Pendant que Fabrice était à la chasse de l’amour dans un village voisin
de Parme, le fiscal général Rassi, qui ne le savait pas si près de
lui, continuait à traiter son affaire comme s’il eût été un libéral:
il feignit de ne pouvoir trouver, ou plutôt intimida les témoins à
décharge; et enfin, après un travail fort savant de près d’une année,
et environ deux mois après le dernier retour de Fabrice à Bologne, un
certain vendredi, la marquise Raversi, ivre de joie, dit publiquement
dans son salon que, le lendemain, la sentence qui venait d’être rendue
depuis une heure contre le petit del Dongo serait présentée à la
signature du prince et approuvée par lui. Quelques minutes plus tard la
duchesse sut ce propos de son ennemie.
«Il faut que le comte soit bien mal servi par ses agents! se dit-elle;
encore ce matin il croyait que la sentence ne pouvait être rendue avant
huit jours. Peut-être ne serait-il pas fâché d’éloigner de Parme mon
jeune grand vicaire; mais, ajouta-t-elle en chantant, nous le verrons
revenir, et un jour il sera notre archevêque.» La duchesse sonna:
--Réunissez tous les domestiques dans la salle d’attente, dit-elle à son
valet de chambre, même les cuisiniers; allez prendre chez le commandant
de la place le permis nécessaire pour avoir quatre chevaux de poste, et
enfin qu’avant une demi-heure ces chevaux soient attelés à mon landau.
Toutes les femmes de la maison furent occupées à faire des malles, la
duchesse prit à la hâte un habit de voyage, le tout sans rien faire dire
au comte; l’idée de se moquer un peu de lui la transportait de joie.
--Mes amis, dit-elle aux domestiques rassemblés, j’apprends que mon
pauvre neveu va être condamné par contumace pour avoir eu l’audace de
défendre sa a vie contre un furieux; c’était Giletti qui voulait le
tuer. Chacun de vous a pu voir combien le caractère de Fabrice est doux
et inoffensif. Justement indignée de cette injure atroce, je pars pour
Florence: je laisse à chacun de vous ses gages pendant dix ans; si vous
êtes malheureux, écrivez-moi, et tant que j’aurai un sequin, il y aura
quelque chose pour vous.
La duchesse pensait exactement ce qu’elle disait, et, à ses derniers
mots, les domestiques fondirent en larmes; elle aussi avait les yeux
humides; elle ajouta d’une voix émue:
--Priez Dieu pour moi et pour Mgr Fabrice del Dongo, premier grand
vicaire du diocèse, qui demain matin va être condamné aux galères, ou,
ce qui serait moins bête, à la peine de mort.
Les larmes des domestiques redoublèrent et peu à peu se changèrent
en cris à peu près séditieux; la duchesse monta dans son carrosse et
se fit conduire au palais du prince. Malgré l’heure indue, elle fit
solliciter une audience par le général Fontana, aide de camp de service;
elle n’était point en grand habit de cour, ce qui jeta cet aide de camp
dans une stupeur profonde. Quant au prince, il ne fut point surpris, et
encore moins fâché de cette demande d’audience. «Nous allons voir des
larmes répandues par de beaux yeux, se dit-il en se frottant les mains.
Elle vient demander grâce; enfin cette fière beauté va s’humilier! elle
était aussi trop insupportable avec ses petits airs d’indépendance! Ces
yeux si parlants semblaient toujours me dire, à la moindre chose qui la
choquait: Naples ou Milan seraient un séjour bien autrement aimable que
votre petite ville de Parme. A la vérité je ne règne pas sur Naples ou
sur Milan; mais enfin cette grande dame vient me demander quelque chose
qui dépend de moi uniquement et qu’elle brûle d’obtenir; j’ai toujours
pensé que l’arrivé de ce neveu m’en ferait tirer pied ou aile.»
Pendant que le prince souriait à ces pensées et se livrait à toutes
ces prévisions agréables, il se promenait dans son grand cabinet, à
la porte duquel le général Fontana était resté debout et raide comme
un soldat au port d’armes. Voyant les yeux brillants du prince, et se
rappelant l’habit de voyage de la duchesse, il crut à la dissolution de
la monarchie. Son ébahissement n’eut plus de bornes quand il entendit le
prince lui dire:
--Priez Mme la duchesse d’attendre un petit quart d’heure.
Le général aide de camp fit son demi-tour comme un soldat à la parade;
le prince sourit encore: «Fontana n’est pas accoutumé, se dit-il, à voir
attendre cette fière duchesse: la figure étonnée avec laquelle il va lui
parler du petit quart d’heure d’attente préparera le passage aux larmes
touchantes que ce cabinet va voir répandre.» Ce petit quart d’heure fut
délicieux pour le prince, il se promenait d’un pas ferme et égal, il
régnait. «Il s’agit ici de ne rien dire qui ne soit parfaitement à sa
place; quels que soient mes sentiments envers la duchesse, il ne faut
point oublier que c’est une des plus grandes dames de ma cour. Comment
Louis XIV parlait-il aux princesses ses filles quand il avait lieu d’en
être mécontent?» et ses yeux s’arrêtèrent sur le portrait du grand roi.
Le plaisant de la chose c’est que le prince ne songea point à se
demander s’il ferait grâce à Fabrice et quelle serait cette grâce.
Enfin, au bout de vingt minutes, le fidèle Fontana se présenta de
nouveau à la porte, mais sans rien dire.
--La duchesse Sanseverina peut entrer, cria le prince d’un air théâtral.
«Les larmes vont commencer», se dit-il, et, comme pour se préparer à un
tel spectacle, il tira son mouchoir.
Jamais la duchesse n’avait été aussi leste et aussi jolie; elle n’avait
pas vingt-cinq ans. En voyant son petit pas léger et rapide effleurer à
peine les tapis, le pauvre aide de camp fut sur le point de perdre tout
à fait la raison.
--J’ai bien des pardons à demander à Votre Altesse Sérénissime, dit
la duchesse de sa petite voix légère et gaie, j’ai pris la liberté
de me présenter devant elle avec un habit qui n’est pas précisément
convenable, mais Votre Altesse m’a tellement accoutumée à ses bontés que
j’ai osé espérer qu’elle voudrait bien m’accorder encore cette grâce.
La duchesse parlait assez lentement, afin de se donner le temps de jouir
de la figure du prince; elle était délicieuse à cause de l’étonnement
profond et du reste de grands airs que la position de la tête et des
bras accusait encore. Le prince était resté comme frappé de la foudre;
de sa petite voix aigre et troublée, il s’écriait de temps à autre en
articulant à peine:
--Comment! comment!
La duchesse, comme par respect, après avoir fini son compliment, lui
laissa tout le temps de répondre; puis elle ajouta:
--J’ose espérer que Votre Altesse Sérénissime daigne me pardonner
l’incongruité de mon costume.
Mais, en parlant ainsi, ses yeux moqueurs brillaient d’un si vif éclat
que le prince ne put le supporter; il regarda au plafond, ce qui chez
lui était le dernier signe du plus extrême embarras.
--Comment! comment! dit-il encore.
Puis il eut le bonheur de trouver une phrase:
--Madame la duchesse asseyez-vous donc.
Il avança lui-même un fauteuil et avec assez de grâce. La duchesse ne
fut point insensible à cette politesse, elle modéra la pétulance de son
regard.
--Comment! comment! répéta encore le prince en s’agitant dans son
fauteuil, sur lequel on eût dit qu’il ne pouvait trouver de position
solide.
--Je vais profiter de la fraîcheur de la nuit pour courir la poste,
reprit la duchesse, et, comme mon absence peut être de quelque durée,
je n’ai point voulu sortir des Etats de Son Altesse Sérénissime sans
la remercier de toutes les bontés que depuis cinq années elle a daigné
avoir pour moi. A ces mots le prince comprit enfin; il devint pâle:
c’était l’homme du monde qui souffrait le plus de se voir trompé dans
ses prévisions; puis il prit un air de grandeur tout à fait digne du
portrait de Louis XIV qui était sous ses yeux. «A la bonne heure, se dit
la duchesse, voilà un homme.»
--Et quel est le motif de ce départ subit? dit le prince d’un ton assez
ferme.
--J’avais ce projet depuis longtemps, répondit la duchesse, et une
petite insulte que l’on fait à Monsignore del Dongo que demain l’on va
condamner à mort ou aux galères, me fait hâter mon départ.
--Et dans quel ville allez-vous?
--A Naples, je pense.
Elle ajouta en se levant:
--Il ne me reste plus qu’à prendre congé de Votre Altesse Sérénissime et
à la remercier très humblement de ses anciennes bontés.
A son tour, elle partait d’un air si ferme que le prince vit bien que
dans deux secondes tout serait fini; l’éclat du départ ayant eu lieu, il
savait que tout arrangement était impossible; elle n’était pas femme à
revenir sur ses démarches. Il courut après elle.
--Mais vous savez bien, madame la duchesse, lui dit-il en lui prenant la
main, que toujours je vous ai aimée, et d’une amitié à laquelle il ne
tenait qu’à vous de donner un autre nom. Un meurtre a été commis, c’est
ce qu’on ne saurait nier; j’ai confié l’instruction du procès à mes
meilleurs juges...
A ces mots, la duchesse se releva de toute sa hauteur; toute apparence
de respect et même d’urbanité disparut en un clin d’œil: la femme
outragée parut clairement, et la femme outragée s’adressant à un être
qu’elle sait de mauvaise foi. Ce fut avec l’expression de la colère la
plus vive et même du mépris, qu’elle dit au prince en pesant sur tous
les mots:
--Je quitte à jamais les Etats de Votre Altesse Sérénissime, pour ne
jamais entendre parler du fiscal Rassi, et des autres infâmes assassins
qui ont condamné à mort mon neveu et tant d’autres; si Votre Altesse
Sérénissime ne veut pas mêler un sentiment d’amertume aux derniers
instants que je passe auprès d’un prince poli et spirituel quand il
n’est pas trompé, je la prie très humblement de ne pas me rappeler
l’idée de ces juges infâmes qui se vendent pour mille écus ou une croix.
L’accent admirable et surtout vrai avec lequel furent prononcées ces
paroles fit tressaillir le prince; il craignit un instant de voir sa
dignité compromise par une accusation encore plus directe, mais au total
sa sensation finit bientôt par être de plaisir: il admirait la duchesse;
l’ensemble de sa personne atteignit en ce moment une beauté sublime.
«Grand Dieu! qu’elle est belle, se dit le prince; on doit passer quelque
chose à une femme unique et telle que peut-être il n’en existe pas une
seconde dans toute l’Italie... Eh bien! avec un peu de bonne politique
il ne serait peut-être pas impossible d’en faire un jour ma maîtresse;
il y a loin d’un tel être à cette poupée de marquise Balbi, et qui
encore chaque année vole au moins trois cent mille francs à mes pauvres
sujets... Mais l’ai-je bien entendu? pensa-t-il tout à coup; elle a dit:
condamné mon neveu et tant d’autres.»
Alors la colère surnagea, et ce fut avec une hauteur digne du rang
suprême que le prince dit, après un silence:
--Et que faudrait-il faire pour que madame ne partît point?
--Quelque chose dont vous n’êtes pas capable, répliqua la duchesse avec
l’accent de l’ironie la plus amère et du mépris le moins déguisé.
Le prince était hors de lui, mais il devait à l’habitude de son métier
de souverain absolu la force de résister à un premier mouvement. «Il
faut avoir cette femme, se dit-il, c’est ce que je me dois, puis il faut
la faire mourir par le mépris... Si elle sort de ce cabinet, je ne la
revois jamais.» Mais, ivre de colère et de haine comme il l’était en
ce moment, où trouver un mot qui pût satisfaire à la fois à ce qu’il
se devait à lui-même et porter la duchesse à ne pas déserter sa cour à
l’instant? «On ne peut, se dit-il, ni répéter ni tourner en ridicule
un geste», et il alla se placer entre la duchesse et la porte de son
cabinet. Peu après il entendit gratter à cette porte.
--Quel est le jean-sucre, s’écria-t-il en jurant de toute la force de
ses poumons, quel est le jean-sucre qui vient ici m’apporter sa sotte
présence?
Le pauvre général Fontana montra sa figure pâle et totalement renversée,
et ce fut avec l’air d’un homme à l’agonie qu’il prononça ces mots mal
articulés:
--Son Excellence le comte Mosca sollicite l’honneur d’être introduit.
--Qu’il entre! dit le prince en criant.
Et comme Mosca saluait:
--Eh bien! lui dit-il, voici Mme la duchesse Sanseverina qui prétend
quitter Parme à l’instant pour aller s’établir à Naples, et qui
par-dessus le marché me dit des impertinences.
--Comment! dit Mosca pâlissant.
--Quoi! vous ne saviez pas ce projet de départ?
--Pas la première parole; j’ai quitté Madame à six heures, joyeuse et
contente.
Ce mot produisit sur le prince un effet incroyable. D’abord il regarda
Mosca; sa pâleur croissante lui montra qu’il disait vrai et n’était
point complice du coup de tête de la duchesse. «En ce cas, se dit-il,
je la perds pour toujours; plaisir et vengeance, tout s’envole en même
temps. A Naples elle fera des épigrammes avec son neveu Fabrice sur la
grande colère du petit prince de Parme.» Il regarda la duchesse; le plus
violent mépris et la colère se disputaient son cœur; ses yeux étaient
fixés en ce moment sur le comte Mosca, et les contours si fins de cette
belle bouche exprimaient le dédain le plus amer. Toute cette figure
disait: vil courtisan! «Ainsi, pensa le prince, après l’avoir examinée,
je perds ce moyen de la rappeler en ce pays. Encore en ce moment, si
elle sort de ce cabinet elle est perdue pour moi, Dieu sait ce qu’elle
dira de mes juges à Naples... Et avec cet esprit et cette force de
persuasion divine que le ciel lui a donnés, elle se fera croire de tout
le monde. Je lui devrai la réputation d’un tyran ridicule qui se lève la
nuit pour regarder sous son lit...» Alors, par une manœuvre adroite et
comme cherchant à se promener pour diminuer son agitation, le prince se
plaça de nouveau devant la porte du cabinet; le comte était à sa droite
à trois pas de distance, pâle, défait et tellement tremblant qu’il fut
obligé de chercher un appui sur le dos du fauteuil que la duchesse avait
occupé au commencement de l’audience, et que le prince dans un mouvement
de colère avait poussé au loin. Le comte était amoureux. «Si la duchesse
part je la suis, se disait-il; mais voudra-t-elle de moi à sa suite?
voilà la question.»
A la gauche du prince, la duchesse debout, les bras croisés et serrés
contre la poitrine, le regardait avec une impertinence admirable; une
pâleur complète et profonde avait succédé aux vives couleurs qui naguère
animaient cette tête sublime.
Le prince, au contraire des deux autres personnages, avait la figure
rouge et l’air inquiet; sa main gauche jouait d’une façon convulsive
avec la croix attachée au grand cordon de son ordre qu’il portait sous
l’habit; de la main droite il se caressait le menton.
--Que faut-il faire? dit-il au comte, sans trop savoir ce qu’il faisait
lui-même et entraîné par l’habitude de le consulter sur tout.
--Je n’en sais rien en vérité, Altesse Sérénissime, répondit le comte de
l’air d’un homme qui rend le dernier soupir.
Il pouvait à peine prononcer les mots de sa réponse. Le ton de cette
voix donna au prince la première consolation que son orgueil blessé eût
trouvée dans cette audience, et ce petit bonheur lui fournit une phrase
heureuse pour son amour-propre.
--Eh bien! dit-il, je suis le plus raisonnable des trois; je veux bien
faire abstraction complète de ma position dans le monde. Je vais parler
comme un ami.
Et il ajouta, avec un beau sourire de condescendance bien imité des
temps heureux de Louis XIV:
--Comme un ami parlant à des amis, Madame la duchesse, ajouta-t-il, que
faut-il faire pour vous faire oublier une résolution intempestive?
--En vérité, je n’en sais rien, répondit la duchesse avec un grand
soupir, en vérité je n’en sais rien, tant j’ai Parme en horreur.
Il n’y avait nulle intention d’épigramme dans ce mot, on voyait que la
sincérité même parlait par sa bouche.
Le comte se tourna vivement de son côté; l’âme du courtisan était
scandalisée: puis il adressa au prince un regard suppliant. Avec
beaucoup de dignité et de sang-froid le prince laissa passer un moment;
puis s’adressant au comte:
--Je vois, dit-il, que votre charmante amie est tout à fait hors
d’elle-même; c’est tout simple, elle adore son neveu.
Et, se tournant vers la duchesse, il ajouta, avec le regard le plus
galant et en même temps de l’air que l’on prend pour citer le mot d’une
comédie:
--Que faut-il faire pour plaire à ces beaux yeux?
La duchesse avait eu le temps de réfléchir; d’un ton ferme et lent, et
comme si elle eût dicté son ultimatum, elle répondit:
--Son Altesse m’écrirait une lettre gracieuse, comme elle sait si
bien les faire; elle me dirait que, n’étant point convaincue de la
culpabilité de Fabrice del Dongo, premier grand vicaire de l’archevêque,
elle ne signera point la sentence quand on viendra la lui présenter, et
que cette procédure injuste n’aura aucune suite à l’avenir.
--Comment injuste! s’écria le prince en rougissant jusqu’au blanc des
yeux, et reprenant sa colère.
--Ce n’est pas tout! répliqua la duchesse avec une fierté romaine; dès
ce soir, et, ajouta-t-elle en regardant la pendule, il est déjà onze
heures et un quart; dès ce soir Son Altesse Sérénissime enverra dire à
la marquise Raversi qu’elle lui conseille d’aller à la campagne pour se
délasser des fatigues qu’a dû lui causer un certain procès dont elle
parlait dans son salon au commencement de la soirée.
Le duc se promenait dans son cabinet comme un homme furieux.
--Vit-on jamais une telle femme?... s’écriait-il; elle me manque de
respect.
La duchesse répondit avec une grâce parfaite:
--De la vie je n’ai eu l’idée de manquer de respect à Son Altesse
Sérénissime: Son Altesse a eu l’extrême condescendance de dire qu’elle
parlait comme un ami à des amis. Je n’ai, du reste, aucune envie de
rester à Parme, ajouta-t-elle en regardant le comte avec le dernier
mépris.
Ce regard décida le prince, jusqu’ici fort incertain, quoique ces
paroles eussent semblé annoncer un engagement; il se moquait fort des
paroles.
Il y eut encore quelques mots d’échangés, mais enfin le comte Mosca
reçut l’ordre d’écrire le billet gracieux sollicité par la duchesse. Il
omit la phrase: Cette procédure injuste n’aura aucune suite à l’avenir.
«Il suffit, se dit le comte, que le prince promette de ne point signer
la sentence qui lui sera présentée.» Le prince le remercia d’un coup
d’œil en signant.
Le comte eut grand tort, le prince était fatigué et eût tout signé; il
croyait se bien tirer de la scène, et toute l’affaire était dominée
à ses yeux par ces mots: «Si la duchesse part, je trouverai ma cour
ennuyeuse avant huit jours.» Le comte remarqua que le maître corrigeait
la date et mettait celle du lendemain. Il regarda la pendule, elle
marquait près de minuit. Le ministre ne vit dans cette date corrigée que
l’envie pédantesque de faire preuve d’exactitude et de bon gouvernement.
Quant à l’exil de la marquise Raversi, il ne fit pas un pli; le prince
avait un plaisir particulier à exiler les gens.
--Général Fontana, s’écria-t-il en entrouvrant la porte.
Le général parut avec une figure tellement étonnée et tellement
curieuse, qu’il y eut échange d’un regard gai entre la duchesse et le
comte, et ce regard fit la paix.
--Général Fontana, dit le prince, vous allez monter dans ma voiture qui
attend sous la colonnade; vous irez chez la marquise Raversi, vous vous
ferez annoncer; si elle est au lit, vous ajouterez que vous venez de ma
part, et, arrivé dans sa chambre, vous direz ces précises paroles, et
non d’autres: «Madame la marquise Raversi, Son Altesse Sérénissime vous
engage à partir demain, avant huit heures du matin, pour votre château
de Velleja; Son Altesse vous fera connaître quand vous pourrez revenir à
Parme.»
Le prince chercha des yeux ceux de la duchesse, laquelle, sans le
remercier comme il s’y attendait, lui fit une révérence extrêmement
respectueuse et sortit rapidement.
--Quelle femme! dit le prince en se tournant vers le comte Mosca.
Celui-ci, ravi de l’exil de la marquise Raversi qui facilitait toutes
ses actions comme ministre, parla pendant une grosse demi-heure en
courtisan consommé; il voulait consoler l’amour-propre du souverain,
et ne prit congé que lorsqu’il le vit bien convaincu que l’histoire
anecdotique de Louis XIV n’avait pas de page plus belle que celle qu’il
venait de fournir à ses historiens futurs.
En rentrant chez elle, la duchesse ferma sa porte, et dit qu’on n’admît
personne, pas même le comte. Elle voulait se trouver seule avec
elle-même, et voir un peu quelle idée elle devait se former de la scène
qui venait d’avoir lieu. Elle avait agi au hasard et pour se faire
plaisir au moment même; mais à quelque démarche qu’elle se fût laissé
entraîner elle y eût tenu avec fermeté. Elle ne se fût point blâmée en
revenant au sang-froid, encore moins repentie: tel était le caractère
auquel elle devait d’être encore à trente-six ans la plus jolie femme de
la cour.
Elle rêvait en ce moment à ce que Parme pouvait offrir d’agréable, comme
elle eût fait au retour d’un long voyage, tant de neuf heures à onze
elle avait cru fermement quitter ce pays pour toujours.
«Ce pauvre comte a fait une plaisante figure lorsqu’il a connu mon
départ en présence du prince... Au fait, c’est un homme aimable et d’un
cœur bien rare! Il eût quitté ses ministères pour me suivre... Mais
aussi pendant cinq années entières il n’a pas eu une distraction à me
reprocher. Quelles femmes mariées à l’autel pourraient en dire autant à
leur seigneur et maître? Il faut convenir qu’il n’est point important,
point pédant, il ne donne nullement l’envie de le tromper; devant moi
il semble toujours avoir honte de sa puissance... Il faisait une drôle
de figure en présence de son seigneur et maître; s’il était là je
l’embrasserais... Mais pour rien au monde je ne me chargerais d’amuser
un ministre qui a perdu son portefeuille, c’est une maladie dont on
ne guérit qu’à la mort, et... qui fait mourir. Quel malheur ce serait
d’être ministre jeune! Il faut que je le lui écrive, c’est une de ces
choses qu’il doit savoir officiellement avant de se brouiller avec son
prince... Mais j’oubliais mes bons domestiques.»
La duchesse sonna. Ses femmes étaient toujours occupées à faire des
malles; la voiture était avancée sous le portique et on la chargeait;
tous les domestiques qui n’avaient pas de travail à faire entouraient
cette voiture, les larmes aux yeux. La Chékina, qui dans les grandes
occasions entrait seule chez la duchesse, lui apprit tous ces détails.
--Fais-les monter, dit la duchesse.
Un instant après elle passa dans la salle d’attente.
--On m’a promis, leur dit-elle, que la sentence contre mon neveu ne
serait pas signée par le souverain (c’est ainsi qu’on parle en Italie);
je suspens mon départ; nous verrons si mes ennemis auront le crédit de
faire changer cette résolution.
Après un petit silence, les domestiques se mirent à crier: «Vive Madame
la duchesse!» et applaudirent avec fureur. La duchesse, qui était déjà
dans la pièce voisine, reparut comme une actrice applaudie, fit une
petite révérence pleine de grâce à ses gens et leur dit:
--Mes amis, je vous remercie.
Si elle eût dit un mot, tous, en ce moment, eussent marché contre
le palais pour l’attaquer. Elle fit un signe à un postillon, ancien
contrebandier et homme dévoué, qui la suivit.
--Tu vas t’habiller en paysan aisé, tu sortiras de Parme comme tu
pourras, tu loueras une sediola et tu iras aussi vite que possible à
Bologne. Tu entreras à Bologne en promeneur et par la porte de Florence,
et tu remettras à Fabrice, qui est au Pelegrino, un paquet que Chékina
va te donner. Fabrice se cache et s’appelle là-bas M. Joseph Bossi;
ne va pas le trahir par étourderie, n’aie pas l’air de le connaître;
mes ennemis mettront peut-être des espions à tes trousses. Fabrice te
renverra ici au bout de quelques heures ou de quelques jours: c’est
surtout en revenant qu’il faut redoubler de précautions pour ne pas le
trahir.
--Ah! les gens de la marquise Raversi! s’écria le postillon; nous les
attendons, et si Madame voulait ils seraient bientôt exterminés.
--Un jour peut-être! mais gardez-vous sur votre tête de rien faire sans
mon ordre.
C’était la copie du billet du prince que la duchesse voulait envoyer à
Fabrice; elle ne put résister au plaisir de l’amuser, et ajouta un mot
sur la scène qui avait amené le billet; ce mot devint une lettre de dix
pages. Elle fit rappeler le postillon.
--Tu ne peux partir, lui dit-elle, qu’à quatre heures, à porte ouvrante.
--Je comptais passer par le grand égout, j’aurais de l’eau jusqu’au
menton, mais je passerais.
--Non, dit la duchesse, je ne veux pas exposer à prendre la fièvre un
de mes plus fidèles serviteurs. Connais-tu quelqu’un chez monseigneur
l’archevêque?
--Le second cocher est mon ami.
--Voici une lettre pour ce saint prélat: introduis-toi sans bruit dans
son palais, fais-toi conduire chez le valet de chambre; je ne voudrais
pas qu’on réveillât monseigneur. S’il est déjà renfermé dans sa chambre,
passe la nuit dans le palais, et, comme il est dans l’usage de se lever
avec le jour, demain matin, à quatre heures, fais-toi annoncer de ma
part, demande sa bénédiction au saint archevêque, remets-lui le paquet
que voici, et prends les lettres qu’il te donnera peut-être pour Bologne.
La duchesse adressait à l’archevêque l’original même du billet du
prince; comme ce billet était relatif à son premier grand vicaire,
elle le priait de le déposer aux archives de l’archevêché, où elle
espérait que messieurs les grands vicaires et les chanoines, collègues
de son neveu, voudraient bien en prendre connaissance; le tout sous la
condition du plus profond secret.
La duchesse écrivait à monseigneur Landriani avec une familiarité
qui devait charmer ce bon bourgeois; la signature seule avait
trois lignes; la lettre, fort amicale, était suivie de ces
mots: Angelina-Cornelia-Isola Valserra del Dongo, duchesse Sanseverina.
«Je n’en ai pas tant écrit, je pense, se dit la duchesse en riant,
depuis mon contrat de mariage avec le pauvre duc; mais on ne mène ces
gens-là que par ces choses, et aux yeux des bourgeois la caricature
fait beauté.» Elle ne put pas finir la soirée sans céder à la tentation
d’écrire une lettre de persiflage au pauvre comte; elle lui annonçait
officiellement, pour sa gouverne, disait-elle, dans ses rapports avec
les têtes couronnées, qu’elle ne se sentait pas capable d’amuser un
ministre disgracié. «Le prince vous fait peur; quand vous ne pourrez
plus le voir, ce serait donc à moi à vous faire peur?» Elle fit porter
sur-le-champ cette lettre.
De son côté, le lendemain dès sept heures du matin, le prince manda le
comte Zurla, ministre de l’Intérieur.
--De nouveau, lui dit-il, donnez les ordres les plus sévères à tous
les podestats pour qu’ils fassent arrêter le sieur Fabrice del Dongo.
On nous annonce que peut-être il osera reparaître dans nos Etats. Ce
fugitif se trouvant à Bologne, où il semble braver les poursuites de nos
tribunaux, placez des sbires qui le connaissent personnellement, 1º dans
les villages sur la route de Bologne à Parme; 2º aux environs du château
de la duchesse Sanseverina, à Sacca, et de sa maison de Castelnovo; 3º
autour du château du comte Mosca. J’ose espérer de votre haute sagesse,
monsieur le comte, que vous saurez dérober la connaissance de ces ordres
de votre souverain à la pénétration du comte Mosca. Sachez que je veux
que l’on arrête le sieur Fabrice del Dongo.
Dès que ce ministre fut sorti, une porte secrète introduisit chez le
prince le fiscal général Rassi, qui s’avança plié en deux et saluant
à chaque pas. La mine de ce coquin-là était à peindre; elle rendait
justice à toute l’infamie de son rôle, et, tandis que les mouvements
rapides et désordonnés de ses yeux trahissaient la connaissance qu’il
avait de ses mérites, l’assurance arrogante et grimaçante de sa bouche
montrait qu’il savait lutter contre le mépris.
Comme ce personnage va prendre une assez grande influence sur la
destinée de Fabrice, on peut en dire un mot. Il était grand, il avait
de beaux yeux fort intelligents, mais un visage abîmé par la petite
vérole; pour de l’esprit, il en avait, et beaucoup et du plus fin;
on lui accordait de posséder parfaitement la science du droit, mais
c’était surtout par l’esprit de ressource qu’il brillait. De quelque
sens que pût se présenter une affaire, il trouvait facilement, et en
peu d’instants, les moyens fort bien fondés en droit d’arriver à une
condamnation ou à un acquittement; il était surtout le roi des finesses
de procureur.
A cet homme, que de grandes monarchies eussent envié au prince de
Parme, on ne connaissait qu’une passion: être en conversation intime
avec de grands personnages et leur plaire par des bouffonneries. Peu
lui importait que l’homme puissant rît de ce qu’il disait, ou de sa
propre personne, ou fît des plaisanteries révoltantes sur Mme Rassi;
pourvu qu’il le vît rire et qu’on le traitât avec familiarité, il était
content. Quelquefois le prince, ne sachant plus comment abuser de la
dignité de ce grand juge, lui donnait des coups de pied; si les coups
de pied lui faisaient mal, il se mettait à pleurer. Mais l’instinct de
bouffonnerie était si puissant chez lui, qu’on le voyait tous les jours
préférer le salon d’un ministre qui le bafouait, à son propre salon où
il régnait despotiquement sur toutes les robes noires du pays. Le Rassi
s’était surtout fait une position à part, en ce qu’il était impossible
au noble le plus insolent de pouvoir l’humilier; sa façon de se venger
des injures qu’il essuyait toute la journée était de les raconter au
prince, auquel il s’était acquis le privilège de tout dire; il est vrai
que souvent la réponse était un soufflet bien appliqué et qui faisait
mal, mais il ne s’en formalisait aucunement. La présence de ce grand
juge distrayait le prince dans ses moments de mauvaise humeur, alors
il s’amusait à l’outrager. On voit que Rassi était à peu près l’homme
parfait à la cour: sans honneur et sans humeur.
--Il faut du secret avant tout, lui cria le prince sans le saluer, et le
traitant tout à fait comme un cuistre, lui qui était si poli avec tout
le monde. De quand votre sentence est-elle datée?
--Altesse Sérénissime, d’hier matin.
--De combien de juges est-elle signée?
--De tous les cinq.
--Et la peine?
--Vingt ans de forteresse, comme Votre Altesse Sérénissime me l’avait
dit.
--La peine de mort eût révolté, dit le prince comme se parlant à
soi-même, c’est dommage! Quel effet sur cette femme! Mais c’est un del
Dongo, et ce nom est révéré dans Parme, à cause des trois archevêques
presque successifs... Vous me dites vingt ans de forteresse?
--Oui, Altesse Sérénissime, reprit le fiscal Rassi toujours debout et
plié en deux, avec, au préalable, excuse publique devant le portrait
de Son Altesse Sérénissime; de plus, jeûne au pain et à l’eau tous les
vendredis et toutes les veilles des fêtes principales, le sujet étant
d’une impiété notoire. Ceci pour l’avenir et pour casser le cou à sa
fortune.
--Ecrivez, dit le prince:
Son Altesse Sérénissime ayant daigné écouter avec bonté les très humbles
supplications de la marquise del Dongo, mère du coupable, et de la
duchesse Sanseverina, sa tante, lesquelles ont représenté qu’à l’époque
du crime leur fils et neveu était fort jeune et d’ailleurs égaré par
une folle passion conçue pour la femme du malheureux Giletti, a bien
voulu, malgré l’horreur inspirée par un tel meurtre, commuer la peine à
laquelle Fabrice del Dongo a été condamné, en celle de douze années de
forteresse.
«Donnez que je signe.
Le prince signa et data de la veille; puis, rendant la sentence à Rassi,
il lui dit:
--Ecrivez immédiatement au-dessous de ma signature:
La duchesse Sanseverina s’étant derechef jetée aux genoux de Son
Altesse, le prince a permis que tous les jeudis le coupable ait une
heure de promenade sur la plate-forme de la tour carrée vulgairement
appelée tour Farnèse.
«Signez cela, dit le prince, et surtout bouche close, quoi que vous
puissiez entendre annoncer par la ville. Vous direz au conseiller De’
Capitani, qui a voté pour deux ans de forteresse et qui a même péroré en
faveur de cette opinion ridicule, que je l’engage à relire les lois et
règlements. Derechef, silence, et bonsoir.
Le fiscal Rassi fit, avec beaucoup de lenteur, trois profondes
révérences que le prince ne regarda pas.
Ceci se passait à sept heures du matin. Quelques heures plus tard,
la nouvelle de l’exil de la marquise Raversi se répandait dans la
ville et dans les cafés, tout le monde parlait à la fois de ce grand
événement. L’exil de la marquise chassa pour quelque temps de Parme cet
implacable ennemi des petites villes et des petites cours, l’ennui. Le
général Fabio Conti, qui s’était cru ministre, prétexta une attaque de
goutte, et pendant plusieurs jours ne sortit point de sa forteresse.
La bourgeoisie et par suite le petit peuple conclurent, de ce qui
se passait, qu’il était clair que le prince avait résolu de donner
l’archevêché de Parme à Monsignore del Dongo. Les fins politiques
de café allèrent même jusqu’à prétendre qu’on avait engagé le père
Landriani, l’archevêque actuel, à feindre une maladie et à présenter
sa démission; on lui accorderait une grosse pension sur la ferme du
tabac, ils en étaient sûrs: ce bruit vint jusqu’à l’archevêque qui s’en
alarma fort, et pendant quelques jours son zèle pour notre héros en fut
grandement paralysé. Deux mois après, cette belle nouvelle se trouvait
dans les journaux de Paris, avec ce petit changement, que c’était le
comte de Mosca, neveu de la duchesse de Sanseverina, qui allait être
fait archevêque.
La marquise Raversi était furibonde dans son château de Velleja; ce
n’était point une femmelette, de celles qui croient se venger en
lançant des propos outrageants contre leurs ennemis. Dès le lendemain
de sa disgrâce, le chevalier Riscara et trois autres de ses amis se
présentèrent au prince par son ordre, et lui demandèrent la permission
d’aller la voir à son château. L’Altesse reçut ces messieurs avec une
grâce parfaite, et leur arrivée à Velleja fut une grande consolation
pour la marquise. Avant la fin de la seconde semaine, elle avait trente
personnes dans son château, tous ceux que le ministère libéral devait
porter aux places. Chaque soir la marquise tenait un conseil régulier
avec les mieux informés de ses amis. Un jour qu’elle avait reçu beaucoup
de lettres de Parme et de Bologne, elle se retira de bonne heure: la
femme de chambre favorite introduisit d’abord l’amant régnant, le
comte Baldi, jeune homme d’une admirable figure et fort insignifiant;
et plus tard, le chevalier Riscara son prédécesseur: celui-ci était
un petit homme noir au physique et au moral, qui, ayant commencé par
être répétiteur de géométrie au collège des nobles à Parme, se voyait
maintenant conseiller d’Etat et chevalier de plusieurs ordres.
--J’ai la bonne habitude, dit la marquise à ces deux hommes, de ne
détruire jamais aucun papier, et bien m’en prend; voici neuf lettres
que la Sanseverina m’a écrites en différentes occasions. Vous allez
partir tous les deux pour Gênes, vous chercherez parmi les galériens
un ex-notaire nommé Burati, comme le grand poète de Venise, ou Durati.
Vous, comte Baldi, placez-vous à mon bureau et écrivez ce que je vais
vous dicter.
Une idée me vient et je t’écris ce mot. Je vais à ma chaumière près de
Castelnovo; si tu veux venir passer douze heures avec moi, je serai
bien heureuse: il n’y a, ce me semble, pas grand danger après ce qui
vient de se passer; les nuages s’éclaircissent. Cependant arrête-toi
avant d’entrer dans Castelnovo; tu trouveras sur la route un de mes
gens, ils t’aiment tous à la folie. Tu garderas, bien entendu, le nom de
Bossi pour ce petit voyage. On dit que tu as de la barbe comme le plus
admirable capucin, et l’on ne t’a vu à Parme qu’avec la figure décente
d’un grand vicaire.
--Comprends-tu, Riscara?
--Parfaitement; mais le voyage à Gênes est un luxe inutile; je connais
un homme dans Parme qui, à la vérité, n’est pas encore aux galères, mais
qui ne peut manquer d’y arriver. Il contrefera admirablement l’écriture
de la Sanseverina.
A ces mots, le comte Baldi ouvrit démesurément ses yeux si beaux; il
comprenait seulement.
--Si tu connais ce digne personnage de Parme, pour lequel tu espères de
l’avancement, dit la marquise à Riscara, apparemment qu’il te connaît
aussi; sa maîtresse, son confesseur, son ami peuvent être vendus à la
Sanseverina; j’aime mieux différer cette petite plaisanterie de quelques
jours, et ne m’exposer à aucun hasard. Partez dans deux heures comme de
bons petits agneaux, ne voyez âme qui vive à Gênes et revenez bien vite.
Le chevalier Riscara s’enfuit en riant, et parlant du nez comme
Polichinelle: Il faut préparer les paquets, disait-il en courant d’une
façon burlesque. Il voulait laisser Baldi seul avec la dame. Cinq jours
après, Riscara ramena à la marquise son comte Baldi tout écorché: pour
abréger de six lieues, on lui avait fait passer une montagne à dos de
mulet; il jurait qu’on ne le reprendrait plus à faire de grands voyages.
Baldi remit à la marquise trois exemplaires de la lettre qu’elle lui
avait dictée, et cinq ou six autres lettres de la même écriture,
composées par Riscara, et dont on pourrait peut-être tirer parti par la
suite. L’une de ces lettres contenait de fort jolies plaisanteries sur
les pleurs que le prince avait la nuit, et sur la déplorable maigreur de
la marquise Baldi, sa maîtresse, laquelle laissait, dit-on, la marque
d’une pincette sur le coussin des bergères après s’y être assise un
instant. On eût juré que toutes ces lettres étaient écrites de la main
de Mme Sanseverina.
--Maintenant je sais à n’en pas douter, dit la marquise, que l’ami du
cœur, que le Fabrice est à Bologne ou dans les environs...
--Je suis trop malade, s’écria le comte Baldi en l’interrompant; je
demande en grâce d’être dispensé de ce second voyage, ou du moins je
voudrais obtenir quelques jours de repos pour remettre ma santé.
--Je vais plaider votre cause, dit Riscara; il se leva et parla bas à la
marquise.
--Eh bien! soit, j’y consens, répondit-elle en souriant.
--Rassurez-vous, vous ne partirez point, dit la marquise à Baldi d’un
air assez dédaigneux.
--Merci, s’écria celui-ci avec l’accent du cœur.
En effet, Riscara monta seul en chaise de poste. Il était à peine à
Bologne depuis deux jours, lorsqu’il aperçut dans une calèche Fabrice
et la petite Marietta. «Diable! se dit-il, il paraît que notre futur
archevêque ne se gêne point; il faudra faire connaître ceci à la
duchesse, qui en sera charmée.» Riscara n’eut que la peine de suivre
Fabrice pour savoir son logement; le lendemain matin, celui-ci reçut par
un courrier la lettre de fabrique génoise; il la trouva un peu courte,
mais du reste n’eut aucun soupçon. L’idée de revoir la duchesse et le
comte le rendit fou de bonheur, et quoi que pût dire Ludovic, il prit un
cheval à la poste et partit au galop. Sans s’en douter, il était suivi
à peu de distance par le chevalier Riscara, qui, en arrivant, à six
lieues de Parme, à la poste avant Castelnovo, eut le plaisir de voir un
grand attroupement dans la place devant la prison du lieu; on venait d’y
conduire notre héros, reconnu à la poste, comme il changeait de cheval,
par deux sbires choisis et envoyés par le comte Zurla.
Les petits yeux du chevalier Riscara brillèrent de joie; il vérifia
avec une patience exemplaire tout ce qui venait d’arriver dans ce petit
village, puis expédia un courrier à la marquise Raversi. Après quoi,
courant les rues comme pour voir l’église fort curieuse, et ensuite
pour chercher un tableau du Parmesan qu’on lui avait dit exister dans
le pays, il rencontra enfin le podestat qui s’empressa de rendre ses
hommages à un conseiller d’Etat. Riscara eut l’air étonné qu’il n’eût
pas envoyé sur-le-champ à la citadelle de Parme le conspirateur qu’il
avait eu le bonheur de faire arrêter.
--On pourrait craindre, ajouta Riscara d’un air froid, que ses nombreux
amis qui le cherchaient avant-hier pour favoriser son passage à travers
les Etats de Son Altesse Sérénissime ne rencontrent les gendarmes; ces
rebelles étaient bien douze ou quinze à cheval.
--<i>Intelligenti pauca</i>! s’écria le podestat d’un air malin.