Je commencerai donc par ces îles charmantes, ces deux sœurs, reines dans
l’archipel des îles normandes, qui se nomment Jersey et Guernesey. Je
t’en envoie les principales vues; ces photographies veulent dire: je
pense à toi, mais je n’ai pas le temps de te l’écrire.
La pensée a des ailes, c’est vrai: instantanément elle franchit l’espace
et se retrouve auprès de ceux qu’elle aime; malheureusement il lui faut
plume et encre, papier et main dirigeante pour qu’elle puisse se
traduire et prendre une forme sensible, et voilà pourquoi beaucoup
d’aimables communications, de tendres épanchements, n’arrivent jamais à
destination.
Le _Time is money_ des Anglais est aussi le proverbe des voyageurs, qui
ont tant de choses à voir, qu’ils sont forcés de compter les heures...
même les minutes.
Voici d’abord quelques renseignements qui te mettront au courant des
institutions de Jersey, de son organisation, de sa vie morale en un mot:
«L'île de Jersey s’administre elle-même, sous le protectorat de
l’Angleterre. Elle possède ses Etats et sa Cour de Justice. La langue
officielle du pays est le Français. Les lois sont promulguées en
Français, la Justice est rendue en Français; mais nul Français n’a le
droit d’acquérir une propriété foncière dans l'île, ni de remplir une
charge ou fonction publique.
«L'île est divisée en douze paroisses:
St-Hélier,--St-Sauveur,--St-Martin,--la
Trinité,--St-Clément,--Grouville,--St-Laurent,--St-Pierre,
--Ste-Brelade,--St-Jean,--Ste-Marie,--St-Ouen.
«Chaque paroisse s’administre elle-même. Elle possède son Eglise
reconnue par l’Etat, desservie par un Recteur et son Administration
municipale qui se compose: du Connétable ou Maire, des Centeniers ou
Adjoints, des Vingteniers, des Officiers du Bien-Public et des
Surveillants.
«La paroisse de St-Hélier formant à elle seule la moitié de la
population de l'île, il en résulte que son Administration municipale est
beaucoup plus complète et que la charge du Connétable, quoique
honorifique, n’est pas une sinécure.
«Le Maire ou Connétable a la charge de la police de la ville. Il a pour
le seconder six adjoints nommés Centeniers, sept Vingteniers et
vingt-quatre Officiers du Connétable.
«Toutes ces fonctions sont honorifiques et conférées pour trois ans à
l’élection.
«Les Centeniers et les Officiers du Connétable maintiennent l’ordre dans
la ville, avec l’aide de dix agents de police salariés.
«Les Centeniers sont spécialement chargés de faire rentrer les
contributions foncières et mobilières dans leurs vingtaines respectives
et de remettre les fonds au Connétable.
«Le Connétable convoque et préside le Conseil municipal qui prend le nom
d’Assemblée de Paroisse. Tous les propriétaires fonciers de la paroisse,
inscrits sur la liste des contributions foncières pour cent vingt
_quartiers_, font de droit partie de cette Assemblée.
«Le Connétable tient tous les matins, à l’Hôtel-de-Ville, une audience
qui a quelque rapport avec les audiences de conciliation, tenues par nos
Juges de Paix. Les Centeniers présentent à sa barre toutes les personnes
arrêtées la veille pour ivresse, tapage nocturne, etc, etc. Il admoneste
les uns et les fait remettre en liberté, s’il y a lieu, ou renvoie
devant le Tribunal correctionnel les récalcitrants et les récidivistes.
Il concilie également les parties entr’elles et les ramène à la paix.
«Le Gouverneur de l'île est nommé par la Reine. Il est spécialement
chargé de la partie militaire et commande en chef toutes les forces de
l'île. Il a, à cet égard, les pouvoirs les plus étendus et les troupes
du Protectorat aussi bien que la Milice de Jersey sont sous ses ordres.
La garnison anglaise se compose d’environ cinq cents hommes
d’infanterie, casernés au fort Régent, et d’une batterie d’artillerie
stationnée au château Elisabeth, devant l’entrée du port.
La Milice de Jersey est une sorte de garde nationale, dont le service
est obligatoire et gratuit. Tous les hommes valides, nés à Jersey, sont
tenus de faire leur service dans la Milice, de dix-huit à trente-six
ans. Cette obligation a créé quelques mécontents, une ligue
anti-Milicienne s’est formée à Saint-Hélier, pour réclamer l’abolition
du service obligatoire.
«La Milice ne peut être employée que pour la défense de l'île de Jersey.
«Le Gouverneur est généralement remplacé tous les cinq ans.
Le Bailli inamovible est également nommé par la Reine. Il est chargé de
la partie civile et préside les Etats de la Cour Royale, où il prend le
titre de Chef-Magistrat. Il nomme lui-même son ou ses
Lieutenants-Baillis, chargés de le remplacer en cas d’absence ou de
maladie.
«La Cour Royale compte douze juges qui prennent le titre de jurés
justiciers; ils sont inamovibles et nommés à l’élection par tous les
électeurs de l'île. La Cour Royale se compose du Procureur général et de
l’Avocat général, nommés par la Reine et qui prennent le titre
d’officiers de la Couronne, du Vicomte, chargé de recueillir les
successions des personnes décédées sans héritiers directs; du Greffier,
nommé par le Bailli, ainsi que le Commis-Greffier; de l’Enregistreur des
contrats; du billetier et des Dénonciateurs. Puis viennent les Avocats,
les Ecrivains ou Sollicitors (avoués), les Notaires publics et les
Arpenteurs publics, tous assermentés devant la Cour.
Il existe aussi un Tribunal pour le recouvrement des petites dettes
n’excédant pas deux cent cinquante francs, et un Tribunal de police
correctionnelle présidés par un seul et même juge.
«La Cour d’Assises, avec le jury, se réunit tous les deux mois pour
juger les affaires criminelles. Les jurés, au nombre de vingt-quatre,
sont tenus au secret et ne communiquent avec personne pendant la durée
de la session. Contrairement à ce qui se passe dans tous les pays, c’est
la minorité qui a raison contre la majorité. Il suffit que cinq jurés
trouvent l’accusé innocent pour qu’il soit acquitté, quand bien même les
dix-neuf autres jurés le trouveraient coupable.
Une coutume du moyen-âge est encore conservée à Jersey, cela s’appelle
les Assises d’héritages. Le Gouverneur et tous les juges de la Cour
siègent en robes rouges, et des hallebardiers munis de hallebardes sont
échelonnés sur leur passage.
«Tous les Seigneurs des fiefs sont appelés devant les Assises
d’héritages à répondre à l’appel de leurs noms, et les Prévôts de chaque
paroisse déclarent s’il n’est rien survenu qui doive amener une
augmentation des biens de la couronne dans leurs paroisses respectives.
«Les Assises d’héritages se tiennent deux fois par an: le jeudi qui suit
le 4 mai et le jeudi qui précède le 11 octobre.
«Les Etats de Jersey se composent: des douze juges de la Cour; des douze
Recteurs des paroisses; des douze Connétables et de quatorze Députés.
«Les Députés sont nommés pour trois ans à l’élection. Les électeurs de
chaque paroisse votent pour un député; les électeurs de la paroisse de
St-Hélier votent pour trois Députés. Ne peuvent être électeurs que les
sujets britanniques inscrits sur la liste des contributions foncière ou
mobilière.
«Les Officiers de la Couronne ont le droit de siéger aux Etats, mais
n’ont pas le droit de voter.
«Le Bailli qui préside les Etats a le droit de vote, mais n’a pas voix
délibérative.
«Le Gouverneur siège aux Etats à la droite du Bailli. Il ne vote pas,
mais il a le droit de frapper de son _veto_ toute loi ou résolution qui
lui paraîtrait de nature à compromettre les intérêts généraux de la
Communauté, ou de menacer la sécurité des institutions. Dans ce cas, il
doit en référer au Conseil Privé de Sa Majesté Britannique qui décide en
dernier ressort.»
Les Jersiais sont très fiers de leur île, et parlent sans cesse de ses
beautés naturelles.
«Les côtes dont l'île est entourée offrent généralement des paysages
grandioses et pittoresquement sauvages, des plages magnifiques et de
nombreuses baies d’une variété infinie. L’intérieur de l'île abonde en
sites ravissants: ce sont des collines et des vallons superbes, des
prairies fertiles et des allées ombreuses et touffues, des serres
vignobles et de délicieuses villas coquettement encadrées dans la
verdure et les fleurs. En un mot l'île de Jersey est un vaste jardin qui
possède en miniature toutes les beautés répandues sur la surface du
globe.» (Toujours modestes, les Anglais). J’ajouterai encore à l’actif
de leur île que le climat y est doux et tempéré. La glace et la neige y
sont un évènement; on n’y éprouve jamais de grands froids ni de fortes
chaleurs; l’hiver est pluvieux, mais court. Le seul inconvénient est le
vent d’Est qui souffle parfois violemment au printemps.
En somme, c’est un pays agréable à habiter, mais surtout charmant à
visiter.