--C'est incroyable! fit-il, jamais on n'aurait pensé cela de vous... à
vous voir... à vous entendre...
Nouveau soupir de M. le secrétaire perpétuel.
--Et ce qui est tout à fait inouï, c'est que vous parlez comme un
savant!... Je puis bien vous le dire, maintenant, monsieur Lalouette...
nous n'étions pas fiers en pénétrant dans votre boutique... mais vous
nous avez conquis, littérairement conquis, par votre érudition!... et
voilà que vous ne savez pas lire!
--Je croyais, monsieur le secrétaire perpétuel, que vous n'en saviez
plus rien!...
--Ah! oui, pardon!... Mais c'est plus fort que moi... je ne vais plus
penser qu'à ça toute ma vie... un académicien qui ne sait pas lire!
--Encore! fit M. Lalouette en souriant.
M. Patard sourit aussi, cette fois, mais son sourire était bien
pitoyable.
--C'est tout de même raide!... dit-il à mi-voix.
M. Lalouette émit timidement cette opinion qu'il faut s'habituer à tout
dans la vie et il ajouta:
--Tout de même, s'il s'agit d'être un savant pour être académicien, j'ai
prouvé à quelques-uns de ces messieurs que j'en savais plus long qu'eux.
--Mais oui! vous nous avez parlé des Grecs et des Romains, et de
l'abajoue, et de l'abaque, et de vitruve. Où avez-vous donc appris tout
ce que vous nous avez raconté?
--Dans le dictionnaire Larousse, monsieur le secrétaire perpétuel.
--Dans le dictionnaire Larousse?
--Dans le dictionnaire Larousse illustré!
--Pourquoi: illustré? s'exclama ce pauvre M. Patard dont l'étonnement
devenait de l'ahurissement.
--A cause des images qui, dans l'ignorance où je suis de la
signification de ces petits signes bizarres appelés lettres, me sont
d'un grand secours.
--Et qui est-ce qui vous fait apprendre par coeur le dictionnaire
Larousse?
--Mais Mme Lalouette elle-même! C'est une résolution que nous avons
prise tous deux, du jour où j'ai eu l'intention de poser ma candidature
à l'Académie.
--A ce compte, vous auriez mieux fait, monsieur Lalouette, d'apprendre
par coeur le dictionnaire de l'Académie.
--J'y ai bien pensé, acquiesça en riant M. Lalouette, mais vous l'auriez
reconnu.