_Comment Jacques Ier commença par plumer des poules et finit par plumer
un perroquet._
Aussitôt après le dîner funéraire, qui finit sur les sept ou huit heures
du soir, Jadin, dont le récit dans la précédente séance avait inspiré le
plus vif intérêt, fut invité à le continuer. Mademoiselle Camargo tout
intéressante qu'elle était, n'avait pu, vu l'existence claustrale
qu'elle avait menée pendant les six mois et un jour qu'elle avait habité
l'atelier de Decamps, laisser de profonds souvenirs ni dans l'esprit ni
dans le coeur des habitués. Thierry était celui de nous avec lequel elle
avait eu le plus de relations: encore ces relations étaient-elles
purement scientifiques; il en résulta que les regrets causés par sa mort
furent de courte durée et effacés bientôt par l'immense avantage qu'en
avait retiré la science. On comprendra donc facilement ce retour rapide
à la curiosité que nous inspiraient les aventures de notre ami Jacques,
racontées par un narrateur aussi fidèle, aussi consciencieux et aussi
habile que Jadin, dont la réputation était déjà faite comme peintre par
son beau tableau des _Vaches_ et, comme historien par son _Histoire du
prince Henry_, ouvrage composé en collaboration avec M. Dauzats, et qui
même avant sa publication, jouit déjà dans le monde de toute la
réputation qu'il mérite. Jadin tira donc sans se faire prier son
manuscrit de sa poche, et reprit l'histoire où il l'avait laissée.
«Le perroquet qu'avait acheté le capitaine Pamphile était un cacatois de
la plus belle espèce, au corps blanc comme la neige, au bec noir comme
l'ébène, et à la crête jaune comme du safran, crête qui se relevait ou
s'abaissait selon qu'il était de bonne ou de mauvaise humeur, et lui
donnait tantôt l'air paterne d'un épicier coiffé de sa casquette, tantôt
l'aspect formidable d'un garde national orné de son bonnet à poils.
Outre ces avantages physiques, Catacoua avait une foule de talents
d'agrément; il parlait également bien l'anglais, l'espagnol et le
français, chantait le _God save the king_ comme lord Wellington, le
_Pensativo estaba el cid_ comme don Carlos, et la _Marseillaise_ comme
le général La Fayette. On comprend qu'avec de pareilles dispositions
philologiques, il ne tarda point, tombé qu'il était entre les mains de
l'équipage de la Roxelane, à étendre rapidement le cercle de ses
connaissances; si bien qu'à peine se trouva-t-on, au bout de huit jours,
en vue de l'île Sainte-Hélène, qu'il commençait à jurer très proprement
en provençal, à la grande jubilation du capitaine Pamphile, qui, comme
les anciens troubadours, ne parlait que la langue d'oc.
«Aussi, quand le capitaine Pamphile avait passé en se réveillant
l'inspection de son bâtiment, regardé si chaque homme était à son poste
et chaque chose à sa place; lorsqu'il avait fait distribuer la ration
d'eau-de-vie aux matelots et les coups de garcette aux mousses;
lorsqu'il avait examiné le ciel, étudié la mer et sifflé le vent;
lorsqu'il arrivait enfin avec cette sérénité de l'âme que donne la
certitude d'avoir rempli ses devoirs, il allait à Catacoua, suivi de
Jacques, qui grossissait à vue d'oeil, et qui partageait avec son rival
emplumé toute l'affection du capitaine Pamphile, et lui donnait sa leçon
de provençal; puis, s'il était content de son élève, il introduisait un
morceau de sucre entre les barreaux de la cage, récompense à laquelle
Catacoua paraissait très sensible, et dont Jacques se montrait fort
jaloux; aussi, dès qu'un incident imprévu attirait le capitaine Pamphile
d'un autre côté, Jacques s'approchait de la cage, et faisait si bien,
que le morceau de sucre changeait habituellement de destination, au
grand désespoir de Catacoua, qui, la patte en l'air et la crête dressée,
faisait alors retentir l'air de ses chants les plus formidables ou de
ses jurons les plus terribles; quant à Jacques, il restait d'un air
innocent auprès de la prison où le volé faisait rage, fourrant,
lorsqu'il n'avait pas le temps de le croquer, dans les poches de ses
joues le corps du délit, qui y fondait tout doucement, tandis qu'il se
grattait le côté, clignait béatement les yeux, forcé qu'il était, pour
toute punition, de boire son sucre au lieu de le manger.
«On comprend que cette atteinte à la propriété mobilière était des plus
désagréables à Catacoua, et, sitôt que le capitaine Pamphile
s'approchait de lui, il défilait tout son répertoire. Malheureusement,
aucun de ses instituteurs ne lui avait appris à crier au voleur, de
sorte que son maître prenait cette sortie, qui n'était autre chose
qu'une dénonciation en forme, pour le plaisir que lui causait sa
présence, et, convaincu qu'il avait mangé son dessert, se contentait de
lui gratter délicatement la tête; ce que Catacoua appréciait jusqu'à un
certain point, mais infiniment moins cependant que le morceau de sucre
en question. Catacoua comprit donc qu'il fallait qu'il s'en remît à lui
seul du soin de sa vengeance, et, un jour qu'après lui avoir volé le
morceau, Jacques repassait la main à travers la cage pour en ramasser
les miettes, Catacoua se laissa pendre par une patte, et, tout en ayant
l'air de s'occuper de gymnastique, attrapa le pouce de Jacques et le
mordit outrageusement. Jacques jeta un cri perçant, s'accrocha aux
cordages, monta tant qu'il trouva du chanvre et du bois; puis,
s'arrêtant sur le point le plus élevé du navire, il resta là piteusement
cramponné de ses trois pattes au mât, et secouant la quatrième comme
s'il eût tenu un goupillon.
«À l'heure du dîner, le capitaine Pamphile siffla Jacques: mais Jacques
ne répondit pas; ce silence était si contraire à ses habitudes
hygiéniques, que le capitaine Pamphile commença à s'en inquiéter; il
siffla derechef, et, cette fois, il entendit une espèce de grondement
qui semblait lui répondre des nuages; il leva les yeux et aperçut
Jacques, qui donnait la bénédiction _urbi et orbi_: alors il s'établit
entre Jacques et le capitaine Pamphile un échange de signaux, dont le
résultat fut que Jacques refusait obstinément de descendre. Le capitaine
Pamphile, qui avait formé son équipage à une obéissance passive, et qui
ne voulait pas que ses mesures de discipline fussent faussées par un
singe, prit son porte-voix et appela Double Bouche. L'individu
interpellé apparut incontinent, montant à reculons l'échelle de la
cuisine, et s'approcha du capitaine à peu près comme le chien qu'on
dresse, s'approche du garde qui le châtie; le capitaine Pamphile, qui ne
se prodiguait pas avec ses inférieurs, montra au mousse le récalcitrant
qui grimaçait sur la pointe de son mâtereau; Double-Bouche comprit à
l'instant même ce qu'on demandait de lui, s'accrocha à l'échelle qui
conduisait aux haubans, et se mit à grimper avec une agilité qui
indiquait que le capitaine Pamphile, en honorant Double-Bouche de cette
mission hasardeuse, avait fait un choix des plus judicieux.
«Un autre point, mais qui reposait tout entier, je ne dirai pas sur
l'étude du coeur, mais sur la connaissance de l'estomac, avait encore
influencé la détermination du capitaine Pamphile; Double-Bouche était
spécialement employé à la cuisine, fonctions honorables appréciées de
tout l'équipage, et notamment de Jacques, qui affectionnait surtout
cette partie du bâtiment; il s'était donc lié d'une amitié sympathique
avec le nouveau personnage que nous venons d'introduire en scène, lequel
devait le nom expressif qui avait remplacé son appellation patronymique,
à la facilité que lui donnait son poste de dîner avant les autres; ce
qui ne l'empêchait pas de dîner encore après les autres. Jacques avait
donc compris Double-Bouche, de même que Double-Bouche avait compris
Jacques, et il résulta, de cette appréciation mutuelle, qu'au lieu de
chercher à fuir, ce qu'il n'eût pas manqué de faire si tout autre que
Double-Bouche lui eut été envoyé, Jacques fit la moitié du chemin, et
que les deux amis se rencontrèrent sur la barre du grand perroquet, et
redescendirent immédiatement, l'un portant l'autre, sur le pont, où le
capitaine Pamphile les attendait.
«Le capitaine Pamphile ne connaissait qu'un remède aux blessures, de
quelque nature qu'elles fussent: c'était une compresse d'eau-de-vie, de
tafia ou de rhum; il trempa donc un linge dans le liquide précité et en
enveloppa le doigt du blessé; au contact de l'alcool et de la chair
vive, Jacques commença par faire une grimace atroce; mais, comme il vit,
pendant que le capitaine Pamphile avait le dos tourné, Double-Bouche
avaler vivement ce qui était resté du liquide dans le verre où l'on
avait trempé le linge, il comprit que la liqueur, douloureuse comme
médicament, pouvait être bienfaisante comme boisson; en conséquence, il
approcha la langue de l'appareil, lécha délicatement la compresse, et,
peu à peu, prenant goût à la chose, finit tout bonnement par sucer son
pouce; il en résultat que, comme le capitaine Pamphile avait recommandé
que l'on imbibât le bandage de dix minutes en dix minutes, et que l'on
exécutait ponctuellement ses ordres, au bout de deux heures, Jacques
commença à cligner des yeux et à dodeliner la tête, et que, comme le
traitement allait toujours son train, et que Jacques appréciait de plus
en plus le traitement, il finit par tomber ivre-mort entre les bras de
son ami Double-Bouche, qui descendit le blessé dans la cabine et le
coucha dans son propre lit.
«Jacques dormit douze heures de suite: et, lorsqu'il se réveilla, la
première chose qui frappa ses yeux fut son ami Double-Bouche occupé à
plumer une poule. Ce spectacle n'était pas nouveau pour Jacques;
cependant, il parut, cette fois, y donner une attention singulière; il
se leva doucement, s'approcha les yeux fixes, examina le mécanisme à
l'aide duquel le travailleur procédait, et demeura immobile et préoccupé
pendant tout le temps que dura l'opération; la poule plumée, Jacques,
qui se sentait la tête encore un peu lourde, monta sur le pont afin de
prendre l'air.
«Le vent continuait d'être favorable le lendemain, de sorte que le
capitaine Pamphile, voyant que tout marchait au gré de ses voeux, et
jugeant inutile de transporter à Marseille les poules qui restaient à
bord et qu'il n'avait point d'ailleurs achetées dans un but de
spéculation, donna ordre, sous prétexte que sa santé commençait à se
déranger, qu'on lui servît tous les jours, outre sa tranche
d'hippopotame et sa bouillabaisse, une volaille fraîche, bouillie ou
rôtie. Cinq minutes après ces ordres donnés, les cris d'un canard que
l'on égorgeait se firent entendre.
À ce bruit, Jacques descendit de la grande vergue si rapidement, que
quelqu'un qui n'aurait point connu son caractère égoïste, aurait cru
qu'il courait au secours de la victime, et se précipita dans la cabine.
Il y trouva Double-Bouche, qui remplissait consciencieusement son office
de marmiton, en plumant la volaille jusqu'à ce qu'il ne lui restât plus
le moindre duvet sur le corps; cette fois comme l'autre, Jacques parut
prendre le plus grand intérêt à la chose; puis il remonta sur le pont,
lorsqu'elle fut finie, s'approcha pour la première fois depuis son
accident de la cage de Catacoua, tourna plusieurs fois autour de lui,
tout en ayant soin de se tenir hors de la portée de son bec; puis enfin,
saisissant le moment favorable, il attrapa une plume de sa queue, et la
tira tant et si bien, malgré les battements d'ailes et les jurements de
Catacoua, qu'elle finit par lui rester dans les mains. Cette expérience,
si peu importante qu'elle parut au premier abord, sembla cependant faire
grand plaisir à Jacques; car il se mit à danser sur ses quatre pieds,
s'élevant et retombant à la même place, ce qui était de sa part la
manifestation du plus suprême contentement.
«Cependant on avait perdu de vue la terre, et l'on voguait à pleines
voiles dans l'océan Atlantique; partout le ciel et l'eau, et, derrière
l'horizon, le sentiment de l'immensité. De temps en temps, des oiseaux
de mer au long vol, mais ceux-là seulement, passaient à perte de vue se
rendant d'un continent à l'autre; aussi le capitaine Pamphile, se fiant
à l'instinct animal qui devait apprendre à Catacoua que ses ailes
étaient trop faibles pour se hasarder dans un long voyage, ouvrit-il la
prison de son pensionnaire et lui donna-t-il liberté entière de voltiger
dans les cordages. Catacoua en profita aussitôt pour monter jusqu'au mât
de perroquet, et, arrivé là, joyeux jusqu'au ravissement, il se mit, à
la grande satisfaction de l'équipage, à défiler tout son répertoire,
faisant autant de bruit à lui tout seul que les vingt-cinq matelots qui
le regardaient.
«Pendant que cette parade se passait sur le pont, une scène d'un autre
genre s'accomplissait dans la cabine. Jacques selon son habitude,
s'était approché de Double-Bouche au moment de la plumaison; mais, cette
fois, le mousse, qui avait remarqué l'attention de son camarade à le
regarder faire, avait cru reconnaître en lui une vocation inconnue
jusqu'alors pour l'office qu'il exerçait. Il en résulta qu'une pensée
des plus heureuses vint à l'esprit de Double-Bouche: c'était d'employer
désormais Jacques à plumer ses poules et ses canards, tandis que,
changeant de rôle, lui se croiserait les bras et le regarderait faire.
Double-Bouche était un de ces esprits décidés qui mettent le moins
d'intervalle possible entre l'idée et l'exécution; aussi s'avança-t-il
doucement vers la porte qu'il ferma, se munit-il à tout hasard d'un
fouet qu'il passa dans la ceinture de sa culotte, en ayant soin d'en
laisser le manche parfaitement visible, et, revenant immédiatement à
Jacques, lui mit-il entre les mains le canard qui devait se déplumer
dans les siennes, lui montrant du bout de l'index le manche du fouet
qu'il comptait, en cas de discussion, prendre pour tiers arbitre.
«Mais Jacques ne lui donna même pas la peine de recourir à cette
extrémité; soit que Double-Bouche eut deviné juste, soit que le nouveau
talent qu'il mettait Jacques à même d'acquérir parût à ce dernier le
complément obligé de toute éducation, il prit le canard entre ses deux
genoux, comme il avait vu faire à son instituteur, et il se mit à la
besogne avec une ardeur qui dispensa Double-Bouche de toute voie de fait
envers lui; vers la fin même, et lorsqu'il vit que les plumes
disparaissaient, faisant place au duvet et le duvet à la chair, le
sentiment qui l'animait s'éleva jusqu'à l'enthousiasme; si bien que,
lorsque la besogne fut entièrement terminée, Jacques se mit à danser,
comme il avait fait la veille à côté de la cage de Catacoua.
De son côté, Double-Bouche était dans la joie; il ne se faisait qu'un
reproche, c'était de ne pas avoir profité plus tôt des dispositions de
son acolyte; mais il se promit bien de ne pas les laisser refroidir;
aussi, le lendemain, à la même heure, dans les mêmes circonstances, et
les mêmes précautions prises, il recommença la seconde représentation de
la pièce de la veille; elle eut le même succès que la première; de sorte
que, le troisième jour, Double-Bouche, reconnaissant Jacques comme son
égal, lui noua son tablier de cuisine à la ceinture et lui confia
entièrement la partie des dindons, des poules et des canards; Jacques se
montra digne de sa confiance, et, au bout d'une semaine, il avait laissé
son professeur bien loin derrière lui en promptitude et en habileté.
«Cependant le brick marchait comme un navire enchanté: il avait dépassé
la terre natale de Jacques, laissé à sa gauche et hors de vue les îles
de Sainte-Hélène et de l'Ascension, et s'avançait à pleines voiles vers
l'équateur; c'était pendant une de ces journées des tropiques où le ciel
pèse sur la terre: le pilote seul était à la barre, la vigie dans les
haubans, et Catacoua sur son mâtereau: quant au reste de l'équipage, il
cherchait le frais partout où il croyait pouvoir le trouver, tandis que
le capitaine Pamphile lui-même, étendu dans son hamac et fumant son
gourgouri, se faisait éventer par Double-Bouche avec une queue de paon.
Cette fois, par extraordinaire, Jacques, au lieu de plumer sa poule,
l'avait reposée intacte sur une chaise, s'était dépouillé de son tablier
de cuisine et paraissait comme tout le monde, ou accablé par la chaleur
ou perdu dans ses réflexions. Cependant cette atonie fut de courte
durée: il jeta autour de lui un regard rapide et intelligent; puis,
comme effrayé de sa hardiesse, il ramassa une plume, la porta à sa
gueule, la laissa retomber avec indifférence, se gratta le côté en
clignant de l'oeil, et, d'un bond où l'observateur le plus méticuleux
n'aurait pu voir que l'effet d'un caprice, il sauta sur le premier bâton
de l'échelle: là, il s'arrêta encore un instant, regardant le soleil par
les écoutilles, puis il se mit à monter nonchalamment sur le pont, comme
un flâneur qui ne sait que faire, et qui s'en va cherchant des
distractions sur le boulevard des Italiens.
«Arrivé au dernier échelon, Jacques vit le pont abandonné: on eût dit un
navire vide qui flottait au hasard. Cette solitude parut satisfaire
Jacques au dernier degré; il se gratta le côté, fit claquer ses dents,
cligna les yeux et exécuta deux petits sauts perpendiculaires, tout en
ayant soin de chercher des yeux Catacoua, qu'il aperçut enfin à sa place
accoutumée, battant des ailes et chantant à plein bec le _God save the
king_. Alors Jacques parut ne plus s'occuper de lui; il monta sur les
bastingages les plus éloignés du mât d'artimon, au haut duquel son
ennemi était perché, gagna les vergues, s'arrêta un instant dans les
huniers, grimpa au mât de misaine, se hasarda sur le cordage isolé qui
conduit au mât d'artimon; arrivé au milieu de ce chemin tremblant, il se
suspendit par la queue lâcha les quatre pattes et se balança la tête en
bas, comme s'il ne fût venu que pour jouer à l'escarpolette. Puis,
convaincu que Catacoua ne faisait aucune attention à lui, il s'en
approcha doucement, tout en ayant l'air de penser à autre chose, et, au
moment où son rival était au plus fort de sa chanson et de sa joie,
criant à tue-tête et battant l'air de ses bras emplumés, comme un cocher
qui se réchauffe, Jacques rompit son ariette et sa jubilation, en le
saisissant vigoureusement de la main gauche par l'endroit où les ailes
s'attachent au corps. Catacoua jeta un cri de détresse; mais personne
n'y fit attention, tant l'équipage entier était accablé par la chaleur
étouffante que versait à flots le soleil à son zénith.
«--Tron de l'air! dit tout à coup le capitaine Pamphile, en voilà un de
phénomène, de la neige sous l'équateur...
«--Eh non! dit Double-Bouche, ça n'est pas de la neige; c'est... Ah!
bagasse!
«Et il s'élança dans l'escalier.
«--Eh bien, qu'est-ce que c'est? dit le capitaine Pamphile se soulevant
de son hamac.
«--Ce que c'est, cria Double-Bouche du haut de son échelle, c'est
Jacques qui plume Catacoua.
«Le capitaine Pamphile fit retentir les échos de son bâtiment d'un des
plus magnifiques jurons qui aient jamais été entendus sous l'équateur,
et monta lui-même sur le pont, tandis que tout l'équipage réveillé en
sursaut comme par l'explosion de la sainte-barbe, grimpait à son tour
par tout ce que la carcasse du brick présentait d'ouvertures.
«--Eh bien, drôle! cria le capitaine Pamphile saisissant un épissoir, et
s'adressant à Double-Bouche, qu'est-ce que tu fais donc? Alerte! alerte!
«Double-Bouche s'accrocha aux cordages et grimpa comme un écureuil; mais
plus il mettait de promptitude, plus Jacques mettait d'activité: les
plumes de Catacoua formaient un véritable nuage et tombaient comme la
neige au mois de décembre; de son côté, Catacoua, en voyant s'approcher
Double-Bouche, redoubla de cris; mais, au moment où son sauveur étendait
le bras vers lui, Jacques, qui n'avait, jusqu'alors, paru faire aucune
attention à ce qui se passait sur le navire, jugea que sa besogne
habituelle était suffisamment faite, et lâcha son ennemi, auquel il ne
restait plus que les plumes des ailes. Catacoua, troublé au plus haut
degré par la douleur et par la crainte, oublia que le contre-poids de sa
queue lui manquait, voleta un instant d'une manière grotesque, et finit
par tomber à la mer, où il se noya, n'ayant point les pieds palmés.»
--Flers, dit Decamps interrompant le lecteur, toi qui as une belle voix,
crie donc à la petite fille de la portière de nous monter de la crème,
nous n'en avons plus.