_Comment le capitaine Pamphile remonta le fleuve Saint-Laurent pendant
cinq journées, et échappa au Serpent-Noir vers la fin de la sixième._
Le capitaine Pamphile avait, comme nous l'avons vu, pris son parti avec
plus de promptitude et de résignation qu'on aurait dû l'attendre d'un
homme aussi violent et aussi absolu. C'est que, grâce aux différentes
situations dans lesquelles il s'était trouvé pendant le cours d'une vie
des plus orageuses, et dont nous n'avons montré à nos lecteurs que le
côté brillant, il avait pris l'habitude de résolutions promptes et
décisives; or, comme nous l'avons dit, voyant qu'il n'était pas le plus
fort, il avait à l'instant même puisé, dans un vieux fond de philosophie
qu'il tenait toujours en réserve pour les occasions semblables, une
résignation apparente dont le Serpent-Noir, quelque rusé qu'il fût,
avait été la dupe.
Il est vrai d'ajouter que le capitaine Pamphile, amateur comme il
l'était du grand art de la navigation, ne se trouve pas, sans un certain
plaisir à même d'étudier le degré où cet art était arrivé chez les
nations sauvages du haut Canada.
La membrure du canot dans lequel le capitaine Pamphile était embarqué,
lui sixième, était faite d'un bois très fort mais pliant, uni par des
pièces d'écorce de bouleau cousues les unes aux autres, et recouvertes
sur leurs coutures d'une forte couche de goudron. Quant à l'intérieur,
il était doublé de planches de sapin très minces, placées l'une sur
l'autre, comme les tuiles d'un toit.
Notre observateur était trop impartial pour ne pas rendre justice aux
ouvriers qui avaient construit le véhicule, grâce auquel il était
transporté, bien malgré lui, du septentrion au sud; il avait donc, d'un
seul signe, mais d'un signe d'amateur, indiqué qu'il était satisfait de
la légèreté du canot; cette légèreté, en effet, lui donnait deux
avantages immenses: le premier de dépasser, en supposant un nombre de
rameurs égal, en moins de cinq minutes et d'une distance considérable,
le canot anglais le plus fin et le mieux construit; le second, et qui
était tout local, d'être facilement tiré à terre et transporté à l'aise
par deux hommes, quand les rapides dont le fleuve est semé forcent les
navigateurs à suivre la rive, quelquefois pendant l'espace de deux ou
trois lieues. Il est vrai que ces deux avantages sont compensés par un
inconvénient: un seul mouvement faux le fait chavirer à l'instant même.
Mais cet inconvénient cesse d'en être un pour des hommes qui, comme les
Canadiens, vivent autant dans l'eau que sur terre; quant au capitaine
Pamphile, nous avons vu qu'il était de la famille des phoques, des
lamentins et autres amphibies.
Le soir du premier jour de navigation intérieure, la barque s'arrêta
dans une petite anse de la rive droite: l'équipage la tira aussitôt à
terre, et se prépara à passer la nuit sur le sol du Nouveau-Brunswick.
Le Serpent-Noir avait été si content de l'intelligence et de la docilité
de son nouveau serviteur pendant les quarante-huit heures qu'ils avaient
passées ensemble, qu'après lui avoir laissé, comme la veille, une part
très confortable de son souper, il lui donna une peau de buffle à
laquelle il restait encore quelques poils, pour lui servir de matelas.
Quant à la couverture, force fut au capitaine Pamphile de s'en priver.
Or, comme nos lecteurs se rappelleront, s'ils ont bonne mémoire, qu'il
n'avait pour tout vêtement qu'une peau de castor qui lui prenait au bas
des côtes et lui retombait jusqu'à moitié des jambes, ils ne
s'étonneront pas que ce digne négociant, habitué comme il l'était à la
température de la Sénégambie et du Congo, ait passé la nuit presque
entière à changer de place sa peau de castor, afin de réchauffer
successivement les différentes parties de son individu; cependant, comme
toute chose a son bon côté, son insomnie servit à lui prouver qu'il
était, de la part de ses compagnons, l'objet d'une défiance assidue; à
chaque mouvement, si léger qu'il fût, il voyait une tête se soulever et
deux yeux brillant dans l'obscurité comme ceux d'un loup se fixer à
l'instant sur lui. Le capitaine Pamphile comprit qu'il était observé, et
sa prudence en redoubla.
Le lendemain, avant le jour, les navigateurs se mirent en route; ils
étaient encore dans cette partie de l'embouchure du fleuve si large
qu'elle semble un lac se rendant à la mer. Rien ne s'opposait donc à
leur marche, le courant était presque insensible; le vent, favorable au
contraire, avait peu de prise sur la petite embarcation, et de chaque
côté se déroulait aux yeux un paysage sans bornes, perdu dans un horizon
bleu, au milieu duquel les maisons apparaissaient comme des points
blancs; de temps en temps, dans les profondeurs où le regard perdu
cessait de rien distinguer, on apercevait la cime neigeuse de quelques
montagnes appartenant à cette chaîne qui s'étend du cap Gapsi aux
sources de l'Ohio; mais la distance était si grande, qu'il était
impossible de reconnaître si cette fugitive apparition appartenait au
ciel ou à la terre.
La journée se passa au milieu de ces aspects, auxquels le capitaine
Pamphile parut donner une attention continue et accorder une admiration
parfaite; cependant ce double sentiment, si puissant qu'il parût, ne le
détourna pas un instant de ses devoirs comme matelot; de sorte que le
Serpent-Noir, doublement flatté de son bon goût et de son bon service,
lui passa, dans un moment de repos, une pipe toute bourrée, faveur que
le capitaine Pamphile apprécia d'autant mieux, qu'il était privé de ce
plaisir depuis le moment où Double-Bouche avait été rallumer son
brûle-gueule éteint pendant la révolte de la Roxelane. Aussi
s'inclina-t-il aussitôt en disant:
--Le Serpent-Noir est un grand chef!
Politesse à laquelle le Serpent-Noir répondit en disant à son tour:
--Le capitaine Pamphile est un fidèle serviteur.
La conversation en resta là, et chacun se mit à fumer.
Le soir, on aborda dans une île; la cérémonie du souper se passa, comme
d'habitude, à la satisfaction générale. Mais la nuit précédente ne
laissait pas le capitaine Pamphile sans inquiétude sur la manière dont
il pourrait combattre le froid, plus intense encore, on le sait, sur les
îles à fleur d'eau que sur un continent boisé, lorsqu'en déroulant sa
peau de buffle, il y trouva une couverture de laine; décidément, le
Serpent-Noir était un assez bon diable de maître, et, si le capitaine
Pamphile n'avait eu d'autres projets d'avenir, il serait probablement
resté à son service; mais si bien qu'il se trouvât sur une île du fleuve
Saint-Laurent, entre son matelas de peau de buffle et sa couverture de
laine, il avait la faiblesse de préférer son lit à bord de la Roxelane;
cependant, quelque inférieure que fût sa couche momentanée, le capitaine
n'en dormit pas moins tout d'un trait jusqu'au jour.
Vers les onze heures de la troisième journée, on commença d'apercevoir
Québec. Le capitaine avait quelque espoir que le Serpent-Noir
relâcherait dans cette ville; aussi, du moment qu'il l'aperçut, se
mit-il à ramer avec une ardeur qui lui valut un supplément notable de
considération dans l'esprit du grand chef, et qui ne lui permit pas
d'accorder à la cascade de Montmorency toute l'attention qu'elle mérite.
Mais il se trompait dans ses conjectures; la barque passa devant le
port, doubla le cap du Diamant, et s'en alla aborder en face de la
cascade de la Chaudière.
Comme il faisait grand jour encore, le capitaine Pamphile put admirer
alors cette magnifique chute d'eau qui tombe d'une hauteur de cent
cinquante pieds sur une largeur de deux cent soixante, se déployant
comme une nappe de neige sur un tapis de verdure, et, à travers des
rives merveilleusement boisées, au milieu desquelles, de place en place,
des masses de rochers s'élèvent, montrant leurs têtes chauves et
blanches comme des fronts de vieillards. Le souper et la nuit se
passèrent comme d'habitude.
Le lendemain, la barque fut remise à flot au point du jour; malgré sa
philosophie, le capitaine Pamphile commençait à éprouver quelque
inquiétude. Il ne se dissimulait pas qu'à mesure qu'il s'enfonçait dans
l'intérieur des terres, il s'éloignait de Marseille, et que son évasion
devenait plus difficile: il ramait donc avec une nonchalance que le
grand chef ne lui avait pas encore vue, mais qu'il lui pardonnait en
faveur de ses antécédents, lorsque tout à coup ses yeux se fixèrent sur
l'horizon, sa pagaie resta immobile; de sorte que, comme le matelot qui
lui était opposé, continuait de ramer, le canot fit deux tours sur
lui-même.
--Qu'y a-t-il? dit le Serpent-Noir se soulevant du fond de la barque où
il était couché, et ôtant son calumet de sa bouche.
--Il y a, répondit le capitaine Pamphile en étendant la main vers le
sud, ou que je ne me connais plus en navigation, ou que nous allons
avoir un orage un peu drôle.
--Et où mon frère voit-il quelque signe que Dieu ait dit à la tempête:
«Souffle et détruis?»
--Pardieu! répondit le capitaine, dans ce nuage qui nous arrive noir
comme de l'encre.
--Mon frère a des yeux de taupe, reprit le chef; ce qu'il aperçoit n'est
point un nuage.
--Farceur! dit le capitaine Pamphile.
--Le Serpent-Noir a des yeux d'aigle, répondit le chef; que l'homme
blanc attende, et il jugera.
En effet, ce prétendu nuage s'avançait avec une promptitude et une
intensité que le capitaine n'avait jamais remarquée dans aucun nuage
véritable, quel que fût le vent qui le poussât; au bout de trois
secondes, notre digne marin, si confiant dans son expérience, en était
venu à douter de lui-même. Enfin, une minute ne s'était pas écoulée, que
tous ses doutes furent fixés et qu'il reconnut que le Serpent Noir avait
eu raison: ce nuage n'était rien autre chose qu'une bande innombrable de
pigeons qui émigraient vers le nord.
D'abord le capitaine Pamphile fut un instant sans en croire ses yeux:
les oiseaux venaient avec un tel bruit et faisaient une telle masse,
qu'il était impossible de croire que tous les pigeons du monde réunis
pussent former un pareil nuage. Le ciel, qui au nord demeurait encore
d'un bleu azur, était entièrement couvert au sud, et aussi loin que le
regard pouvait s'étendre, d'une espèce de nappe grise dont on ne voyait
pas les extrémités; bientôt cette nappe, s'étant répandue sur le soleil,
en intercepta les rayons à l'instant même; de sorte qu'on eut dit un
crépuscule qui s'avançait au-devant des navigateurs. À l'instant, une
espèce d'avant-garde, composée de quelques milliers de ces animaux,
passa au-dessus de la barque, emportée avec une rapidité magique; puis,
presque aussitôt, le corps d'armée la suivit, et le jour disparut comme
si l'aile de la tempête se fût déployée entre le ciel et la terre.
Le capitaine Pamphile regardait ce phénomène avec un étonnement qui
tenait de la stupeur, tandis que les Indiens, au contraire, habitués à
ce spectacle, qui se renouvelle pour eux tous les cinq ou six ans,
poussaient des cris de joie et préparaient leurs flèches afin de
profiter de la manne ailée que le Seigneur leur envoyait. De son côté,
le Serpent-Noir chargeait son fusil avec une tranquillité et une lenteur
qui prouvaient une conviction profonde dans l'étendue du nuage vivant
qui passait sur sa tête; enfin, il le porta à son épaule, et, sans se
donner la peine de viser, il lâcha le coup; à l'instant même, une espèce
d'ouverture pareille à celle d'un puits laissa passer un rayon de jour
qui disparut aussitôt; une cinquantaine de pigeons, compris dans la
circonférence embrassée par le plomb, tomba comme une pluie dans la
barque et autour de la barque; les Indiens les ramassèrent jusqu'au
dernier, au grand étonnement du capitaine Pamphile, qui ne voyait aucune
raison de se donner tant de mal, tandis qu'avec un ou deux coups de
fusil encore, et sans prendre la peine de s'écarter à droite ou à
gauche, le canot en pouvait recueillir un nombre suffisant à
l'approvisionnement de l'équipage; mais, en se retournant, il vit que le
chef s'était recouché, avait posé son arme à côté de lui et repris son
calumet.
--Le Serpent-Noir a-t-il déjà fini sa chasse? dit le capitaine Pamphile.
--Le Serpent-Noir a tué d'un seul coup tout ce qu'il lui fallait de
pigeons pour son souper et celui de sa suite; un Huron n'est point un
homme blanc pour détruire inutilement les créatures du Grand Esprit.
--Ah! ah! fit le capitaine Pamphile se parlant à lui-même, ceci n'est
pas mal raisonné pour un sauvage; mais je n'aurais pas été fâché de voir
faire encore trois ou quatre trouées dans ce linceul emplumé qui est
étendu sur notre tête, ne fût-ce que pour être sûr que le soleil est
encore à sa place.
--Regarde et tranquillise-toi, répondit le chef en étendant la main vers
le sud.
En effet, à l'horizon méridional, une lumière dorée commençait à se
répandre, tandis qu'au contraire, en se retournant vers le nord, on
apercevait tout le paysage plongé dans l'obscurité; alors la tête de la
colonne devait être au moins parvenue à l'embouchure de la rivière
Saint-Laurent. Elle avait fait en un quart d'heure le chemin que la
barque avait parcouru en quatre jours. Au reste, la nappe grise
continuait de passer comme si les génies du pôle l'eussent tirée à eux,
tandis que le jour, rapide à son tour, ainsi que l'avait été la nuit,
venait à grande course, descendant à flots sur les montagnes, ruisselant
dans les vallées et s'étendant à la surface des prairies. Enfin,
l'arrière-garde volante passa ainsi qu'une vapeur sur le visage du
soleil, qui, ce dernier voile disparu, continua de sourire à la terre.
Si brave que fût le capitaine Pamphile, et quelque peu de danger qu'il y
eût dans les phénomènes qu'il venait de voir s'accomplir, il n'en avait
pas moins été mal à l'aise tout le temps qu'avait duré cette nuit
factice. Ce fut donc avec une joie véritable qu'il salua la lumière,
reprit sa pagaie et se mit à ramer, tandis que les autres serviteurs du
Serpent-Noir plumaient les pigeons qu'il avait abattu avec son fusil et
eux avec leurs flèches.
Le lendemain, la barque passa devant Montréal comme elle avait passé
devant Québec, sans que le Serpent-Noir manifestât le moins du monde
l'intention de s'arrêter dans cette ville; il fit, au contraire, un
signe aux rameurs, et ils s'avancèrent vers la rive droite du fleuve;
elle était habitée par une tribu d'Indiens Cochenonegas, dont le chef,
accroupi et fumant sur la rive, échangea avec le Serpent-Noir quelques
paroles dans une langue que le capitaine ne put comprendre. Un quart
d'heure après, on rencontra les premiers rapides; mais, au lieu
d'essayer de les franchir à l'aide des crochets placés à cet effet au
fond de la barque, le Serpent-Noir ordonna d'aborder, et sauta à terre;
le capitaine Pamphile le suivit. Les bateliers prirent le canot sur
leurs épaules, l'équipage se fit caravane, et, au lieu de remonter
laborieusement le fleuve, suivit tranquillement la rive. Au bout de deux
heures, et les rapides étant franchis, la barque fut remise à flot et
vola de nouveau sur la surface de la rivière.
Elle voguait ainsi depuis trois heures, à peu près, lorsque le capitaine
Pamphile fut tiré de ses réflexions par un cri de joie qu'à l'exception
du chef poussèrent en même temps ses compagnons de voyage. Cette
exclamation était produite par la vue d'un nouveau spectacle presque
aussi curieux que celui de la veille; seulement, cette fois, le miracle,
au lieu de se passer en l'air, s'accomplissait sur l'eau. Une bande
d'écureuils noirs émigrait à son tour de l'est à l'ouest, comme les
pigeons avaient émigré l'avant-veille du sud au nord, et traversait le
Saint-Laurent dans toute sa largeur; sans doute, depuis plusieurs jours,
elle était réunie sur la rive et attendait un vent favorable, car le
courant ayant en cet endroit près de quatre milles de large, si bons
nageurs que soient ces animaux, ils n'auraient pu le franchir sans
l'aide que Dieu venait de leur envoyer: en effet, une charmante brise
soufflait depuis une heure des montagnes de Boston et de Portland, de
sorte que toute la flottille s'était mise à l'eau, étendant sa queue en
guise de voile, et traversait tranquillement le fleuve vent arrière, ne
se servant de ses pattes qu'autant qu'il lui était strictement
nécessaire pour se maintenir dans sa direction.
Comme les sauvages sont encore plus friands de la chair des écureuils
que de celle des pigeons, l'équipage du canot s'apprêta aussitôt à
donner la chasse aux émigrants; le grand chef lui-même ne parut pas
mépriser ce genre de délassement. En conséquence, il prit une sarbacane,
ouvrit une petite boîte d'écorce de bouleau merveilleusement brodée avec
des poils d'élan, et en tira une vingtaine de petites flèches longues de
deux pouces à peine et minces comme des fils de fer, dont l'une des
extrémités était armée d'une pointe et l'autre garnie de duvet de
chardon de manière à remplir la capacité du tube au moyen duquel elle
devait être lancée. Deux Indiens en firent autant, deux autres furent
désignés comme rameurs. Quant au capitaine Pamphile, il eut, avec le
dernier, la charge de ramasser les morts et d'extraire de leurs cadavres
les petits instruments à l'aide desquels les Indiens comptaient les
faire passer de vie à trépas. Au bout de dix minutes, la barque se
trouva à portée et la chasse commença.
Le capitaine Pamphile était stupéfait, il n'avait jamais vu une adresse
pareille. À trente et quarante pas, les Indiens atteignaient l'animal
qu'ils visaient, et presque toujours dans la poitrine, de manière qu'au
bout de dix minutes, le fleuve, dans une circonférence assez étendue, se
trouva couvert de morts et de blessés; lorsqu'il y en eut une
soixantaine, à peu près, couchés sur le champ de bataille, le
Serpent-Noir, fidèle à ses principes, fit signe de cesser le carnage. Il
fut obéi par ses hommes avec une soumission qui eût fait honneur à la
discipline d'une escouade prussienne, et les fuyards qui, cette fois, ne
croyaient pas avoir trop de leurs pattes et de leur queue combinées,
gagnèrent hâtivement la terre sans que les Indiens songeassent à les
poursuivre.
Cependant, si peu de temps qu'eût duré cette chasse, elle avait suffi
pour qu'un orage, que les Indiens n'avaient pas remarqué, s'amassât au
ciel; de sorte que le capitaine Pamphile n'en était encore qu'à moitié
de sa besogne, lorsqu'il fallut l'interrompre pour prendre sa part de la
manoeuvre; elle était on ne peut plus simple, et consistait à ramer, lui
quatrième, vers la terre où le Serpent-Noir espérait aborder avant que
l'ouragan eût éclaté; malheureusement, comme nous l'avons dit, le vent
soufflait de la rive même qu'il fallait atteindre, et les vagues se
soulevaient avec tant de rapidité, qu'au bout d'un instant on eût pu se
croire en pleine mer.
Pour comble d'embarras, la nuit survint et le fleuve ne fut plus éclairé
que par la lueur de la foudre; la petite barque était emportée comme une
coquille de noix, tantôt au sommet d'une vague, et tantôt précipitée
dans les profondeurs du fleuve; de sorte qu'à chaque instant elle était
sur le point de chavirer. Cependant on approchait de la rive, et déjà,
malgré l'obscurité de la nuit, on commençait à l'apercevoir, pareille à
une ligne sombre, lorsque tout à coup le canot, lancé avec la rapidité
d'une flèche, descendit d'une vague sur un rocher, et se brisa comme
s'il eût été de verre.
Chacun alors oublia ses compagnons pour ne s'occuper que de soi et tira
vers la terre. Le Serpent-Noir fut celui qui y aborda le premier;
aussitôt, il frotta l'un contre l'autre deux morceaux de bois sec et
alluma un grand feu, afin que ses compagnons pussent le rejoindre; cette
précaution ne fut pas inutile, et, dix minutes après, guidé par le phare
sauveur, tout l'équipage--à l'exception du capitaine Pamphile--était
réuni autour du grand chef.