Chegando a Piratini, fui magnificamente recebido pelo governo da
republica. Bento Gonçalves--verdadeiro cavalleiro andante do seculo
de Carlos-Magno, irmão, pelo coração, dos Oliveiros e dos Roldões
vigoroso, agil e leal como elles, verdadeiro centauro, manejando um
cavallo como ainda não vi manejar senão ao general Netto--modelo
completo para um cavalleiro--estava ausente e em marcha com uma brigada
de cavallaria, para atacar Silva Tanaris, chefe imperial, que tendo
atravessado o canal de S. Gonçalo, infestava esta parte da provincia
Piratini, séde do governo republicano, e pequena villa encantadora pela
sua posição e cabeça de districto do mesmo nome, guarnecida por uma
população bellicosa e essencialmente dedicada á causa da liberdade.
Na ausencia d'aquelle general, foi o ministro da fazenda quem me fez as
honras da cidade.
Agora uma palavra respectivamente ao Rio Grande, o qual, por este
nome, poderia suppor-se situado ao longo de um grande rio, ou um rio
propriamente dito.
O Rio Grande é o Lago dos Patos, e terá trinta leguas de extensão.
Além de alguns baixos muito fundos, dos quaes mais tarde fallaremos, é
em toda essa extensão bastante profundo e povoado por caimans; sendo
formado por cinco rios, os quaes vindo terminar na extremidade do
norte, apresentam a disposição de cinco dedos da mão, da qual a palma é
o fim do lago.
Ha um ponto d'onde se descobrem perfeitamente esses cinco rios, e que
por essa razão se chamava _Viamão_--Vi a mão.
Viamão mudara, porém de nome, e chamava-se _Settembrina_ em
commemoração de haver sido em setembro proclamada a republica.
Achava-me em Piratini sem ter em que me occupar; pedi então para fazer
parte da columna de operações, que se dirigia sobre S. Gonçalo, e era
commandada pelo presidente da republica.
Foi então que pela primeira vez vi aquelle valente, gosando alguns
dias a sua intimidade. Era realmente o filho querido da natureza--que
lhe havia prodigalisado tudo o que torna o homem um verdadeiro
heroe.--Bento Gonçalves teria então sessenta annos. Alto, esvelto,
montava a cavallo, como já disse, com um garbo e agilidade admiraveis.
N'aquella posição ninguem o julgaria com mais de vinte e cinco
annos.--Valente e feliz, não teria hesitado um momento, como um
cavalleiro de Arioste, em atacar um gigante: tivesse elle a estatura de
Polyphemo ou a armadura de Ferragus.
Fôra um dos primeiros a levantar o grito de guerra, não com vistas
de ambição pessoal, mas como qualquer outro belligerante filho
d'aquelle povo. Na campanha passava como o mais infimo habitante das
campinas; isto é, com a carne assada e agua pura.--No dia em que nos
encontrámos pela primeira vez, convidou-me para o seu banquete frugal;
e conversámos com tanta familiaridade como se fossemos companheiros de
infancia e eguaes em posição. Com taes dotes naturaes e adquiridos,
Bento Gonçalves era o idolo de seus concidadãos; porém cousa estranha,
foi quasi sempre infeliz nas emprezas guerreiras; o que me faz
acreditar que o acaso é superior ao genio para os successos da guerra,
e para a fortuna dos heroes.
Acompanhei a columna até Camodos,--passagem do canal de S. Gonçalo que
liga a lagôa dos Patos a Meryn.
Silva Tanaris havia-se retirado precipitadamente, logo que soube da
aproximação de uma columna do exercito republicano.
Não podendo alcançal-o, o presidente retrocedeu. Fiz outro tanto,
tomando o caminho de Piratini.
N'esta occasião recebemos noticia da batalha de Rio Pardo, na qual o
exercito imperial fôra completamente destroçado pelos republicanos.