-- Sept! Et ma femme est de si faible santé! Sans ma fille aînée, je ne
sais ce que nous deviendrions. Elle est toute dévouée à ses frères et
soeurs. Mais enfin, elle peut se marier un jour ou l'autre... bien
qu'une fille sans dot, hélas!... Car malheureusement la beauté ne
suffit pas toujours...
-- Non, pas toujours... Mais ne vous dérangez pas, monsieur! Je ne
souffrirai pas que vous m'accompagniez plus loin.
En rentrant dans le parloir, M. de Noclare s'exclama avec enthousiasme:
-- Quel être merveilleux! Quel chic! Quelle élégance! Tout ce que j'en
avais entendu dire est encore au-dessous de la vérité. C'est un homme à
tourner toutes les têtes, qu'en dites-vous, Germaine?
-- Oh! pour cela, oui! répondit Mme de Noclare, que cette visite
semblait avoir légèrement éveillée de sa torpeur maladive. Quelle
surprise nous a faite là M. d'Essil! M. de Ghiliac est fort aimable...
et fier cependant.
-- Il a bien le droit de l'être! Ah! en voilà un à qui tout sourit dans
la vie! murmura M. de Noclare avec un soupir d'envie.
Il se mit à marcher de long en large, les sourcils froncés, tout en
aspirant un subtil parfum qui flottait encore dans l'air tiède de la
pièce. Valderez venait d'entrer et s'occupait à ranger la table où elle
avait servi le thé. Son père s'arrêta tout à coup devant elle.
-- Dis donc, tu aurais bien pu changer de robe! dit-il d'un ton sec.
Crois-tu qu'il soit convenable de te présenter avec cette
vieillerie-là? Quelle opinion a dû avoir de toi M. de Ghiliac,
accoutumé à toutes les élégances?
-- Mais, mon père, vous savez bien que je n'ai pas eu le temps! Cette
robe est vieille, c'est vrai, mais propre... Et que peut nous faire
l'opinion de cet étranger? Il a bien vu aussitôt que nous étions
pauvres, ce qui n'est pas un déshonneur, si nous savons conserver notre
dignité.
-- Ah! oui, il l'a vu!... Etre obligé de recevoir un homme comme lui
dans cette maison misérable, et avec ça sur le dos! fit-il en désignant
sa vieille jaquette râpée. Ses domestiques me mettraient à la porte, si
je me présentais chez lui comme cela!
Il leva les épaules et reprit sa promenade à travers la salle. Quand
Valderez fut sortie, il se rapprocha de sa femme.
-- Elle est extraordinaire, cette enfant-là, pour être si peu coquette!
Avec une beauté comme la sienne, pourtant!...
-- Oui, elle est bien belle... elle le devient un peu plus chaque
jour...
Elle s'interrompit, hésita un moment et murmura:
-- Avez-vous remarqué, Louis, que M. de Ghiliac la regardait beaucoup?