Le grand jour arriva. Il avait été fixé par l'Académie le quinzième qui
suivit les obsèques solennelles de Maxime d'Aulnay L'illustre Compagnie
n'avait pas voulu que la situation regrettable où l'avait mise la triste
fin des deux précédents récipiendaires se prolongeât. Elle tenait à en
finir le plus vite possible avec tous les bruits absurdes que les
disciples d'Eliphas de La Nox, les amis de la belle Mme de Bithynie et
de tout le club des Pneumatiques (de pneuma, âme) n'avaient cessé de
faire courir Quant au sâr lui-même, il semblait avoir disparu de la
surface de la terre. Tous les efforts faits pour le joindre n'avaient
abouti à rien. Les meilleurs reporters lancés sur sa trace étaient
revenus bredouilles et cette absence prolongée était devenue facilement
le principal sujet d'inquiétude, car, de toute évidence, le sâr se
cachait; et pourquoi se cachait-il?
D'autre part, il est juste de reconnaître tout de suite que les
cervelles généralement bien portantes, après l'émoi du premier ou plutôt
du second moment, émoi qui les avait, elles aussi, fait un peu divaguer
(mais où sont les cervelles qui, même en bonne santé, par instants, ne
divaguent point?), que ces cervelles, dis-je, la crise passée, avaient
retrouvé un parfait équilibre.
Ainsi, le plus tranquille des hommes, depuis son émouvant et mystérieux
entretien avec Martin Latouche, était M. Hippolyte Patard. Même il avait
retrouvé sa jolie couleur rose.
Mais, quand le grand jour de la réception de Martin Latouche arriva, la
curiosité chez les uns et chez les autres, chez les sages aussi bien que
chez les fous, fut déchaînée.
La foule qui se rua à l'assaut de la coupole l'emplit d'abord et puis
resta à en battre les approches, débordant sur les quais et dans les
rues adjacentes, interrompant toute circulation.
A l'intérieur dans la grande salle des séances publiques, tout le monde
était debout, hommes et femmes s'écrasant.
Au fur et à mesure que les minutes s'écoulaient (les minutes qui
précédaient l'ouverture de la séance), le silence, au-dessus de
l'effroyable cohue, se faisait plus pesant, plus terrible.
On avait remarqué que la belle Mme de Bithynie s'était abstenue de
paraître à la solennité. On en avait tiré le plus affreux augure...
Certes, s'il devait arriver quelque chose, elle avait bien fait de ne
pas se montrer, car elle eût été mise en pièces par une foule sur
laquelle un vent de démence était prêt à souffler!
A la place que cette dame occupait à la précédente séance se tenait un
monsieur correct, au ventre bourgeois, dont l'aimable rebondissement
s'adornait d'une belle épaisse chaîne d'or Il était debout, l'extrémité
des doigts de ses deux mains glissée dans les deux poches de son gilet.
Sa figure n'était point celle du génie, mais elle n'était pas
inintelligente, loin de là. Le front chauve faisait oublier, par
l'absence de tout subterfuge capillaire, qu'il était bas. Un binocle en
or chevauchait un nez commun. M. Gaspard Lalouette (c'était lui) n'était
point myope, mais il ne lui déplaisait pas de laisser penser autour de
lui que sa vue s'était usée aux travaux de lettres, à l'instar des
grands écrivains.
Son émotion n'était pas moindre que celle des gens qui l'entouraient et
un petit tic nerveux ne cessait de lui soulever, assez drolatiquement,
l'arcade sourcilière. Il regardait la place où Martin Latouche allait
prononcer son discours.
Une minute! Une minute encore! Et le président allait ouvrir la
séance... si... si Martin Latouche arrivait... car il n'était pas là...
Ses parrains en vain l'attendaient... se tenant à la porte anxieux,
désolés, et retournant vingt fois la tête.
Aurait-il reculé au dernier moment?... aurait-il eu peur?...
C'est ce que se demandait M. Hippolyte Patard qui, à cette pensée,
reprit toute sa couleur citron...
Ah! quelle existence!... quelle existence pour M. le secrétaire
perpétuel!
En voilà un--M. le secrétaire perpétuel--qui eût voulu voir la cérémonie
terminée... heureusement terminée!...
Soudain, M. Hippolyte Patard se leva tout droit, l'oreille tendue vers
une lointaine clameur... Une clameur venue du dehors... qui
approchait... qui courait... une clameur d'enthousiasme, sans doute,
accompagnant Martin Latouche...
--C'est lui! dit M. Hippolyte Patard tout haut.
Mais le bruit fait de cris, de rumeurs et de remous de foules,
grossissait dans des proportions menaçantes, et maintenant, il n'était
rien moins que rassurant.
Mais on était dans l'impossibilité de comprendre ce qu'ils criaient
dehors!...
Et toute la salle qui aspirait jusqu'alors, par des centaines et des
centaines de bouches, la même émotion, dans un même souffle, cessa tout
à coup de respirer!
Une tempête sembla entourer la Coupole... La vague populaire battit les
murs, fit claquer des portes... des soldats, des gardes reculèrent
jusque dans la salle... Et l'on commença de distinguer, parmi tant de
tumulte, une sorte de grondement particulier. C'était comme un infini
gémissement lugubre.