une fois
soulagés d'à bord du négrier, je crus dans ma conscience que la
vengeance avait été poussée assez loin au large de ma mauvaise humeur
naturelle; et j'adressai cette parole de consolation au capitaine
Ituralde, en contrefaisant toujours, bien entendu, la voix de son cruel
et cher neveu: Vous vous êtes défendu en brave, et je vous reconnais
pour ce que vous êtes. Conséquemment, vous pouvez vous en retourner où
vous voudrez avec votre navire, moins votre cargaison. C'est ainsi qu'un
homme comme moi sait récompenser les bons enfans comme vous! Jusqu'au
revoir, mon brave!
«Au lieu de reconnaître ma bonté et de me faire compliment de ma manière
d'agir, savez-vous bien ce que mon oncle me répondit pour sa raison?
Brigand, me dit-il, j'accepte la vie que tu me laisses; mais à une seule
condition, et avec le seul espoir d'en user pour te faire un jour
étrangler selon la loi!...»
«La seule chose que je répondis à sa colère fut ceci: Je vous avais cru
plus _philosophe_ que cela, vil banian d'esclaves; mais vous êtes un
ingrat, voilà tout, et pas un fichtre de plus. Je suis bien sûr, au
surplus et en définitive, qu'allégée comme elle l'est de son chargement,
votre barque filera trois noeuds de plus qu'auparavant, et c'est comme
cela que vous me remerciez de vous avoir donné trois noeuds de plus de
marche? Allez, je vous abandonne à votre noire ingratitude, et prenez
garde d'échauffer inutilement votre tempérament et le mien, ça peut
faire mal aux santés délicates.
«Le coeur du matelot, à ce qu'on prétend, est fait d'un bois joliment
dur, mais néanmoins, il n'est pas fait de bois de fer. Quand je vis mon
oncle s'en aller en pagaie, avec son navire _lège_ sur l'eau comme une
bouffie (une vessie) je fis appeler Palanquin auprès de moi pour lui
donner une leçon de bons sentimens, et je lui dis: Vois donc, ton pauvre
bigre de père, comme il va en dérive avec sa barque, et comme il a l'air
raffalé pour le moment! Alors, après avoir laissé sortir de ma personne
ces grosses paroles qui pesaient sur mon estomac, pire qu'un boulet de
trente-six, je me mis à pleurer comme un enfant, et l'enfant se mit,
lui, de son bord, à éclater de rire, comme un homme endurci dans le
malheur des autres.
«L'innocent était un fils bien dénaturé, ainsi que vous pouvez l'avoir
déjà observé; mais il est vrai de dire que ce n'était pas moins un bon
petit rien-qui-vaille, pour le conseil et les idées.
«Il me laissa perdre un demi-quart-d'heure environ, en pleurs et en
soupirs inutiles: le coeur me débordait de chagrin en cet instant; après
cela, Palanquin me voyant redevenir peu à peu moins sensible à la peine,
me proféra ce discours avec un air consolant qui semblait me passer un
mouchoir sur les yeux, pour en essuyer les épurins.
--Vous êtes mille fois trop bon, pour ne pas dire plus, capitaine Tafia,
et c'est votre seul défaut à vous. Dans le petit coup de torchon que
nous avons donné à ce négrier, vous vous êtes bellement patiné, et je ne
dis pas non; mais vous avez dans la marmelade du coup de feu, oublié une
chose que je me suis heureusement rappelée à votre place. Pendant le
transbardement des esclaves, j'ai descendu, il faut vous dire, dans la
grand'chambre de notre prise, pour mettre les quatre doigts et le pouce
sur les instructions et les papiers que papa, le vieux hypocrite, avait
eu soin, comme d'habitude, de cacher dans son secrétaire. Ses papiers et
ses instructions, les voilà; _intactibus_; et c'est pour vous dire que
je vous en ai encore paré d'une belle! Et de trois!...
--Lis-moi ça tout de suite, et tout chaud, je te l'ordonne, dis-je sur
l'heure et la minute au malin singe. Il faut, entends-tu bien,
provenance de scélérat en bas-âge, que je connaisse à fond les
instructions majeures de celui que la grâce du bon Dieu m'a poussé à
remplacer dans la circonstance présente.
«Le petit misérable lut approchant ceci, et très couramment et d'une
seule haleinée, car il avait le don de la lecture et de l'écriture
moulée, le marmaillon.
«_Instructions à suivre par le capitaine J. B. Ituralde dans son
opération à la côte de l'etc._ (le nom de la côte en question, n'y
était pas apostillé). Le susdit capitaine, après avoir fait la traite
au Nouveau-Calabar, se dirigera sur Porto-Rico, où il tâchera
d'attérir de nuit dans le mouillage le plus voisin de mon habitation
de l'Est, dite du Gros-Ilot. Trois fanaux hissés sur son avant ou des
amorces brûlées de minute en minute, par le travers de son navire,
m'instruiront de sa présence sur la côte où je l'attendrai vers le
temps où je supposerai qu'il pourra arriver. Un nombre suffisant de
grandes pirogues sera toujours disposé vers cette époque à se rendre à
son bord, à quelque heure de jour ou de nuit qu'il attérisse, pour
ramener le plus promptement possible sur le rivage, et mettre en lieu
de sûreté les trois cents noirs, qu'il devra nous apporter, en échange
de la cargaison que nous lui avons confiée. Quant au paiement de la
somme convenue entre nous pour son voyage, il s'effectuera au moment
même du débarquement de la cargaison, à raison d'une once d'or par
tête pour chacun des nègres qu'il me livrera vivant et en bon état. Le
navire une fois débarrassé de son chargement, s'en retournera désarmer
au port Principe de Cuba, dans le plus bref délai, sous le
commandement du capitaine lui-même. Toutes les autres conditions non
stipulées dans le présent, seront jugées en cas de contestations des
parties par un tiers arbitre au choix des intéressés.»
Fait au Gros-Ilot de Porto-Rico, le jour et an que dessus.
Signé:
Veuve Cécile Lacassave, habitante.
--C'est donc une femme qui a signé ceci? m'écriai-je après la lecture de
l'instruction. Je ne croyais pas en vérité que le sexe s'amusât à faire
la traite pour le compte des hommes!
--Il y paraît cependant, dit Palanquin, car veuve Cécile Lacassave,
habitante, est plutôt du féminin singulière, que du masculin _plurière_.
Mais femme, hermaphrodique ou syphlide, le sexe n'y fait rien de rien;
il faut actuellement, et il ne vous reste plus qu'à mener subitement la
barque à Porto-Rico, et à toucher les doublons qui devaient tomber dans
le creux de la main du papa Ituralde: voilà votre lot à la loterie, et
c'est le bon numéro qui gagnera le quine.
--C'est vrai, enfant, et ton idée est digne de moi: je la gaffe, et ce
sera dorénavant la mienne, primo mihi. Va ordonner sur-le-champ, au
second, de ma part, de faire gouverner sur la partie de l'Est de la côte
de Porto-Rico. Le reste ensuite me regardera, quand le tour du reste
arrivera pour nous.
«Nous voilà donc par mon ordre en train de faire route pour Porto-Rico,
avec bonne brise et le _Général-Sucre_ métamorphosé en négrier, par la
grâce de Dieu. Tout allait bien à bord et pas trop mal dans mon esprit.
Comme l'équipage était goulu, et galant, et qu'il y avait à boire, à
manger, et des négresses à bord, mes gens, en faisant bamboche tout le
long du long de la journée, me laissaient tranquille comme Batiste dans
mon commandement, et surtout la nuit. Ils s'amusaient, criaient,
galopaient et se bûchaient même, d'un instant à l'autre, comme des
perdus et des pervers. Mais la discipline et l'autorité étaient toujours
respectées, et que je ne leur en demandais pas davantage, à ces tas de
racailles, dont il n'y avait rien autre chose à espérer que de la
tranquillité à prix de débauche et de paresse. Rien même, je crois, ne
serait arrivé pour me fiche malheur pendant la traversée sans un petit
accident où j'eus bigrement peur de laisser ma peau, et celle de tout
mon monde, dans les mailles de certains filets de poche, d'où j'eus un
mal du tonnerre à me débrouiller. Je vais vous informer du fait en deux
mots:
«Environ vingt jours, il faut vous dire, après l'époque de l'enlèvement
de la cargaison de mon oncle, je rencontrai un navire que j'eus la
sottise, pardon de l'expression, de prendre d'abord pour un trois-mâts
qui pourrait bien me céder une partie de ses vivres en liquide, attendu
que le susdit liquide inclinait un peu à nous manquer à la cambuse. Ma
première idée, vous allez voir, fut d'appuyer la chasse au bâtiment en
vue, pour lui remettre tant seulement ma carte de visite intéressée à
bord, par simple politesse d'occasion. Mais quand je ne fus plus qu'à
une portée de canon de lui, je commençai à m'apercevoir qu'au lieu d'un
trois-mâts marchand, c'était un vaisseau de ligne qui avait fait
semblant de prendre par peur la chasse devant moi; il faut vous dire
aussi que dans le moment où nous l'avions reluqué sans prétention, tout
le monde avait la vue un peu en patrouille à mon bord, mais rien ne vous
éclaircit mieux les yeux et nous dégrise plutôt l'esprit, que la crainte
d'être happé ou refait au demi-cercle, par un croiseur de
soixante-quatorze pièces de batiste ronflant en batterie. Bien loin de
continuer à chasser ce débitant brutal de boulets en gros, je me mis,
vous pensez bien, à courir au large de lui, et tant que la barque put en
porter. Le temps par bonheur était à grains, le ciel bouché et à nuages
foncés; la mer un peu houleuse et tracassière, mais pas trop _male_
encore pourtant pour un petit navire bordieux et fin voilier. Je torchai
de la toile, bien entendu, que le coeur nous en faisait mal, pour tâcher
de parer la coque des désagrémens qui nous tombaient si vivement dessus.
Le vaisseau en torcha pour le moins autant que moi. Et dig, dog, tric et
trac, pendant cinq heures de temps, la barbe de mon brick, et celle des
Man of war nous en fumèrent à tous les deux, comme si le feu devait
prendre à l'étrave de nos deux bateaux qu'on aurait dit sur le point de
chavirer à chaque instant, tant ils étaient couchés sur l'eau par le
poids de la brise et le poids de leurs voiles. Mais malgré le grand
sillage du _Général-Sucre_, je crois, ma foi de Dieu, que mon grand
gredin de compagnon de bordée aurait fini par manger notre soupe, si le
ciel ne s'était pas mêlé un peu obligeamment pour moi de mes affaires
particulières. Il approchait d'instant en instant de nous, ce gros
coquin de vaisseau, de façon à me faire courir la peur par tout le
corps, et à me donner la brûlure aux pieds d'impatience, lorsque par
miracle, je vis une trombe[1], une véritable trombe-marine, venant au
milieu du grain à deux ou trois encablures de nous!...
«Une trombe, vous savez sans doute ce que c'est en marine. Une trombe,
voyez-vous, c'est comme qui dirait le ciel qui pompe la mer dans un
nuage en tirbouchon, et qui fait en même temps sur l'eau un carrillon
d'enfer et trente six mille tours de valse en moins d'une minute. Et en
voyant courir, et en entendant ronfler tout contre nous, et par notre
bossoir, ce désagrément cruel de la nature, je tins ce seul propos à
l'équipage qui n'avait plus la luette si haute: Mes amis, si nous
amenons pour la trombe que voilà, nous sommes chenopés par le vaisseau
que voici. Si au contraire nous ne voulons pas être chenopés par le
vaisseau qui n'est plus qu'à trois cents brasses de nous, nous risquons
d'être chamberdés par la trombe qui va nous tomber sur le corps. Pour
quelle manière d'être chamberdés, ou chenopés, êtes-vous tous? Pour le
vaisseau en amenant, ou pour la trombe en tenant toutes voiles dehors
pour nous dégager du vaisseau?
«_N'amenons pas, n'amenons pas!_ gueulèrent tous nos déterminés. _Chose
pour la trombe. Tremble qui a peur; malheureux qui est pris!_
«Tiens bien bon la drisse partout et Jean-fesse qui amène, répondis-je
aussitôt, en criant ces paroles sec dur et dru.
«La trombe vient pour lors sur nous avec un bruit de coups de canon en
courant par babord du brick contre le vent. La barque plie, et la mature
craque et crie. Nous allons chavirer en grand, c'est sûr que je me dis à
moi-même; mais c'est égal, nous ne serons pas happés par le vaisseau, si
nous nous mettons la barque sur le dos. Un paquet d'eau plus ou moins
soigné, qui tournait comme une toupie, passe à nous ranger à une
demi-portée de gaffe. Le brick le _Général-Sucre_ se couche à plat sur
l'eau et en vache; le bout de ses basses vergues pique dans la lame, et
tous nous disons _v'là que c'est fini de rire et nous sommes fichus_.
Mais ne voilà-t-il pas qu'au même instant cette trombe, qui allait
enlever toute la barque à cent pieds plus ou moins dans l'air, se met à
courir et à ronfler par caprice, vers le vaisseau en nous laissant, tout
étourdis, nous relever peu à peu, le brick sur sa quille éventée et nous
sur nos pattes démontées: de mon existence, je puis dire que je n'ai vu
un tremblement pareil. Le vaisseau et la trombe qui étaient dans mes
eaux, ça ne faisait plus qu'un, et pendant trois quarts-d'heure, on ne
vit plus le camarade qui devait éternuer dans la trombe, plus fort, je
vous en donne ma signature, que s'il avait pris une pincée de Macouba
par le nez. Seulement, de temps à autre, on entendait tousser et on
voyait briller dans le tourbillon d'eau dont il était exterminé, les
coups de canon qu'il envoyait à toutes volées pour crever la trombe qui
venait de l'écraser. Ce ne fut que quand la trombe eut tout saccagé à
son aise, que nous revîmes le coquin de vaisseau avec sa voilure criblée
à jour comme de la dentelle, et ses vergues pendues en long comme des
paquets d'allumettes.--Mais nous étions déjà loin de sa volée, n'ayant
pas oublié de jouer des escarpins pendant qu'il recevait son décompte de
foutrop, et qu'il en prenait plus avec le nez qu'avec une pille à lest
ou à autre chose.
«C'est pour lors, je vous avouerai, puisqu'il n'y a rien à vous cacher,
que j'entendis mes gens crier devant: C'est une grâce de Dieu que nous
avons eue là, et qui nous a fait échapper à ce coquin de croiseur que
Dieu confonde. Faisons un voeu, il faut faire un voeu chacun en
particulier, pour remercier le ciel en général.
--_Un voeu à qui?_ demandai-je pour lors à ce tas de braillards et de
dévots.
--_Un voeu à n'importe qui,_ me répondirent-ils. _Qui dit faire un voeu
dit tout, et c'est à vous, capitaine Tafia, de donner l'exemple en
faisant votre voeu à qui vous voudrez._
«Pour ne pas trop faire la coquette plus que les autres, je me mis donc
à gréer le premier voeu venu dans ma tête, et tout seul en qualité de
capitaine, pendant que les uns faisaient de leur bord, le voeu les uns
de manger un gigot à la prochaine terre, les autres d'épouser la
première créature qu'ils trouveraient, et les derniers de brûler un
cierge en suif ou une chandelle en cire en l'honneur de la première
vierge qui leur arriverait dans l'esprit ou le tempérament.
«Mon voeu à moi, fut plus solide et plus riche en ma qualité de chef,
que celui de tous ces rien-qui-vaille. Je promis à je ne sais plus qui
maintenant, dans le ciel, de servir de parrain à tous les nouveau-nés
qui se trouveraient sans parens dans le port de ma première relâche[2].
«Vous savez, mes amis, si j'ai tenu à ma parole. Il n'y a pas un petit
bâtard ou un nouveau-né sur la mer, qui puisse dire à saint Thomas que
je lui ai refusé de quoi le faire baptiser proprement avec des dragées
et des gants blancs et des nourrices.
«Ce voeu là, imaginez-vous, me porta bonheur comme avait fait auparavant
la bonne aventure de la sorcière de la Pointe, quoique je ne croie pas
plus à la bonne aventure des tireuses de cartes qu'aux voeux des salots
de matelots. Deux fois vingt-quatre heures après avoir reçu la chasse du
vaisseau croiseur, j'arrivai de midi à Porto-Rico à l'endroit précis que
portaient mes instructions, ou plutôt, pour dire la vérité, les
instructions que j'avais flibustées à mon oncle avec un changement.
«C'est alors qu'il me fallait avoir des idées, et de bonnes, encore.
«Avant de me rendre à terre pour aller siffler un mot à la veuve Cécile
Lacassave, la propriétaire des nègres que j'avais dans ma cale, je
commençai, d'après le conseil du petit Palanquin, par faire faire le
long de mon bord, deux grandes manières de drômes avec tous les bouts de
bois de rechange du navire, afin de mettre tous les esclaves sur ces
radeaux portatifs. Ils auront un peu les pieds mouillés, me fit
observer, comme de juste, mon second. Mais c'est égal, lui répondis-je:
un bain de pied ne peut pas leur faire de mal dans l'état de peu de
propreté où ils sont tous. Et puis j'allai à terre avec Palanquin à mon
côté, et deux pistolets de longueur à ma ceinture, pour tâcher de
trouver parmi les maisons, turnes, baraques ou cases du lieu,
l'habitation de madame la veuve Lacassave, habitante des colonies de son
état, et consignataire de ma cargaison, pour l'instant, d'après la
nature de mes instructions.
«Celle-ci ne fut pas longue à chercher ni à trouver. Le premier nègre
venu me montra tout de suite où demeurait la veuve en délibération.
«Holà! de la case! criai-je à la porte. N'y aurait-il pas moyen de
parler d'affaires pressées cette nuit à la maîtresse de la propriété? La
maîtresse réveillée en sursaut à mon commandement, descendit avec une
robe de chambre entrouverte du haut du cou jusqu'à la cheville des
jambes. Je ne sais pas trop si elle était belle au grand jour; ce qu'il
y a de sûr et certain, c'est qu'à la lumière avec sa robe de chambre
elle était aussi maigre, aussi vilaine et aussi vieille que la plus
abominable négrillarde avancée de toute ma cargaison.
--Que voulez-vous pour l'instant, et qu'y a-t-il pour votre service? me
demanda-t-elle en me regardant du tenon à l'emplanture.
--Il y a pour mon service, madame, que j'ai à vous apprendre que le
respectable capitaine Ituralde étant mort à la côte d'Afrique, et son
équipage s'étant révolté, il m'a chargé, avant de passer de l'autre
bord, de prendre la cargaison qu'il avait traitée à votre intention,
pour vous en tenir bon et fidèle compte en son lieu et place, et par
conséquent en son nom.
--Et vos papiers, capitaine, pourrai-je avoir l'honneur d'en prendre
connaissance?...
--L'honneur, non, madame; car il n'y a pas besoin de papiers pour vous
dire que j'ai là deux cent quatre-vingts billes de bois d'ébène, qui ont
besoin de débarquer avant le jour, pour ne pas risquer à être gênées
dans leur voyage à terre, par les _arguasils_ et les gendarmes opposés
aux vues du commerce et du négoce.
--Eh bien! capitaine, faites-moi l'amitié de les faire mettre à terre le
plutôt possible... Je vais charger les hommes de confiance de mon
habitation, de les recevoir sur le rivage et de vous seconder dans votre
opération.
--Mais, ma belle dame, auriez-vous aussi la politesse de charger vos
hommes de confiance de me compter en même temps, si ça ne les dérange
pas trop, le _Quibus_ qui me revient d'après mes instructions, pour mon
voyage de la côte ici?
--Parlez-vous espagnol, capitaine?
--Pas beaucoup en ce moment, madame.
--Et anglais?
--Jamais de ma vie. L'anglais me fait mal aux dents à parler. Mais je
parle assez le bon français, et vous aussi, pour nous entendre sur
l'article en question et dans la même langue.
--Voudriez-vous, en attendant que j'aie donné des ordres et réveillé mon
monde, me faire l'honneur de prendre quelque chose chez moi?
--Oui, je prendrais volontiers l'argent que vous me devez, et qui doit
se trouver prêt à être pris d'après les pièces en règle que j'ai pu lire
dans les papiers du défunt.
--C'est cela, capitaine Tafia! me dit en me voyant orienter sur ce bord
là, le petit Palanquin qui ne me quittait pas plus des yeux que l'ombre
de ma personne. C'est cela.--Tenez bon à retour avec cette vieille
pelleterie, elle veut vous ensucrer.
La vieille pelleterie répondit:
--Avez-vous éprouvé bien des contrariétés dans votre voyage?
--Pas trop: la seule et la plus refichante, c'est celle de ne pouvoir
pas m'arranger avec vous sans perdre de temps et à la douce. Mais où il
n'y a pas moyen de s'entendre, il y a au moins toujours moyen de
s'arranger. As-tu de l'argent ou non, vieille tripaille? parle vite ou
je te démâte du premier coup de mauvaise humeur qui va te tomber sur le
sac?
--Cruel homme que vous êtes! taisez-vous, je vous en supplie,
reprit-elle, mais sans trembler. Vous ne m'avez pas comprise, et vous
osez me menacer!--N'avez-vous donc pas vu que pendant que je causais
avec vous, je faisais dans ma tête le calcul de la somme que j'avais à
vous compter, pour me délivrer de vos importunités?
--Hé voyons donc, me diras-tu à la fin des fins où est cette somme pour
mon dû légitime? Puisque tu le comptes, cet argent, il faut que tu
l'aies. Dans quel trou à chien l'as-tu caché?
--Suivez-moi, malheureux que vous êtes. Mais ne croyez pas que, sans ma
bonne foi, vous m'arracheriez par la violence ce que je m'étais engagée
à compter au capitaine Ituralde. Venez, mais faites-moi, avant tout, le
plaisir de laisser à la porte de ma caisse, ces armes dont vous vous
êtes muni comme si vous alliez attaquer une forteresse. J'en ai vu
d'autres que vous, et qui ne m'ont pas fait peur.
--Et moi aussi, j'en ai vu d'autres que vous aux yeux; car vous feriez,
le ciel me préserve, brasser une escadre à _culer_ rien que par la
figure. Voyons, mon argent?
--Et mes nègres?
--Ils sont à terre.
--Quand vous me les aurez livrés, je les paierai.
--Quand tu me les auras payés, je te les livrerai.
«Je ne sais ma foi de Dieu pas trop comment toute cette dispute aurait
fini, sans ce petit damné de Palanquin qui, pour couper la queue à la
méchanceté de la conversation, eut la malice de passer par derrière la
femme de mauvaise foi, et de lui poser le bout de son pistolet sur le
derrière du cou. L'habitante sentant le froid de l'arme si près de sa
vie, commença à trembler pour lors de la farce du coquin de mousse; elle
alla avec nous, souple comme un morceau de fourrure, à une grande
armoire, d'où elle désarrima des piastres et des doublons que nous nous
mîmes à compter. Palanquin, après avoir soupesé la monnaie, me dit que
le poids et le compte y étaient à peu près pour deux cent quatre-vingts
têtes, à une once d'or par tête.
«C'était juste, comme de fait. Il ne fallait plus, par conséquent, que
porter tous les deux les pistaches jaunes à bord, et livrer la
marchandise à madame l'habitante, ce qui se fit ainsi que cela devait se
faire.
«En revenant bord à bord le long de la mer, je reluquai du coin de
l'oeil les drômes qu'on avait faites à bord du brick, pour amener les
esclaves à terre entre deux eaux. Accostez actuellement, vous autres,
que je me mis à crier à mon second et à mes officiers; tout est payé:
vous pouvez laisser enlever la cargaison par la porteuse du
connaissement à ordre!
«Les radeaux furent hâlés, à mon commandement, le long de la grève, et
l'habitante, fine comme l'ambre, commença par nombrer une à une les
têtes de nègres que je devais lui remettre pour son argent. Quand une
fois elle avait compté un lot de dix, elle les faisait poster en rang
d'ognon, ni plus ni moins que si ç'avait été un bataillon de conscrits.
Au bout d'une heure, plus ou moins, de cette manoeuvre, elle s'en vint
me dire: En v'là deux cents, capitaine; il m'en faut encore
quatre-vingts, d'après mon calcul, et je ne les vois pas arriver, ces
quatre-vingts restans!
--Ni moi non plus, que je lui répondis; mais c'est qu'apparemment on n'a
pas pu embarquer encore les derniers quatre-vingts sur le radeau qui
doit vous les envoyer ici. Attendez-moi un peu, si vous avez la bonté:
je vais aller à bord moi-même, faire presser l'ouvrage par ma présence,
Ça ne sera pas long, et ça sera meilleur.
«La maîtresse de l'habitation donna ainsi en grand dans mon écoutille,
et je m'en fus à bord, soi-disant pour faire débarquer les quarante
paires de nègres, mais véritablement pour escroquer l'habitante de
Porto-Rico. C'est trop fichant d'être honnête envers les malhonnêtes
gens, pour pouvoir ne pas avoir l'envie de les subtiliser quand on peut.
«C'était encore Palanquin qui m'avait conseillé de garder pour mon
compte quatre-vingts nègres sur notre cargaison, pour avoir à bord un
échantillon de la marchandise que nous avions portée. Je ne suis pas
voleur de mon métier, tant s'en faut; mais quand il s'agit de me venger
des malhonnêtetés qu'on m'a faites, je serais capable, voyez-vous, de
prendre le pantalon de mon propre père, si le ciel m'avait fait la grâce
d'en avoir un, un père s'entend.
«Arrivé à mon bord avec les onces d'or que j'avais eu tant de mal à
faire _sailler_ de l'armoire de la coquine d'habitante, j'informai mon
état-major et mon équipage que nous n'avions plus qu'à appareiller, et
que, plus loin, il y aurait gras pour tout le monde.
--Mais, capitaine, m'observa mon second, plus bête en ce moment que la
lune qui n'était pas encore levée, il nous reste encore quatre-vingts
_quadrupèdes à deux pieds_ dans l'entre-pont.
--Eh bien! que je lui dis en colère à ce mal-pensant, qu'ils y restent
s'ils y sont bien, et fichez-moi s'il vous plaît les préliminaires de
paix. Je ne veux pas plus entendre parler de ces quatre-vingts
_quadrupèdes_, que si jamais il n'y en avait eu un seul dans la nature.
Appareillons en double et en triple, et vous me rendrez vos comptes à la
première relâche que le ciel nous enverra.
«L'appareillage ne fut pas tardif, attendu que le mouillage n'avait pas
été fait bien solidement sur la côte où nous étions arrivés de nuit et
en pagaye. En nous voyant larguer nos huniers pour filer au large avec
le reste de son contingent, l'habitante, qui attendait au plein le
dernier et le plus fin lot du _frêt_ qu'elle m'avait payé, attrapa, vous
m'entendez bien, à crier contre moi, comme une femme perdue, et sur les
escrocs qui avaient abusé de sa confiance. Mais le vent qui me poussait
en dehors des passes, était trop bon pour nous permettre de courir un
bord du côté de terre, et la brise trop dure pour nous porter long-temps
aux oreilles les braillemens indécens de cette criarde. Et puis, il faut
vous confier, que quand une fois j'avais eu l'imprudence de faire
débarquer mes premiers deux cents noirs, il ne me serait plus resté
assez de lest à bord pour tenir mon navire droit, si par-dessus le
marché j'avais été assez ennemi de mon brick, pour laisser filer à terre
les quatre-vingts paquets de chair boucanée, qui étaient encore amarrés
dans mon entrepont. Pour bien naviguer et porter solidement la toile, il
faut qu'un navire soit raisonnablement plombé dans le fond: c'est
l'ordonnance de la marine qui dit ça, et jamais on ne me verra être
contraire aux ordonnances de ceux qui ont eu plus d'esprit que moi. Vous
n'êtes pas sans savoir qu'il y a des ports bien loin de la, où on prend
des galets, du sable ou des coraux pour se lester. Moi, j'eus la
prudence de garder à Porto-Rico quatre-vingts têtes de nègres sur ma
carlingue, faute d'autre chose de lourd pour tenir mon navire en
tonture. La mauvaise foi est souvent la mère de la sûreté.
«Avant que la petite pointe du jour vînt percer la partie de l'Est, ou
de l'Est-Nord-Est tout au plus de l'horizon, nous étions déjà à quatre à
cinq lieues, pour le moins, du mouillage où nous avions déménagé avec la
barque, sans demander notre billet de passe au capitaine de port de
l'endroit. Les côtes de l'île même ne nous paraissaient pas plus hautes
que le ras des plabords d'une chaloupe en dérive, et je commençai à être
content de moi, sans savoir encore où je mettrais le cap pour pouvoir
débarquer à ma satisfaction, le lest que j'avais soufflé à la coquinerie
de cette mal embouchée d'habitante du Gros-Ilot.
«Il y a un proverbe dans les églises, et tu dois savoir ça, toi, frère
José, par lequel il est dit, qu'il existe dans le catéchisme huit péchés
capitaux, et que le huitième, c'est de faire du bien à un matelot.
«Le proverbe est juste, et le catéchisme qui nous l'apprend n'est pas
faux. Vous allez le voir par ce qui suit.
«Jusqu'au moment dont j'ai à vous parler, je n'avais pas cessé un seul
instant de ma vie, de faire du bien à mon équipage, en lui faisant
donner la goutte soir et matin, à midi, à deux heures, à six heures,
quelquefois à minuit, toujours et généralement enfin, à toutes les
époques quelconques de la journée. Eh bien! croiriez-vous bien que
lorsque je fus rendu au large de Porto-Rico, ne sachant pas trop encore
sur quel bord amurer pour _térir_ en confiance, quatre ou cinq de ces
ingratitudes d'hommes qui me devaient la jouissance de la boisson qu'ils
avaient _relichée_ pendant toute la campagne, s'en vinrent au vis-à-vis
de moi, le bonnet sur le coin d'en-dessus de la tête, pour me conter
cent mille raisons plus mauvaises les unes que les autres, avec une
arrogance qui aurait fait dresser les cheveux sur le front de n'importe
quel tondu.
«Le moins subordonné de l'escouade me dit premièrement, en se donnant du
roulis dans le haut du corps, pour avoir mieux l'air d'un crâne, à ce
qu'il croyait:
--Ah ça, capitaine Tafia, quand est-ce donc que vous nous compterez nos
parts de prise?
--On te les comptera, je me mis à lui répondre, à la première terre où
on pourra se procurer de l'encre, et une plume pour faire ton décompte.
--Et serait-il possible de vous demander par hasard, et sans être trop
susceptible, où vous irez chercher cette première terre?
--Sous le vent à nous, attendu que la brise porte toujours plus sous le
vent qu'au vent, dans la marine.
--Ah! mais un instant, Bourginal, reprit plus haut ce restant de galère,
ce n'est pas tout ça que nous vous demandons pour le quart-d'heure,
c'est de l'argent, parce qu'il y en a à bord, et que nous en avons gagné
assez à la sueur de notre visage, pour prétendre à nous en essuyer la
figure en dedans ou en dehors, comme ça nous fera plaisir.
--Eh bien, si tu sues trop, mon garçon, essuie-toi la mine avec le
revers de la main, ou prends, si tu aimes mieux, un bain de nez et de
menton pour te rafraîchir, et procure-moi la douce jouissance de me
laisser tranquille pour le reste de la campagne, et même plus, s'il est
possible.
--Entendez-vous, vous autres, gueula sur ma réponse le chef de
révolution: il ne veut pas seulement entendre parler de compter, comme
de juste et de raison, avec nous. C'est à nous, conséquemment, à voir si
nous voulons _décompter_ avec lui.
--Non, que je criai aussitôt deux fois plus fort que lui encore, non ne
le croyez pas, enfans du _Général-Sucre_. C'est un faux, que ce
gueux-là; il veut vous mettre dedans: c'est sûr; je le vois rien qu'à sa
mine moinastique.
--Et toi tu veux nous mettre dehors, n'est-ce pas? avec ta langue
sucrée, attrapèrent à me dire généralement tous les autres vermines de
l'équipage. Il n'y a plus actuellement d'enfans du _Général-Sucre_ qui
tiennent, qu'ils dirent ensuite, mon chéri, tu nous as déjà assez
embêtés avec ton bagout de fayencier. A terre, à terre la barque et vite
et vivement, ou sinon paie-nous ici notre dû à chacun, avec les piastres
que tu as subtilisées sur la faiblesse d'une femme à Porto-Rico étant. A
terre, à terre; pas de milieu pour nous, et pas de grâce, pour toi, si
tu continues encore à _badigoincer_ le même air sur ta _mandoline
d'embêtamini_.
«Après des raisons comme ci-dessus, il n'y avait plus moyen de faire des
proclamations un peu propres à des subalternes aussi mal virés. Les
scélérats étaient tous en _révolution française une et indivisible_, et
mes officiers n'étaient eux-mêmes que les pires de toute la clique, à me
prier de relâcher le plus rondement que je pourrais dans le premier port
venu.
--Mais où encore se trouve-t-il, le premier port venu? que je me tuais à
leur demander depuis une heure.
--Le premier port venu, vint me dire encore à l'oreille le petit
Palanquin, c'est le port où il y aura le plus de fièvre-jaune pour toute
cette crapule qui vous réclame son dû.
--Et pourquoi veux-tu, dis-je sur le moment, et tout bas au jeune
enfant, que nous relâchions dans un port à maladie? as-tu quelqu'idée
là-dessus, pour le bien du service?
--Pour le bien du service, non, qu'il dit; mais pour votre bien à vous,
oui, puisque vous ne savez plus où donner de la boule, ni de quel côté
border votre écoute de foc, qui ralingue depuis une heure, dans un pays
où la maladie tapera dur et sec. Vous ne devinez donc pas, que ce tas
d'ivrognes et d'indécens, qui vous chamaillent, iront se faire crever
par les filles et la boisson en moins d'une demi-journée, et que la
fièvre-jaune ou verte, et le ténesme, vous éviteront la peine de leur
rendre des comptes en règle, attendu que la peste de l'hôpital leur aura
déjà payé leur propre décompte à eux? Il faut toujours vous dire les
choses, à vous, et encore le diable me soulève, je ne sais pas trop, les
trois quarts du temps, si vous entendez bien ce qu'on vous souffle dans
la caboche, par la manche à vent de l'oreille!
--Il s'en suit, au contraire, que j'entends tout, et voilà ce qui te
trompe, répondis-je à la minute au canaillon qui venait de me donner ce
fil un peu rude à hâler pour mon propre bien. Je t'entends assez, petit
perfide; tu prétends que je les fasse crever le plus tôt que je pourrai:
ton conseil est fin, et ne me paraît pas piqué des cancrelas. Mais toi,
qui parles comme un livre au-dessus de ton âge, connaîtrais-tu bien un
bon petit port, où il y aurait une maladie solide, qui taperait ferme et
indistinctement sur les gueusards que nous avons à bord, un endroit sûr,
finalement, où nous trouverions de la fièvre-jaune tant et plus, et pas
de gendarmerie pour nous mettre la patte sur le cou, en notre qualité de
forbans.
--Et pardieu, allez mouiller dans le port de Règle, à l'île de Cuba, et
nous serons certains pour lors de notre affaire. Là, il y a toujours du
dégel parmi les équipages des navires, et c'est bien le diable s'il n'en
reste pas assez pour nous.
--C'est vrai, au moins, ce que tu me rapportes-là, et je me souviens,
dans le moment, d'avoir entendu dire souvent à ton pauvre père, qui
était mon oncle, qu'une fois, il n'était resté à Règle, de tout son
équipage et son état-major, que le chat du navire et lui. L'endroit, par
conséquent, n'est pas mauvais pour nous. Mais qui est-ce qui nous
conduira à Règle?
--Tiens, vous voilà encore embarrassé pour si peu de chose! Mais votre
second de pacotille, qui vous a déjà mené comme un baril de galère à la
côte d'Afrique et à Porto-Rico, ne peut-il pas vous conduire tout aussi
bien, maintenant, d'ici à Règle?
--Et si ce grognard de second, qui se lève toujours le poil debout, et
le caractère chaviré, se mettait dans l'humeur de me tromper, et de nous
faire mouiller dans un lieu suspect?
--Eh bien, ce serait à vous, dans ce cas, à ne pas le tromper, et à lui
faire avaler la charge de votre pistolet par ailleurs que par le gosier.
Commandez-lui ferme, et dru, ce que vous voulez, et ce mal-bordé, tout
mal-bordé qu'il sera, vous obéira vite et souple. Je le connais, le
_capelan_; il a été taillé sur le bois d'un aviron qui plie et qui ne
casse pas au coup, pour une minute de nage. Commandez en homme, et vous
serez obéi en capitaine. C'est tout ce que j'ai à vous dire _good
night_!
«Comme il m'avait dit, je fis, et comme je fis on m'obéit. Le port de
Règle n'était pas loin, et le port de Règle nous eûmes, en laissant
arriver sur l'île de Cuba, et en portant le cap sur le point de notre
destination. Une fois à terre dans l'endroit, je fus forcé, avec la
permission des autorités, et par l'effet des réclamations de l'équipage,
de compter premièrement un peu de monnaie courante aux plus obstinés du
bord, qui voulaient se régaler dans le pays, et boire les quatre-vingts
têtes de nègres que j'avais encore dans l'entrepont, et qui m'étaient
restées pour compte, par l'effet de la mauvaise foi de l'habitante de
Porto-Rico. La vente de cette queue de cargaison invendue, était bonne
dans la contrée, et je ne fus pas long-temps à déblayer mon navire de ce
lest volant qui me mangeait le reste de mes provisions de campagne. Mais
ce que m'avait pronostiqué le malheureux enfant, le pauvre petit bigre
de Palanquin, fut vrai, heureusement pour moi, et pas heureusement
néanmoins pour mes gens. La maladie s'étala en grand, deux fois
vingt-quatre heures après notre relâche, sur les plus _soulauds_ du
brick. Elle commença d'abord à tomber comme un grain de nord-ouest sur
les plus gros, ensuite sur les moyens-gros, et _terminalement_ sur tout
le monde, excepté moi, et cinq à six autres sobres hommes. C'était une
bénédiction! Du cabaret, on les portait pleins à l'hôpital, et de
l'hôpital tout jaunes et maigres au trou à patates. Et puis, bonsoir les
voisins, et adieu le décompte! Jamais parts de prise ne furent, dans un
équipage, plus aisées à régler au bureau de la marine. Il n'y avait
quasiment plus personne à réclamer l'argent qu'il pouvait avoir gagné à
la mer, et à chaque absent à l'appel, je répondais pour lui, et je
mettais ce qui lui revenait dans mon sac, soi-disant au profit de la
famille du défunt, ou de l'armement du navire, c'est-à-dire, de moi, qui
étais la famille de tout le monde, et le seul armateur du bateau.
«Mais, mes braves gens du bon Dieu, une chose qui vous semblera drôle,
et qui manqua de me sabouler l'esprit sens-dessus dessous, ce fut, au
milieu de tout ça, la mort du petit Palanquin, de celui-là même qui
m'avait _inculpé_ dans l'idée de venir à Règle pour enterrer les trois
quarts de nos gens. Le pauvre innocent fut un des premiers à changer ses
ancres de bord, un jour juste après que la maladie eut commencé à nous
tomber d'aplomb sur l'échine du dos. Qui jamais, disait-il, en se
sentant frappé du mal à mort, aurait pu se mettre dans le coco, que la
peste, que nous venions chercher dans ce chien de pays, serait pour moi
comme pour les autres? Le ciel n'est pas juste, puisque je suis
_stourbe_! C'est vous, espèce de capitaine manqué, qui auriez dû payer
le tribut à la nature avant moi; mais vous êtes né coiffé d'un bonnet de
coton, et vous mourrez vieux, ganachon et heureux. Salut!
«Il fila pour lors son bout de câble pour appareiller en abattant sous
le vent de sa bouée, et le peu d'égards qu'il avait eu pour moi, son
chef, avant de périr au lit, et à l'article de la mort, m'opposa de le
regretter autant et plus que je l'aurais fait s'il m'avait dit moins de
sottises avant son _resquies catin passée_.
«Pas moins, voyez-vous, pour avoir l'air de le regretter, et de le
traiter en bon parent après décès, suffit qu'il était mon cousin de son
vivant, je le fis enterrer avec les honneurs de la guerre: six pieds de
terre tout comme à un homme fait, et une châsse de bois d'acajou pas
sujette au ver. Jamais je n'ai su, comme tant d'autres, ce que c'était
que d'économiser sur les derniers devoirs à rendre à ses amis, ou à ceux
de sa famille. Les bons parens font honneur à leurs proches, selon leurs
petits moyens, et leurs bons sentimens, coûte qui coûte; c'est mon
refrain en pareil cas.
«A la suite d'un ensorcellement d'affaires et de chicanes, qu'il serait
trop long et trop indigne de vous réciter, je crus me douter qu'il était
plus que temps de hisser mon ancre à bord, si je ne voulais pas la
laisser s'engager sur le fond où j'avais mouillé à la grâce de Dieu. Il
y a des finots qui ont trouvé de bonnes longues-vues dans leur vie; mais
jamais je n'ai pu mettre la patte sur une lunette d'approche qui fût
assez bonne pour me faire voir trois semaines d'avance, dans le temps à
venir. Cependant, il aurait fallu avoir l'oeil joliment trouble et
borné, à ma place, pour ne pas suspecter à la première inspection des
mines, la figure que me faisaient les autorités de l'endroit et les
gendarmes de la malchaussée de Règle. Rien que de les voir passer les
uns et les autres à côté de moi, leur air me donnait la colique, sans
comparaison comme la médecine de cheval que j'ai embarquée ce matin par
mon avant. Ce fut pour lors que je me dis sévèrement à moi tout seul:
détalons d'ici, mon fiston; et vite, encore, si tu ne veux pas jaunir
sur pied; ton estomac est trop délicat pour supporter plus long-temps le
climat du pays. C'est un tour de valse qu'il te faut retenir pour la
première que la musique jouera dans le bal qu'on veut donner en ton
honneur et gloire.
«C'était bien pensé, ceci, mais avec un équipage défunt en partie il n'y
avait guère moyen de gagner le grand air du large à bord d'un grand
coquin de brick dur à patiner et lourd à changer de place. Un officier
de mon état-major, en mettant le nez sur mon embarras, me conseilla une
tromperie. Il y a ici, me communiqua-t-il en n'ayant l'air de rien, des
Américains qui se chargent de tout sur mer. Quand on leur promet plus de
beurre que de pain, ils sautent dessus, et après, c'est à vous à ne leur
donner ni pain ni beurre, une fois que vous pouvez leur chanter: _petits
oiseaux le printemps vient de naître, sur l'air du troulala_, avec
variations.
«Le lendemain de la conversation, je fis afficher que l'équipage qui
conduirait le _Général-Sucre_ à sa destination, aurait pour sa peine la
moitié du navire que j'aurais sous les pieds en arrivant, le tout fait
double et de bonne foi entre nous.
«Le poisson mordit à la ligne: vingt à vingt-cinq congres de Boston ou
de New-York se déhâlèrent à mon bord, et j'appareillai avec eux, après
avoir signé de mon nom un papier, comme par lequel je m'engageais à leur
compter une fois rendu à Saint-Thomas, la moitié de la valeur du brick
que j'avais sous les pieds. Oui, mais en arrivant à mon bord, j'eus la
malice de me coucher dans ma cabane pour toute la traversée, et pour ne
plus me relever de dessus le dos, qu'une fois débarqué à terre dans mon
cadre de fainéantise et de dissimulation.»
«Quelle avarie s'est-il donc avoir faite dans les oeuvres-mortes? se
demandaient les uns aux autres mes matelots de louage pendant le voyage.
A-t-il un tour dans ses câbles ou la goutte descendue dans la cale, pour
rester toujours couché comme une cagne? En les entendant blaguasser de
la manière susdite, je me disais: Oui, va toujours, tas de lofias: à
terre, je t'apprendrai la loi en te faisant voir comment on marche dans
le pays, quand on ne veut pas laisser rouiller ses quilles en route.
«Et comme de fait, en arrivant à Saint-Thomas, où il y a des avocats et
de la justice, je signifiai aux Américains, que n'ayant pas bougé de ma
cabane, je n'avais pas eu de navire sous les pieds, mais sous le dos, et
que conséquemment et d'après le code pénal, je ne leur devais pas un
taquet du navire dont ils voulaient raccrocher la moitié. Ils me
qualifièrent de gueux et de scélérat, et je leur fis prouver devant la
justice qu'ils étaient des simples et des crédules. Nonobstant, les
juges en bonnets pointus, me commandèrent de leur payer quelque chose
pour le voyage, et comme, avant tout, il faut être juste quand la
justice vous force à être bon enfant, je finis par obéir au commandant
en chef de l'escouade de juges qui m'avaient fait passer sur l'avant du
tribunal.
«J'avais, en outre de ça, un voeu conclu à la mer à remplir à
Saint-Thomas. Mon voeu, je l'ai rempli, et mieux que rempli quelquefois,
et même avec une partie de l'argent gagné à la sueur de mon front et à
la sécheresse de mon estomac; car, pendant les neuf mois que j'ai passés
à la mer, je puis bien dire que je n'ai souvent bu ni mangé mon content.
Mais la terre, comme on dit, paie les fautes de la mer, et tout
aujourd'hui, Dieu merci, est payé, excepté vous. Néanmoins, tout le
pécune que j'ai gratté d'un bord et de l'autre, est dans deux barils que
j'ai laissés chez une hôtesse, et auxquels j'ai donné de temps en temps
quelques petits soufflets d'amitié, sans leur faire trop de mal. Vous
dire combien il y a de livres, sous et deniers dans ces petits barils de
galère, c'est ce que je ne puis pas vous confirmer, attendu qu'il me
serait moins malaisé de regagner encore tout cet argent là, que d'en
compter seulement le demi-quart. Vous qui savez calculer, vous
calculerez tout cela, et vous vous rendrez mes comptes en règle, si vous
voulez vous donner la peine de faire ce que je ne ferai jamais de ma
vie. A présent vous venez d'apprendre tout ce que j'ai fait pour le bien
du service de notre aimable société. L'honnête homme agit comme il peut
dans sa vie, et non pas toujours comme il veut. Il n'y a, vous le savez
bien, que notre très saint père le Pape qui puisse répondre de tout et
qui ne se trompe jamais sur aucune chose, le vieux Paria qu'il est!
«Ma foi, je vous ai tout dit, et je crois que c'est ça! _Finus coronat
opis_, comme dit l'anglais. Voyons, vous autres, à présent que j'ai
fini, est-ce que je vous ai largué trop de bêtises?