Rodolphe, pendant son enfance, avait été d'une complexion très-frêle.
Son père fit ce raisonnement, bizarre en apparence, au fond très-sensé:
«Les gentilshommes campagnards anglais sont généralement remarquables
par une santé robuste. Ces avantages tiennent beaucoup à leur éducation
physique: simple, rude, agreste, elle développe leur vigueur. Rodolphe
va sortir des mains des femmes; son tempérament est délicat; peut-être,
en habituant cet enfant à vivre comme le fils d'un fermier anglais (sauf
quelques ménagements), fortifierai-je sa constitution.»
Le grand-duc fit chercher en Angleterre un homme digne et capable de
diriger cette sorte d'éducation physique: sir Walter Murph, athlétique
spécimen du gentilhomme campagnard du Yorkshire, fut chargé de ce soin
important. La direction qu'il donna au jeune prince répondit
parfaitement aux vues du grand-duc.
Murph et son élève habitèrent pendant plusieurs années une charmante
ferme située au milieu des champs et des bois, à quelques lieues de la
ville de Gerolstein, dans la position la plus pittoresque et la plus
salubre.
Rodolphe, libre de toute étiquette, s'occupant avec Murph de travaux
agricoles proportionnés à son âge, vécut donc de la vie sobre, mâle et
régulière des champs, ayant pour plaisirs et pour distractions des
exercices violents, la lutte, le pugilat, l'équitation, la chasse.
Au milieu de l'air pur des prés, des bois et des montagnes, le jeune
prince sembla se transformer, poussa vigoureux comme un jeune chêne; sa
pâleur un peu maladive fit place aux brillantes couleurs de la santé:
quoique toujours svelte et nerveux, il sortit victorieux des plus rudes
fatigues; l'adresse, l'énergie, le courage suppléant à ce qui lui
manquait de puissance musculaire, il put bientôt lutter avec avantage
contre des jeunes gens beaucoup plus âgés que lui; il avait alors
environ quinze ou seize ans.
Son éducation scientifique s'était nécessairement ressentie de la
préférence donnée à l'éducation physique: Rodolphe savait fort peu de
chose; mais le grand-duc pensait sagement que, pour demander beaucoup à
l'esprit, il faut que l'esprit soit soutenu par une forte organisation
physique; alors, quoique tardivement fécondées par l'instruction, les
facultés intellectuelles offrent de prompts résultats.
Le bon Walter Murph n'était pas savant; il ne put donner à Rodolphe que
quelques connaissances premières; mais personne mieux que lui ne pouvait
inspirer à son élève la conscience de ce qui était juste, loyal,
généreux; l'horreur de ce qui était bas, lâche, misérable.
Ces haines, ces admirations énergiques et salutaires s'enracinèrent pour
toujours dans l'âme de Rodolphe; plus tard ces principes furent
violemment ébranlés par les orages des passions, mais jamais ils ne
furent arrachés de son coeur. La foudre frappe, sillonne et brise un
arbre solidement et profondément planté, mais la sève bout toujours dans
ses racines, mille verts rameaux rejaillissent bientôt de ce tronc qui
paraissait desséché.
Murph donna donc à Rodolphe, si cela peut se dire, la santé du corps et
celle de l'âme; il le rendit robuste, agile et hardi, sympathique à ce
qui était bon et bien, antipathique à ce qui était méchant et mauvais.
Sa tâche ainsi admirablement remplie, le squire, appelé en Angleterre
par de graves intérêts, quitta l'Allemagne pour quelque temps, au grand
chagrin de Rodolphe, qui l'aimait tendrement.
Murph devait revenir se fixer définitivement à Gerolstein avec sa
famille, lorsque quelques affaires fort importantes pour lui seraient
terminées. Il espérait que son absence durerait au plus une année.
Rassuré sur la santé de son fils, le grand-duc songea sérieusement à
l'instruction de cet enfant chéri.
Un certain abbé César Polidori, philosophe renommé, médecin distingué,
historien érudit, savant versé dans l'étude des sciences exactes et
physiques, fut chargé de cultiver, de féconder le sol riche mais vierge,
si parfaitement préparé par Murph.
Cette fois le choix du grand-duc fut bien malheureux, ou plutôt sa
religion fut cruellement trompée par la personne qui lui présenta l'abbé
et le lui fit accepter, lui prêtre catholique, comme précepteur d'un
prince protestant. Cette innovation parut à beaucoup de gens une
énormité, et généralement d'un funeste présage pour l'éducation de
Rodolphe.
Le hasard ou plutôt l'abominable caractère de l'abbé réalisa une partie
de ces tristes prédictions.
Impie, fourbe, hypocrite, contempteur sacrilège de ce qu'il y a de plus
sacré parmi les hommes, plein de ruse et d'adresse, dissimulant la plus
dangereuse immoralité, le plus effrayant scepticisme, sous une écorce
austère et pieuse, exagérant une fausse humilité chrétienne pour voiler
sa souplesse insinuante, de même qu'il affectait une bienveillance
expansive, un optimisme ingénu, pour cacher la perfidie de ses
flatteries intéressées; connaissant profondément les hommes, ou plutôt
n'ayant expérimenté que les mauvais côtés, que les honteuses passions de
l'humanité, l'abbé Polidori était le plus détestable mentor que l'on pût
donner à un jeune homme.
Rodolphe, abandonnant avec un extrême regret la vie indépendante,
animée, qu'il avait menée jusqu'alors auprès de Murph, pour aller pâlir
sur des livres et se soumettre aux cérémonieux usages de la cour de son
père, prit d'abord l'abbé en aversion.
Cela devait être.
En quittant son élève, le pauvre squire l'avait comparé, non sans
raison, à un jeune poulain sauvage, plein de grâce et de feu, que l'on
enlevait aux belles prairies où il s'ébattait libre et joyeux, pour
aller le soumettre au frein, à l'éperon, et lui apprendre à modérer, à
utiliser des forces qu'il n'avait jusqu'alors employées que pour courir,
que pour bondir à son caprice.
Rodolphe commença par déclarer à l'abbé qu'il ne se sentait aucune
vocation pour l'étude, qu'il avait avant tout besoin d'exercer ses bras
et ses jambes, de respirer l'air des champs, de courir les bois et les
montagnes, un bon fusil et un bon cheval lui semblant d'ailleurs
préférables aux plus beaux livres de la terre.
Le prêtre répondit à son élève qu'il n'y avait en effet rien de plus
fastidieux que l'étude, mais que rien n'était plus grossier que les
plaisirs qu'il préférait à l'étude, plaisirs parfaitement dignes d'un
stupide fermier allemand. Et l'abbé de faire un tableau si bouffon, si
railleur de cette existence simple et agreste, que pour la première fois
Rodolphe fut honteux de s'être trouvé si heureux; alors il demanda
naïvement au prêtre à quoi l'on pouvait passer son temps si l'on
n'aimait ni l'étude, ni la chasse, ni la vie libre des champs.
L'abbé lui répondit mystérieusement que plus tard il l'en instruirait.
Sous un autre point de vue, les espérances de ce prêtre étaient aussi
ambitieuses que celles de Sarah.
Quoique le grand-duché de Gerolstein ne fût qu'un État secondaire,
l'abbé s'était imaginé d'en être un jour le Richelieu, et de dresser
Rodolphe au rôle de prince fainéant.
Il commença donc par tâcher de se rendre agréable à son élève et de lui
faire oublier Murph à force de condescendance et d'obséquiosité.
Rodolphe continuant d'être récalcitrant à l'endroit de la science,
l'abbé dissimula au grand-duc la répugnance du jeune prince pour
l'étude, vanta au contraire son assiduité, ses étonnants progrès; et
quelques interrogatoires concertés d'avance entre lui et Rodolphe, mais
qui semblaient très-improvisés, entretinrent le grand-duc (il faut le
dire, fort peu lettré) dans son aveuglement et dans sa confiance.
Peu à peu l'éloignement que le prêtre avait d'abord inspiré à Rodolphe
se changea de la part du jeune prince en une familiarité cavalière
très-différente du sérieux attachement qu'il portait à Murph.
Peu à peu Rodolphe se trouva lié à l'abbé (quoique pour des causes fort
innocentes) par l'espèce de solidarité qui unit deux complices. Il
devait tôt ou tard mépriser un homme du caractère et de l'âge de ce
prêtre, qui mentait indignement pour excuser la paresse de son élève.
L'abbé savait cela.
Mais il savait aussi que, si l'on ne s'éloigne pas tout d'abord avec
dégoût des êtres corrompus, on s'habitue malgré soi et peu à peu à leur
esprit, souvent attrayant, et qu'insensiblement on en vient à entendre
sans honte et sans indignation railler et flétrir ce qu'on vénérait
jadis.
L'abbé était du reste trop fin pour heurter de front certaines nobles
convictions de Rodolphe, fruit de l'éducation de Murph. Après avoir
redoublé de railleries sur la grossièreté des passe-temps des premières
années de son élève, le prêtre, déposant à demi son masque d'austérité,
avait vivement éveillé sa curiosité par des demi-confidences sur
l'existence enchanteresse de certains princes des temps passés; enfin,
cédant aux instances de Rodolphe, après des ménagements infinis et
d'assez vives plaisanteries sur la gravité cérémonieuse de la cour du
grand-duc, l'abbé avait enflammé l'imagination du jeune prince aux
récits exagérés et ardemment colorés des plaisirs et des galanteries qui
avaient illustré les règnes de Louis XIV, du Régent, et surtout de Louis
XV, le héros de César Polidori.
Il affirmait à ce malheureux enfant, qui l'écoutait avec une avidité
funeste, que les voluptés, même excessives, loin de démoraliser un
prince heureusement doué, le rendaient souvent au contraire clément et
généreux, par cette raison que les belles âmes ne sont jamais mieux
prédisposées à la bienveillance et à l'affectuosité que par le bonheur.
Louis XV le Bien-Aimé était une preuve irrécusable de cette assertion.
Et puis, disait l'abbé, que de grands hommes des temps anciens et
modernes avaient largement sacrifié à l'épicurisme le plus raffiné...
depuis Alcibiade jusqu'à Maurice de Saxe, depuis Antoine jusqu'au grand
Condé, depuis César jusqu'à Vendôme!
De tels entretiens devaient exercer d'effroyables ravages dans une âme
jeune, ardente et vierge; de plus, l'abbé traduisait éloquemment à son
élève des odes d'Horace où ce rare génie exaltait avec le charme le plus
entraînant les molles délices d'une vie tout entière vouée à l'amour et
à des sensualités exquises. Pourtant, çà et là, pour masquer le danger
de ces théories et satisfaire à ce qu'il y avait de foncièrement
généreux dans le caractère de Rodolphe, l'abbé le berçait des utopies
les plus charmantes. À l'entendre, un prince intelligemment voluptueux
pouvait améliorer les hommes par le plaisir, les moraliser par le
bonheur, et amener les plus incrédules au sentiment religieux, en
exaltant leur gratitude envers le Créateur, qui, dans l'ordre matériel,
comblait l'homme de jouissances avec une inépuisable prodigalité.
Jouir de tout et toujours, c'était, selon l'abbé, glorifier Dieu dans sa
magnificence et dans l'éternité de ses dons.
Ces théories portèrent leurs fruits.
Au milieu de cette cour régulière et vertueuse, habituée, par l'exemple
du maître, aux honnêtes plaisirs, aux innocentes distractions, Rodolphe,
instruit par l'abbé, rêvait déjà les folles nuits de Versailles, les
orgies de Choisy, les violentes voluptés du Parc-aux-Cerfs, et aussi çà
et là, par contraste, quelques amours romanesques.
L'abbé n'avait pas manqué non plus de démontrer à Rodolphe qu'un prince
de la Confédération germanique ne pouvait avoir d'autre prétention
militaire que celle d'envoyer son contingent à la Diète.
D'ailleurs, l'esprit du temps n'était plus à la guerre.
Couler délicieusement et paresseusement ses jours au milieu des femmes
et des raffinements du luxe, se reposer tour à tour de l'enivrement des
plaisirs sensuels par les délicieuses récréations des arts, chercher
parfois dans la chasse, non pas en sauvage Nemrod, mais en intelligent
épicurien, ces fatigues passagères qui doublent le charme de l'indolence
et de la paresse, telle était, selon l'abbé, la seule vie possible pour
un prince qui (comble de bonheur!) trouvait un Premier ministre capable
de se vouer courageusement au fastidieux et lourd fardeau des affaires
de l'État.
Rodolphe, en se laissant aller à des suppositions qui n'avaient rien de
criminel parce qu'elles ne sortaient pas du cercle des probabilités
fatales, se proposait, lorsque Dieu rappellerait à lui le grand-duc son
père, de se vouer à cette vie que l'abbé Polidori lui peignait sous de
si chaudes et de si riantes couleurs, et de prendre ce prêtre pour
Premier ministre.
Nous le répétons, Rodolphe aimait tendrement son père, et il l'eût
profondément regretté, quoique sa mort lui eût permis de faire le
Sardanapale au petit pied. Il est inutile de dire que le jeune prince
gardait le plus profond secret sur les malheureuses espérances qui
fermentaient en lui.
Sachant que les héros de prédilection du grand-duc étaient
Gustave-Adolphe, Charles XII et le grand Frédéric (Maximilien-Rodolphe
avait l'honneur d'appartenir de très-près à la maison royale de
Brandebourg), Rodolphe pensait avec raison que son père, qui professait
une admiration profonde pour ces rois-capitaines toujours bottés et
éperonnés, chevauchant et guerroyant, regarderait son fils comme perdu
s'il le croyait capable de vouloir remplacer dans sa cour la gravité
tudesque par les moeurs faciles et licencieuses de la Régence. Un an,
dix-huit mois se passèrent ainsi; Murph n'était pas encore de retour,
quoiqu'il annonçât prochainement son arrivée.
Sa première répugnance vaincue par l'obséquiosité de l'abbé, Rodolphe
profita des enseignements scientifiques de son précepteur et acquit
sinon une instruction très-étendue, au moins des connaissances
superficielles, qui, jointes à un esprit naturel, vif et sage, lui
permettaient de passer pour beaucoup plus instruit qu'il ne l'était
réellement et de faire le plus grand honneur aux soins de l'abbé.
Murph revint d'Angleterre avec sa famille et pleura de joie en
embrassant son ancien élève.
Au bout de quelques jours, sans pouvoir pénétrer la raison d'un
changement qui l'affligeait profondément, le digne squire trouva
Rodolphe froid, contraint envers lui, et presque ironique lorsqu'il lui
rappela leur vie rude et agreste.
Certain de la bonté naturelle du coeur du jeune prince, averti par un
secret pressentiment, Murph le crut momentanément perverti par la
pernicieuse influence de l'abbé Polidori qu'il détestait d'instinct, et
qu'il se promettait d'observer attentivement.
De son côté, le prêtre, vivement contrarié du retour de Murph, dont il
redoutait la franchise, le bon sens et la pénétration, n'eut qu'une
seule pensée, celle de perdre le gentilhomme dans l'esprit de Rodolphe.
C'est à cette époque que Tom et Sarah furent présentés et accueillis à
la cour de Gerolstein avec la plus extrême distinction.
Quelque temps avant leur arrivée, Rodolphe était parti avec un aide de
camp et Murph pour inspecter les troupes de quelques garnisons. Cette
excursion étant toute militaire, le grand-duc avait jugé convenable que
l'abbé ne fût pas de ce voyage. Le prêtre, à son grand regret, vif Murph
reprendre pour quelques jours ses anciennes fonctions auprès du jeune
prince.
Le squire comptait beaucoup sur cette occasion de s'éclairer tout à fait
sur la cause du refroidissement de Rodolphe. Malheureusement celui-ci,
déjà savant dans l'art de dissimuler, et croyant dangereux de laisser
pénétrer ses projets d'avenir par son ancien mentor, fut pour lui d'une
cordialité charmante, feignit de regretter beaucoup le temps de sa
première jeunesse et ses rustiques plaisirs, et le rassura presque
complètement.
Nous disons presque, car certains dévouements sont doués d'un admirable
instinct. Malgré les témoignages d'affection que lui donnait le jeune
prince, Murph pressentait vaguement qu'il y avait un secret entre eux
deux; en vain il voulut éclaircir ses soupçons, ses tentatives
échouèrent devant la précoce duplicité de Rodolphe.
Pendant ce voyage, l'abbé n'était pas resté oisif.
Les intrigants se devinent ou se reconnaissent à certains signes
mystérieux qui leur permettent de s'observer jusqu'à ce que leur intérêt
les décide à une alliance ou à une hostilité déclarée.
Quelques jours après l'établissement de Sarah et de son frère à la cour
du grand-duc, Tom était particulièrement lié avec l'abbé Polidori.
Ce prêtre s'avouait à lui-même, avec un odieux cynisme, qu'il avait une
affinité naturelle, presque involontaire, pour les fourbes et pour les
méchants; ainsi, disait-il, sans deviner positivement le but où
tendaient Tom et Sarah, il s'était trouvé attiré vers eux par une
sympathie trop vive pour ne pas leur supposer quelque dessein
diabolique.
Quelques questions de Tom Seyton sur le caractère et les antécédents de
Rodolphe, questions sans portée pour un homme moins en éveil que l'abbé,
l'éclairèrent tout à coup sur les tendances du frère et de la soeur;
seulement il ne crut pas à la jeune Écossaise des vues à la fois si
honnêtes et si ambitieuses.
La venue de cette charmante fille parut à l'abbé un coup du sort.
Rodolphe avait l'imagination enflammée d'amoureuses chimères; Sarah
devait être la réalité ravissante qui remplacerait tant de songes
charmants; car, pensait l'abbé, avant d'arriver au choix dans le plaisir
et à la variété dans la volupté, on commence presque toujours par un
attachement unique et romanesque. Louis XIV et Louis XV n'ont été
peut-être fidèles qu'à Marie Mancini et à Rosette d'Arey.
Selon l'abbé, il en serait ainsi de Rodolphe et de la belle Écossaise.
Celle-ci prendrait sans doute une immense influence sur un coeur soumis
au charme enchanteur d'un premier amour. Diriger, exploiter cette
influence et s'en servir pour perdre Murph à jamais, tel fut le plan de
l'abbé.
En homme habile, il fit parfaitement entendre aux deux ambitieux qu'il
faudrait compter avec lui, étant seul responsable auprès du grand-duc de
la vie privée du jeune prince.
Ce n'était pas tout, il fallait se défier d'un ancien précepteur de ce
dernier qui l'accompagnait alors dans une inspection militaire; cet
homme rude, grossier, hérissé de préjugés absurdes, avait eu autrefois
une grande autorité sur l'esprit de Rodolphe et pouvait devenir un
surveillant dangereux; et, loin d'excuser ou de tolérer les folles et
charmantes erreurs de la jeunesse, il se regarderait comme obligé de les
dénoncer à la sévère morale du grand-duc.
Tom et Sarah comprirent à demi-mot, quoiqu'ils n'eussent en rien
instruit l'abbé de leurs secrets desseins. Au retour de Rodolphe et du
squire, tous trois, rassemblés par leur intérêt commun, s'étaient
tacitement ligués contre Murph, leur ennemi le plus redoutable.