Arraché à une mort certaine par le Chourineur, et transporté dans la
maison de l'allée des Veuves explorée par la Chouette avant la tentative
du Maître d'école, Rodolphe est couché dans une chambre confortablement
meublée; un grand feu brille dans la cheminée, une lampe placée sur une
commode répand une vive clarté dans l'appartement; le lit de Rodolphe,
entouré d'épais rideaux de damas vert, reste dans l'obscurité.
Un nègre de moyenne taille, à cheveux et sourcils blancs, vêtu avec
recherche et portant un ruban orange et vert à la boutonnière de son
habit bleu, tient à la main gauche une montre d'or à secondes, et qu'il
semble consulter en comptant de sa main droite les pulsations du pouls
de Rodolphe.
Ce Noir est triste, pensif; il regarde Rodolphe endormi avec
l'expression de la plus tendre sollicitude.
Le Chourineur, vêtu de haillons, souillé de boue, est immobile au pied
du lit; il a les bras pendants et les mains croisées; sa barbe rousse
est longue; son épaisse chevelure couleur de filasse est en désordre et
imbibée d'eau; ses gros traits sont durs, bronzés; pourtant sous cette
laide et rude écorce perce une ineffable expression d'intérêt et de
pitié... Osant à peine respirer, il ne soulève qu'avec contrainte sa
large poitrine; inquiet de l'attitude méditative du docteur nègre,
redoutant un fâcheux pronostic, il se hasarde à faire à voix basse cette
réflexion philosophique en contemplant Rodolphe:
--Qui est-ce qui dirait pourtant, à le voir faible comme ça, que c'est
lui qui m'a si crânement festonné les coups de poing de la fin!... Il ne
sera pas longtemps à reprendre ses forces... n'est-ce pas, monsieur le
médecin? Foi d'homme, je voudrais bien qu'il me tambourinât sa
convalescence sur le dos... ça le secouerait... n'est-ce pas, monsieur
le médecin?
Le Noir, sans répondre, fit un léger signe de la main.
Le Chourineur resta muet.
--La potion? dit le Noir.
Aussitôt le Chourineur, qui avait respectueusement laissé ses souliers
ferrés à la porte, alla vers la commode en marchant sur le bout des
orteils le plus légèrement possible; mais cela avec des contorsions
d'enjambements, des balancements de bras, des renflements de dos et
d'épaules, qui eussent paru fort plaisants dans toute autre
circonstance.
Le pauvre diable avait l'air de vouloir ramener toute sa pesanteur dans
la partie de lui-même qui ne touchait pas le sol; ce qui, malgré le
tapis, n'empêchait pas le parquet de gémir sous la pesante stature du
Chourineur. Malheureusement, dans son ardeur de bien faire et de peur de
laisser échapper la fiole diaphane qu'il apportait précieusement, il en
serra tellement le goulot dans sa large main que le flacon se brisa, et
la potion inonda le tapis.
À la vue de ce méfait, le Chourineur resta immobile une de ses grosses
jambes en l'air, les orteils nerveusement contractés et regardant
alternativement, d'un air confus, et le docteur et le goulot qui lui
restait à la main.
--Diable de maladroit! s'écria le nègre avec impatience.
--Tonnerre d'imbécile! s'écria le Chourineur en s'apostrophant lui-même.
--Ah! reprit l'Esculape en regardant la commode, heureusement vous vous
êtes trompé, je voulais l'autre fiole...
--La petite rougeâtre? dit bien bas le malencontreux garde-malade.
--Sans doute... il n'y a que celle-là.
Le Chourineur, en tournant prestement sur ses talons par une vieille
habitude militaire, écrasa les débris du flacon: des pieds plus délicats
eussent été cruellement déchirés; mais l'ex-débardeur devait à la
spécialité de sa profession une paire de sandales naturelles, dures
comme le sabot d'un cheval.
--Prenez donc garde, vous allez vous blesser! s'écria le médecin.
Le Chourineur ne fit pas l'ombre d'attention à cette recommandation.
Profondément préoccupé de sa nouvelle mission, dont il voulait se tirer
à sa gloire afin de faire oublier sa première maladresse, il fallut voir
avec quelle délicatesse, avec quelle légèreté, avec quel scrupule,
écartant ses deux gros doigts, il saisit le mince cristal... Un papillon
n'eût pas laissé un atome de la poussière dorée de ses ailes entre le
pouce et l'index du Chourineur.
Le docteur noir frémit d'un nouvel accident qui pouvait arriver par
excès de précaution. Heureusement la potion évita cet écueil.
Le Chourineur, en s'approchant du lit, broya de nouveau sous ses pieds
ce qui restait de l'autre flacon.
--Mais, malheureux, vous voulez donc vous estropier? dit le docteur à
voix basse.
Le Chourineur le regarda tout surpris.
--Eh! de quoi m'estropier, monsieur le médecin?
--Voilà deux fois que vous marchez sur du verre.
--Si ce n'est que ça, ne faites pas attention... J'ai le dessous des
_arpions_ doublé en _cuir de brouette_[78].
--Une petite cuiller! dit le docteur.
Le Chourineur recommença ses évolutions _sylphidiques_ et apporta ce que
le docteur lui demandait.
Après quelques cuillerées de cette potion, Rodolphe fit un mouvement et
agita faiblement les mains.
--Bien! bien! il sort de sa torpeur, dit le médecin. La saignée l'a
soulagé, bientôt il sera hors d'affaire.
--Sauvé! bravo! vive la Charte! s'écria le Chourineur dans l'explosion
de sa joie.
--Mais tenez-vous donc tranquille!
--Oui, monsieur le médecin.
--Le pouls se règle... À merveille... à merveille!
--Et le pauvre ami de M. Rodolphe, monsieur le médecin. Tonnerre! quand
il va savoir! Heureusement que...
--Silence!
--Oui, monsieur le médecin.
--Asseyez-vous.
--Mais, monsieur le...
--Asseyez-vous donc; vous m'inquiétez en rôdant toujours autour de moi,
cela me distrait. Voyons, asseyez-vous!
--Monsieur le médecin, je suis aussi malpropre qu'une bûche de bois
flottée qu'on va débarder de son train, je salirais les meubles.
--Alors, asseyez-vous par terre.
--Je salirais le tapis.
--Faites comme vous voudrez; mais, au nom du ciel, restez en repos, dit
le docteur avec impatience; et, se plongeant dans un fauteuil, il appuya
son front sur ses mains.
Après un moment de cogitation profonde, le Chourineur, moins par besoin
de se reposer que pour obéir au médecin, prit une chaise avec les plus
grandes précautions, et la renversa d'un air parfaitement satisfait, le
dossier sur le tapis, dans l'honnête intention de s'asseoir proprement
et modestement sur les bâtons antérieurs, afin de ne rien salir... ce
qu'il fit avec toute sorte de ménagements délicats.
Malheureusement le Chourineur connaissait peu les lois du levier et de
la pondération des corps: la chaise bascula; le malheureux, par un
mouvement involontaire, tendit les bras en avant, renversa un guéridon
chargé d'un plateau, d'une tasse et d'une théière.
À ce bruit formidable, le docteur nègre releva la tête en bondissant sur
son fauteuil.
Rodolphe, réveillé en sursaut, se dressa sur son séant, regarda autour
de lui avec anxiété, rassembla ses idées et s'écria:
--Murph! où est Murph?
--Que Votre Altesse se rassure, dit respectueusement le Noir, il y a
beaucoup d'espoir.
--Il est blessé? s'écria Rodolphe.
--Hélas! oui, monseigneur.
--Où est-il?... je veux le voir.
Et Rodolphe essaya de se lever; mais il retomba vaincu par la douleur
des contusions dont il ressentait alors le contrecoup.
--Qu'on me porte à l'instant auprès de Murph, puisque je ne puis pas
marcher! s'écria-t-il.
--Monseigneur, il repose... Il serait dangereux à cette heure de lui
causer une vive émotion.
--Ah! vous me trompez! il est mort... Il est mort assassiné!... Et c'est
moi... c'est moi qui en suis cause! s'écria Rodolphe d'une voix
déchirante, en levant les mains au ciel.
--Monseigneur sait que je suis incapable de mentir... Je lui affirme sur
l'honneur que M. Murph est vivant... assez grièvement blessé, il est
vrai, mais il a des chances de guérison presque certaines.
--Vous me dites cela pour me préparer à quelque affreuse nouvelle. Il
est sans doute dans un état désespéré!
--Monseigneur...
--J'en suis sûr... vous me trompez... Je veux à l'instant qu'on me porte
auprès de lui... La vue d'un ami est toujours salutaire...
--Encore une fois, monseigneur, je vous affirme sur l'honneur qu'à moins
d'accidents improbables M. Murph peut être bientôt convalescent.
--Vrai, bien vrai! mon cher David?
--Bien vrai, monseigneur.
--Écoutez, vous savez ma considération pour vous; depuis que vous
appartenez à ma maison, vous avez toujours eu ma confiance... jamais je
n'ai mis votre rare savoir en doute... mais pour l'amour du ciel, si une
consultation est nécessaire...
--Ç'a été ma première pensée, monseigneur. Quant à présent, une
consultation est absolument inutile, vous pouvez me croire... et puis,
d'ailleurs, je n'ai pas voulu introduire d'étrangers ici avant de savoir
si vos ordres d'hier...
--Mais comment tout ceci est-il arrivé? dit Rodolphe en interrompant le
Noir; qui m'a tiré de ce caveau où je me noyais?... J'ai un souvenir
confus d'avoir entendu le Chourineur; me serais-je trompé?
--Non! non! ce brave homme peut tout vous apprendre, monseigneur, car il
a tout fait.
--Mais où est-il? où est-il?
Le docteur chercha des yeux le garde-malade improvisé, qui, confus de sa
chute, s'était réfugié derrière le rideau du lit.
--Le voici, dit le médecin, il a l'air tout honteux.
--Voyons, avance donc, mon brave! dit Rodolphe en tendant la main à son
sauveur.