_Comment le capitaine Pamphile, s'étant défait avantageusement de sa
cargaison de bois d'ébène à la Martinique, et de son alcool aux grandes
Antilles, retrouva son ancien ami le Serpent-Noir cacique des Mosquitos,
et acheta son caciquat pour une demi-pipe d'eau-de-vie._
Après deux mois et demi d'une heureuse traversée pendant laquelle, grâce
aux soins paternels que le capitaine prit de son chargement, il ne
perdit que trente-deux nègres, la Roxelane entra dans le port de la
Martinique.
C'était un excellent moment pour se défaire de sa cargaison; grâce aux
mesures philanthropiques prises d'un commun accord par les gouvernements
civilisés, la traite, exposée aujourd'hui à des dangers ridicules,
laisse manquer les colonies.
La marchandise du capitaine Pamphile était donc en grande hausse
lorsqu'il aborda à Saint-Pierre-Martinique: aussi n'y en eut-il que pour
les plus riches. Il faut avouer aussi que tout ce qu'apportait le
capitaine était de véritables échantillons de choix. Tous ces hommes
pris sur un champ de bataille étaient les plus braves et les plus
robustes de leur nation; puis ils n'avaient pas la face stupide et
l'apathie animale des nègres du Congo; leurs relations avec le Cap les
avait presque civilisés; ce n'étaient que des demi sauvages.
Aussi le capitaine les vendit-il mille piastres l'un dans l'autre, ce
qui lui fit un total de neuf cent quatre-vingt-dix mille francs; or, en
sa qualité de capitaine, comme il avait moitié part, il encaissa à lui
seul, tous frais prélevés, quatre cent vingt-deux mille francs; ce qui,
comme on le voit, était un assez joli denier.
Puis une circonstance inattendue donna encore moyen au capitaine
Pamphile de tirer avantageusement parti d'une autre portion de son
chargement. Au lieu de cinquante pipes d'eau-de-vie qu'elle attendait de
la maison Ignace Nicolas Pelonge, d'Orléans, la maison Jackson et
compagnie, de New-York, n'en ayant reçu que trente-huit, elle avait été,
malgré sa fidélité ordinaire à remplir ses engagements, forcée de
manquer de parole à quelques-unes de ses pratiques. Or, le capitaine
Pamphile apprit, à Saint-Pierre, que les grandes Antilles manquaient
entièrement d'alcool, et, comme il lui restait, si l'on se souvient,
onze pipes trois quarts de cette liqueur dont il n'avait pas trouvé
l'emploi, il résolut de faire voile pour la Jamaïque.
On n'avait pas trompé le capitaine Pamphile; les Jamaïquois tiraient
effroyablement la langue à l'endroit de l'eau-de-vie, dont ils
manquaient depuis trois mois; aussi le digne capitaine fut-il reçu comme
une véritable providence. Or, comme on ne marchande pas avec la
providence, le capitaine vendit ses pipes sur le pied de vingt francs la
bouteille; ce qui ajouta à son premier dividende de quatre cent
vingt-deux mille francs une nouvelle part de cinquante mille livres,
laquelle additionnée au-dessous de la première, donna un total de quatre
cent soixante et douze mille francs; aussi le capitaine Pamphile, qui,
jusque-là, n'avait jamais désiré que _l'aurea mediocritas_ d'Horace,
résolut-il de mettre immédiatement à la voile pour Marseille, où, en
réunissant tous les fonds qu'il avait épars sur les différentes parties
du globe, il pouvait réaliser une petite fortune de soixante et quinze à
quatre-vingt mille livres de rente.
L'homme propose et Dieu dispose. À peine le capitaine Pamphile était-il
sorti de la baie de Kinston, qu'un coup de vent le poussa vers la côte
des Mosquitos, située au fond du golfe du Mexique, entre la baie de
Honduras et la rivière Saint-Jean.
Or, comme la Roxelane avait subi quelques avaries et qu'elle avait
besoin d'un mât de perroquet et d'un boute-hors de clinfoc, le capitaine
résolut de descendre à terre, quoique les naturels du pays fussent
accourus en foule sur le rivage, et que quelques-uns, armés de fusils,
parussent disposés à faire résistance: aussi, ayant fait appareiller la
chaloupe, et ordonné qu'on y transportât à tout hasard une petite
caronade de douze qui avait son pivot sur l'avant, il y descendit avec
vingt hommes, et, sans s'inquiéter des démonstrations hostiles des
indigènes, il rama vigoureusement vers la côte, résolu à se procurer un
mât de perroquet et un boute-hors de clinfoc, à quelque prix que ce fût.
Le capitaine avait calculé juste en comptant sur cette démonstration
franche et précise de sa volonté; car, à mesure qu'il avançait vers le
rivage, les naturels, qui pouvaient parfaitement distinguer à l'oeil nu
les dispositions guerrières du capitaine, reculaient dans l'intérieur
des terres, au fond desquelles on apercevait quelques chétives cabanes,
dont la plus haute était surmontée d'un drapeau trop éloigné pour qu'on
pût en reconnaître les armes. Il en résulta qu'au moment où le capitaine
aborda, les deux troupes, toujours séparées par le même espace, se
trouvaient à mille pas, à peu près, l'une de l'autre, distance à
laquelle il était difficile de se parler autrement que par signes; c'est
ce que fit, au reste, immédiatement le capitaine Pamphile, qui, à peine
débarqué, planta en terre un bâton au bout duquel flottait une serviette
blanche; ce qui, dans tous les pays du monde, veut dire qu'on se
présente avec des dispositions amies.
Ce signal fut sans doute compris des Mosquitos; car, à peine
l'eurent-ils aperçu, que celui qui paraissait leur chef, et qui, en
cette qualité, était revêtu d'un vieil habit d'uniforme, qu'il portait
sans chemise et sans pantalon, probablement à cause de la chaleur,
déposa à terre son fusil, son tomahawk et son poignard, et, élevant les
deux mains en l'air pour indiquer qu'il était sans armes, s'avança vers
le rivage. Cette démonstration apparut à l'instant même au capitaine
dans toute sa clarté; car, ne voulant pas rester en arrière, il déposa
de son côté son fusil, son sabre et ses pistolets sur le rivage, éleva
les mains en l'air à son tour, et s'avança vers le sauvage avec la même
confiance que celui-ci montrait.
Arrivé à cinquante pas du chef des mosquitos le capitaine Pamphile
s'arrêta pour le regarder avec une plus grande attention; il lui
semblait que cette figure ne lui était pas inconnue, et que ce n'était
pas la première fois qu'il avait l'honneur de la contempler. De son
côté, le sauvage semblait faire des réflexions à peu près pareilles, et
le capitaine paraissait éveiller aussi dans sa mémoire quelques
souvenirs confus et incertains; enfin, comme ils ne pouvaient se
regarder éternellement, ils se remirent en route; puis, arrivés à dix
pas l'un de l'autre, ils s'arrêtèrent de nouveau en poussant chacun une
exclamation de surprise.
--Heng! dit gravement le Mosquitos.
--Sacredié! s'écria en riant le capitaine.
--Le Serpent-Noir est un grand chef! continua le Huron.
--Pamphile est un grand capitaine! reprit le marin.
--Que vient chercher le capitaine Pamphile sur les terres du
Serpent-Noir?
--Deux misérables baguettes de saule, l'une pour faire un mât de
perroquet et l'autre pour faire un boute-hors de clinfoc.
--Et que donnera en échange le capitaine Pamphile au Serpent-Noir?
--Une bouteille d'eau-de-feu.
--Le capitaine Pamphile est le bien venu, dit le Huron après un moment
de silence en tendant la main en signe d'adhésion.
Le capitaine prit la main du chef et la lui serra de manière à la lui
broyer en signe que c'était un marché fait. Le Serpent-Noir supporta la
torture en véritable Indien, le calme dans les yeux et le sourire sur
les lèvres; ce que voyant les marins d'un côté et les Mosquitos de
l'autre, ils poussèrent trois grandes exclamations en signe de joie.
--Et quand le capitaine Pamphile donnera-t-il l'eau-de-feu? demanda le
Huron en dégageant ses doigts.
--À l'instant même, répondit le marin.
--Pamphile est un grand capitaine, dit le Huron en s'inclinant.
--Le Serpent-Noir est un grand chef, répondit le marin en lui rendant
son salut.
Puis tous deux, se tournant le dos avec la même gravité, retournèrent
d'un pas égal chacun vers sa troupe, afin de lui rendre compte de ce qui
s'était passé.
Une heure après, le Serpent-Noir tenait la bouteille d'eau-de-feu. Le
même soir, le capitaine Pamphile avait avisé deux palmiers qui faisaient
justement son affaire.
Cependant, comme le maître charpentier demandait huit jours pour mettre
son mâtereau et son boute-hors en état, le capitaine, jugeant que la
bonne intelligence pouvait être interrompue pendant cet intervalle entre
son équipage et les indigènes, fit tirer sur le rivage une ligne que ne
pouvaient sous aucun prétexte dépasser les matelots. Le Serpent-Noir, de
son côté, fixa aussi certaines limites que ses gens reçurent l'ordre de
ne point franchir, puis, au milieu de l'espace qui séparait les deux
camps, on dressa une tente qui devait servir de salon de conférence aux
deux chefs, lorsque leurs affaires respectives exigeraient qu'ils
s'abouchassent.
Le lendemain, le Serpent-Noir s'achemina vers la tente, le calumet à la
main. Le capitaine Pamphile, voyant les dispositions pacifiques du chef
des Mosquitos, s'avança de son côté, le brûle-gueule à la bouche.
Le Serpent-Noir avait avalé sa bouteille d'eau-de-feu, et il en désirait
une autre. Le capitaine Pamphile, sans être autrement curieux, n'était
point fâché d'apprendre comment il retrouvait à l'isthme de Panama, et
chef des Mosquitos, un homme qu'il avait quitté sur le fleuve
Saint-Laurent, et chef des Hurons.
Or, comme tous deux étaient disposés à faire quelques concessions pour
obtenir ce qu'ils désiraient, ils s'abordèrent ainsi que deux amis
enchantés de se revoir; puis, comme preuve de fraternité complète, le
Serpent-Noir prit le brûle-gueule du capitaine Pamphile, le capitaine
Pamphile le calumet du Serpent-Noir, et tous deux se poussèrent
gravement des bouffées de fumée au visage; puis, après un instant de
silence:
--Le tabac de mon frère le visage pâle est bien fort, dit le
Serpent-Noir.
--Ce qui veut dire que mon frère la peau rouge désire se rafraîchir la
bouche avec de l'eau-de-feu, répondit le capitaine Pamphile.
--L'eau-de-feu est le lait des Hurons, reprit le chef avec une dignité
méprisante qui prouvait qu'il sentait, de ce côté-là, toute sa
supériorité sur les Européens.
--Que mon frère boive donc, dit le capitaine Pamphile en tirant une
gourde de sa poche, et, quand le biberon sera vide, on le remplira.
Le Serpent-Noir prit la gourde, la porta à sa bouche, et, de la première
gorgée, en but à peu près le tiers.
Le capitaine la prit ensuite, la secoua pour en calculer à peu près le
déficit, et, la portant à ses lèvres, il lui donna une accolade qui ne
le cédait en rien à celle de son convive. Celui-ci voulut la reprendre à
son tour.
--Un instant, dit le capitaine en plaçant entre ses jambes la gourde
vide aux deux tiers; causons un peu de ce qui s'est passé depuis que
nous nous sommes vus.
--Que désire savoir mon frère? demanda le chef.
--Ton frère désire savoir, reprit le capitaine Pamphile, si tu es venu
ici par mer ou par terre.
--Par mer, répondit laconiquement le Huron.
--Et qui t'y a conduit?
--Le chef des habits rouges.
--Que le Serpent-Noir délie sa langue et raconte son histoire à son
frère le visage pâle, reprit le capitaine Pamphile en présentant de
nouveau la gourde au Huron, qui la vida d'un trait.
--Mon frère écoute-t-il? demanda le chef, dont les yeux commençaient à
s'animer.
--Il écoute, répondit le capitaine employant pour la réponse le même
laconisme qui avait dicté la demande.
--Quand mon frère m'eut quitté au milieu de la tempête, dit le chef, le
Serpent-Noir continua de remonter le fleuve aux grandes eaux, non plus
dans sa barque, qui était brisée, mais en suivant à pied les rives. Il
marcha ainsi cinq jours encore, et il se trouva sur les bords du lac
Ontario; puis, le traversant à York, il eut bientôt gagné le lac Huron,
où était son wigwam; mais, en son absence, de grands événements étaient
arrivés.
«Les Anglais, à force de repousser devant eux les peaux rouges, étaient
parvenus peu à peu jusqu'aux bords du lac Supérieur: le Serpent-Noir
trouva son village habité par des visages pâles et sa place prise par
des étrangers au foyer de ses ancêtres.
«Alors il se retira dans les montagnes où l'Otalawa prend sa source, et
appela ses jeunes guerriers: ils déterrèrent le tomahawk et accoururent
autour de lui, aussi nombreux que l'étaient les élans et les daims avant
que les visages pâles eussent paru aux sources de la Delawarre et du
Susquehennah. Alors les visages pâles eurent peur, et ils envoyèrent au
nom du gouverneur une ambassade au Serpent-Noir. On lui offrait six
fusils, deux barils de poudre et cinquante bouteilles d'eau-de-feu, s'il
voulait vendre le toit de ses pères et le champ de ses aïeux; et en
échange de ce toit et de ces champs, on lui donnait la terre des
Mosquitos, qui venait d'être cédée par la république de Guatimala aux
visages pâles. Le Serpent-Noir résista longtemps, quelque tentantes que
fussent ces offres; mais il eut le malheur de goûter à l'eau-de-feu, et
dès lors tout fut perdu: il consentit au traité et l'échange fut fait.
Le Serpent-Noir jeta une pierre derrière son dos, en disant:
«--Que le Manitou me jette loin de lui comme je fais de cette pierre, si
jamais je remets le pied dans les forêts, dans les prairies ou sur les
montagnes qui s'étendent du lac Érié à la mer d'Hudson, et du lac
Ontario au lac Supérieur.
«Aussitôt on le conduisit à Philadelphie, on le fit monter sur un
vaisseau et on le transporta à Mosquitos; alors le Serpent-Noir et les
jeunes guerriers qui l'avaient accompagné bâtirent les huttes que mon
frère peut voir d'ici. Lorsqu'elles furent achevées, le chef des visages
pâles planta sur la plus grande le drapeau de l'Angleterre, et remonta
sur son vaisseau, en laissant au Serpent-Noir un papier écrit dans une
langue inconnue.»
À ces mots, le Serpent-Noir tira en soupirant un parchemin de sa
poitrine et le déroula devant les yeux du capitaine Pamphile: c'était
l'acte de cession qui lui était fait de tous les terrains situés entre
la baie de Honduras et le lac de Nicaragua, sous la protection de
l'Angleterre, et avec le titre de cacique des Mosquitos.
Le gouvernement britannique se réservait la faculté de faire bâtir un ou
plusieurs forts, en tels endroits qu'il lui plairait de choisir, sur les
terres du caciquat.
L'Angleterre est la nation de prévoyance par excellence: présumant qu'un
jour ou l'autre on percerait l'isthme de Panama, soit à Chiapa, soit à
Carthago, elle avait rêvé d'avance entre l'océan Atlantique et l'océan
Boréal un Gibraltar américain.
En lisant cet acte, il vint au capitaine Pamphile une singulière idée;
il avait spéculé sur tout, thé, indigo, café, morue, singes, ours,
eau-de-vie et Cafres; il lui restait à acheter un royaume.
Seulement, celui-là lui coûta plus cher qu'il ne s'y était attendu
d'abord, non pas à cause de la mer poissonneuse qui en baignait les
côtes, non point à cause des hauts cocotiers qui en ombrageaient le
rivage, non point encore à cause des vastes forêts qui couvraient la
chaîne de montagnes qui coupe l'isthme en deux et sépare les Guatimalais
des Mosquitos: non, tout cela était assez indifférent au Serpent-Noir;
mais, en revanche, il tenait énormément au cachet rouge qui décorait le
bas de son parchemin. Malheureusement, il n'y avait pas d'acte sans
cachet, car ce cachet était celui de la chancellerie de Londres.
Le cachet coûta au capitaine cent cinquante bouteilles d'eau-de-feu;
mais il eut le parchemin par-dessus le marché.