Fui encarregado do armamento de dois lanchões que existiam nas aguas do
Camacua, rio que corre quasi parallelo e a pouca distancia do canal de
S. Gonçalo, e que como este vae desaguar no lago dos _Patos_.
Reuni alguns marinheiros vindos de Montevideo a outros que achei no
Piratini, completando ao todo uns trinta homens de diversas nações.
Infelizmente para elle tambem ali se achava o meu caro Luiz Carniglia.
Tinhamos um outro recruta francez de estatura collossal, bertão, por
nascimento, a que chamavamos João-Grande, e outro por nome Francisco,
verdadeiro corsario, e digno _irmão da costa_.
Chegando a Camacua, encontrámos ahi o americano John Griggs, que
habitando n'uma herdade pertencente a Bento Gonçalves estava
encarregado de vigiar o acabamento de dois _sloops_.
Fui nomeado chefe d'essa frota ainda em construcção, com o posto de
capitão-tenente. Era curioso aquelle methodo de construcção que fazia
honra á bem conhecida persistencia dos americanos. Ia procurar-se
á madeira a uma parte e o ferro a outra; dois ou tres carpinteiros
cortavam e apparelhavam aquella, um mulato forjava o ferro. Foi assim
que se fabricaram os dois _sloops_, desde os pregos até aos circulos de
ferro dos mastros.
No fim de dois mezes a esquadrilha estava prompta. Cada um dos vasos
foi armado com duas peças de bronze; quarenta negros ou mulatos foram
aggregados aos trinta europeus, formando d'esse modo duas equipagens
que comprehendiam setenta homens.
O lote dos lanchões seria um de dezoito, outro de doze a quinze
tonelladas.
Tomei o commando do mais forte a que puzemos o nome de _Rio-Pardo_.
John Griggs foi encarregado do segundo, que se chamou--_O Republicano_.
Rossetti tinha ficado em Piratini, incumbido da redacção do jornal _O
Povo_.
Começaram então as nossas correrias pelo lago dos Patos. Passaram-se
alguns dias sem fazermos mais do que prezas insignificantes.
Os imperiaes tinham, para fazer frente aos nossos dois _sloops_, de
vinte e oito tonelladas, trinta navios de guerra e um barco a vapor.
Porém nós tinhamos a nosso favor os baixios das aguas.
O lago não era navegavel para os grandes barcos, se não n'uma especie
de canal que seguia ao longo da sua margem do oriente.
No lado opposto succedia o contrario, porque o solo era cortado em
declive, e nós mesmos viamo-nos ás vezes encalhados antes de tocar na
margem.
Os bancos d'areia estendiam-se pela lagôa á similhança dos dentes de um
pente, e só havia de bom que esses dentes eram bastante affastados uns
dos outros.
Quando eramos forçados a encalhar, e os canhões dos navios de guerra ou
do vapor nos incommodavam, dizia:
--Ávante, meus patos, saltemos á agua.
E os meus patos cahiam n'agua, e á força de braços erguiam o lanchão,
transportando-o para o outro lado do banco de areia.
No meio de todos estes pequenos acontecimentos tomámos um barco
ricamente carregado que foi conduzido immediatamente para a costa
occidental do lago, junto a Camacua, aonde o queimamos depois de
havermos tirado tudo o que era aproveitavel.
Foi esta a primeira preza que fizemos, mas que valeu bem o trabalho; e
alegrou a nossa marinha. Todos tiveram a sua parte nos despojos, e com
um fundo reservado mandei fazer uniformes para todos os meus bravos.
Os imperiaes, que até ali nos haviam desprezado, não perdendo
occasião de escarnecer-nos, começaram a comprehender qual era a nossa
importancia no lago, e trataram de empregar grande numero de navios
para protegerem o seu commercio.
A vida que passavamos era laboriosa e cercada de perigos, em razão
da superioridade numerica dos inimigos; mas ao mesmo tempo essa vida
era encantadora, pittoresca, e muito em harmonia com o meu caracter.
Não eramos unicamente maritimos, seriamos tambem cavalleiros no caso
de necessidade. No momento de perigo encontrariamos quantos cavallos
quizessemos, e formariamos um esquadrão se não elegante, ao menos
temivel.
Nas margens da lagôa encontravam-se estancias que, pela aproximação
da guerra, tinham sido abandonadas pelos proprietarios, aonde achamos
muita abundancia de gado cavallar e o necessario para o seu sustento;
por outro lado nas herdades existiam terrenos cultivados, aonde
colhiamos abundancia de trigo, batata doce, e muitas vezes excellentes
laranjas; que são as melhores de toda a America do Sul.
A gente que me acompanhava verdadeira tropa cosmopolita era composta
de homens de todas as côres e de todas as nações. Tratava-os com
uma bondade, de que talvez parecessem pouco dignos, porém posso
affirmar uma coisa: é que nunca tive motivo de arrepender-me d'essa
bondade--todos obedeciam á minha primeira ordem e nunca me fatigaram,
nem me vi na necessidade de os punir.