Esta retirada emprehendida na estação invernosa, por um paiz montanhoso
e debaixo de uma chuva incessante foi a mais terrivel e mais desastrosa
que tenho visto.
Conduziamos por precaução algumas vaccas, sabendo perfeitamente que no
caminho que tinhamos a atravessar não encontrariamos comestiveis alguns.
Retirando-nos, seguiamos a divisão do general Labattue, mas
infelizmente sem a podermos alcançar. Só os selvagens manifestavam
as suas sympathias por nós, atacando-lhe a guarda avançada. Tivemos
occasião de vêr de perto esses homens da natureza que não nos foram
hostis.
Annita durante esta retirada de tres mezes soffreu toda a casta de
privações e incommodos com um stoicismo e uma coragem admiravel.
É necessario ter algum conhecimento das florestas d'esta parte do
Brazil para fazer idéa das privações soffridas por uma porção de homens
sem meios de transporte, e tendo unicamente por recurso o _laço_, arma
mui util nas planicies cobertas de animaes, mas perfeitamente inutil
n'essas expessas florestas abundantes em tigres e leões.
Para a nossa desgraça ser ainda maior, os rios muito proximos uns dos
outros n'estas florestas virgens engrossavam cada vez mais. A horrivel
chuva que nos perseguia não cessava de cair, acontecendo muitas vezes
que uma parte dos nossos soldados se achavam entre duas correntes de
agua e ahi ficavam privados de todo o alimento, morrendo muitos de
fome, e principalmente as mulheres e creanças que não podiam supportar
tanto as privações. Era uma carnagem mais horrivel do que a de uma
sanguinolenta batalha.
A nossa pobre infanteria principalmente soffria muito mais, porque não
tinha como a cavallaria o recurso de matar os cavallos. Poucas mulheres
e menos creanças sairam vivas da floresta. As poucas que escaparam
foram salvas pelos cavalleiros que tendo a felicidade de conservar os
cavallos, tiveram dó d'aquelles pequenos entes, abandonados por suas
mães mortas de fome, frio e fadiga.
Annita tremia com a idéa de perder o nosso Menoti, que foi salvo
unicamente por milagre. Nos sitios mais perigosos, e na passagem dos
rios, conduzia o nosso pobre filho, de tres annos de edade, suspenso
ao meu pescoço por um lenço, podendo aquecel-o d'este modo com o meu
alento. De doze mulas e cavallos com que tinha entrado na floresta, e
que eram destinadas ao meu serviço, não tinha podido salvar mais que
duas mulas e dois cavallos, as demais tinham morrido de fome ou de
fadiga. Para completar a nossa desgraça, os guias tinham-se perdido no
caminho, o que foi a causa principal dos nossos sofrimentos na temivel
floresta das Antas.
Quanto mais andavamos, menos viamos chegar o fim d'esta picada maldita.
Fiquei muito longe dos meus companheiros, com duas mulas horrivelmente
fatigadas, e que eu esperava salvar, fazendo-as caminhar mui devagar e
sustentando-as com folhas de taquaras a que Taquari deve o seu nome.
Durante este tempo enviei Annita adiante com um criado e meu filho,
afim de que elle procurasse o fim d'esta interminavel floresta e algum
alimento.
Os dois cavallos que eu havia deixado a Annita e que ella montava
simultaneamente, foi quem nos salvaram. Ella achou o fim da floresta e
ahi encontrou um piquete dos meus bravos soldados assentados a um bello
fogo, o que não era commum pelo tempo que fazia.
Os meus companheiros que por felicidade tinham conservado alguns
vestidos de lã, embrulharam n'elles a creança, aquecendo-a e
chamando-a por este modo á vida, quando já a pobre mãe começava a
perder todas as esperanças. Mas ainda não é tudo: estes excellentes
rapazes começaram então a procurar com uma grande sollicitudde alguns
alimentos, que elles não tinham procurado para si, mas que agora
procuravam por minha causa.
O que d'entre todos prestou a minha esposa e filho os primeiros e mais
efficazes soccorros foi Mangio: que o seu nome seja abençoado.
Tinha tido grande difficuldade em salvar os meus dois cavallos, e por
fim vi-me na necessidade de abandonar os dois pobres animaes esfalfados
e aguados, sendo obrigado, apezar do estado miseravel em que me achava,
a atravessar o resto da floresta a pé.
No mesmo dia encontrei minha mulher e filho e soube então o que os meus
companheiros tinham feito por causa d'ella.
Nove dias depois da nossa entrada na floresta conseguimos sair! Poucos
officiaes tinham conseguido salvar os seus cavallos. O inimigo que nos
precedia, fugindo diante de nós, tinha deixado duas peças de artilheria
na picada; mas de que nos serviriam ellas? Faltavam todos os meios de
transporte e póde ser que ellas ainda estejam no mesmo logar em que as
vi.
As tempestades pareciam conscriptas na floresta. Apenas saimos d'ella e
nos aproximamos de Cima da Serra e de Vaccaria que o bom tempo começou,
caindo então em nosso poder alguns bois, que indemnisando-nos do nosso
longo jejum nos fizeram esquecer a fadiga, a fome e a chuva.
Ficámos na Vaccaria alguns dias, esperando pela divisão de Bento
Gonçalves, que se nos uniu em completa desordem, e com menos um terço
dos soldados.
O infatigavel Morinque sabendo da retirada d'esta divisão, tinha
começado a perseguil-a, sem descanço, atacando-a em todas as occasiões,
alliando-se para esta obra de destruição aos montanhezes, sempre hostis
aos republicanos. Todos estes successos deram tempo a Labattue a fazer
a sua retirada, e depois a sua juncção com o exercito imperial, tendo
apenas, apezar d'isto, algumas centenas de homens á sua disposição.
Então as mesmas dificuldades que haviam existido para nós, appareceram
para elles que tiveram além d'isso a vencer um obstaculo imprevisto, e
que eu noto por causa da sua raridade.
O general Labattue tendo que atravessar no seu caminho dois bosques
chamados de Mattos, ahi encontrou algumas d'essas tribus indigenas
chamadas de _Bragis_, que são as mais selvagens que se conhecem no
Brazil. Estas tribus sabendo da passagem dos imperiaes, armaram-lhe
tres ou quatro emboscadas, fazendo-lhe grande mal. Em quanto a nós não
nos causaram a mais pequena inquietação e ainda que houvesse no caminho
muitos d'esses alçapãos, que os indios collocam na passagem dos seus
inimigos, todos se achavam descobertos em logar de estarem disfarçados
com ramos de arvores, segundo o costume.
Durante a curta paragem que fizemos na ourela de um d'esses bosques
gigantescos, appareceu-nos uma mulher, que na sua mocidade tinha sido
roubada pelos selvagens, e que havia aproveitado a nossa presença para
fugir.
A pobre mulher achava-se n'um deploravel estado.
Como não tinhamos então nenhum inimigo a atacar ou de quem fugissemos,
continuamos a nossa marcha mui vagarosamente, porque não possuiamos
cavallos, e era necessario ir domando os poltros.
O corpo de lanceiros republicanos, tendo ficado completamente
desmontado, foi tambem obrigado a lançar mão dos poltros.
Era na verdade um explendido espectaculo, sempre novo, ainda que
repetido todos os dias, o vêr esses jovens e robustos negros que
mereciam o epitheto de domadores de cavallos que Virgilio dá a Pelops.
Era necessario vêl-os saltar sobre esses selvagens filhos do deserto,
que não conheciam nem freio, nem selim, agarrando-se ás crinas, e
correndo pelas planicies, até que cedendo ao homem o quadrupede se
confessava vencido. Mas a lucta era longa, e o animal não se rendia
senão depois de ter exgotado todas as forças em se desembaraçar do seu
tyranno, que do seu lado admiravel de agilidade e coragem, o apertava
entre os joelhos, como entre duas tenazes, não o deixando senão depois
de o ter domado.
Tres dias são sufficientes a um bom domador de cavallos para que o
animal o mais rebelde possa sofrer o freio.
Raramente, comtudo os poltros são bem domesticados pelos soldados,
sobretudo nas marchas onde os muitos afazeres impedem os domadores de
lhe prestar todos os cuidados necessarios.
Tendo passado os _Mattos_ atravessámos a provincia das Missões,
dirigindo-nos para Cruz Alta, capital d'esta pequena provincia, depois
de Cruz Alta dirigimo-nos a S. Gabriel onde se estabeleceu o quartel
general, e edificaram barracas para o acampamento do exercito.
Seis annos d'esta vida de aventuras e perigos não me tinham fatigado
em quanto era só, mas actualmente que tinha uma pequena familia, a
separação de todos os meus antigos conhecimentos, a ignorancia completa
em que me achava ha tantos annos sobre o estado da minha familia,
fizeram nascer o desejo de me aproximar de um ponto onde podesse
receber noticias de meu pae e minha mãe, porque se tinha por um momento
esquecido essas ternas affeições, ellas appareciam de novo. Tambem não
tinha noticias da minha outra mãe, da Italia!
Decidi então ir a Montevideo; ao menos temporariamente. Pedi pois
licença ao presidente, assim como para levar alguns bois, de que a
venda devia servir para me sustentar durante a jornada.