II

Der brave Hengst zog unter leisem Knarren der Kufen den Schlitten an und

schritt in munterem Gange auf der innerhalb der Ortschaft glattgefahrenen,

gefrorenen Straße dahin.

»Wie kannst du dich unterstehen, dich da aufzuhocken? Gib mal die Peitsche

her, Nikita!« rief Wasili Andrejitsch; er freute sich augenscheinlich über

seinen Sohn, der sich hinten auf die Kufen gekauert hatte. »Wart, ich will

dich! Lauf zu deiner Mutter, du Schlingel!«

Der Knabe sprang ab. Der Braungelbe beschleunigte seinen Paßgang,

schüttelte sich und ging in Trab über.

Das Dorf Krestü, zu welchem Wasili Andrejitschs Haus gehörte, bestand nur

aus sechs Häusern. Sobald sie an dem letzten Hause, der Schmiede, vorbei

waren, merkten sie sofort, daß der Wind weit stärker war, als sie geglaubt

hatten. Vom Wege war fast gar nichts mehr zu sehen. Die Spur der Kufen

wurde sofort wieder verweht, und man konnte den Weg nur daran

unterscheiden, daß er höher war als das übrige Terrain. Über das ganze Feld

hin stürmte es, und die Linie, wo Erde und Himmel sich berühren, war

schlechterdings nicht zu erkennen. Der Teljatiner Wald, der sonst immer so

gut zu sehen war, erschien durch das Schneegestöber hindurch nur undeutlich

als etwas Schwarzes. Der Wind blies von links; er trieb hartnäckig die

Mähne an dem drallen, wohlgenährten Halse des Braungelben nach der einen

Seite, drückte sogar den aufgebundenen Schweif des Tieres seitwärts und

preßte den langen Kragen an dem Mantel Nikitas, der auf der Windseite saß,

gegen dessen Gesicht und Nase.

»Er kann nicht ordentlich zutraben, wegen des Schneetreibens,« sagte Wasili

Andrejitsch, der auf sein gutes Pferd stolz war. »Ich bin einmal mit ihm

nach Paschutino gefahren, da hat er mich in einer halben Stunde

hingebracht.«

»Was?«

»Ich sage, ich bin mit ihm in einer halben Stunde nach Paschutino

gefahren.«

»Das kann niemand bestreiten: es ist ein gutes Pferd,« erwiderte Nikita.

Sie schwiegen ein Weilchen. Aber Wasili Andrejitsch hatte Lust, ein bißchen

zu reden.

»Na, wie ist es? Du hast doch wohl deiner Frau verboten, dem Böttcher

Schnaps zu geben?« sagte Wasili Andrejitsch; er war so fest davon

überzeugt, daß Nikita sich geschmeichelt fühlen müsse, wenn er sich mit

einem so bedeutenden, klugen Manne, wie er, unterhalten dürfe, und so

zufrieden mit seinem eigenen Späßchen, daß es ihm gar nicht in den Sinn

kam, dieses Gespräch könne seinem Knechte vielleicht unangenehm sein.

Nikita hatte wieder nicht verstanden, da der Wind den Ton der Worte seines

Herrn weggetragen hatte.

Wasili Andrejitsch wiederholte mit seiner lauten, deutlichen Stimme seinen

Scherz über den Böttcher.

»Gott möge es ihnen verzeihen, Wasili Andrejitsch; ich mische mich nicht in

diese Sachen. Wenn sie nur meinem Jungen nichts zuleide tut; sonst mag sie

machen, was sie will.«

»Da hast du recht,« antwortete Wasili Andrejitsch. »Na, was meinst du?

Willst du dir zum Frühjahr ein Pferd kaufen?« fragte er, zu einem neuen

Gegenstande übergehend.

»Das wird wohl nötig werden,« antwortete Nikita; er schlug den Kragen

seines Mantels zurück und bog sich zu seinem Herrn hin.

Jetzt war das Gespräch für Nikita interessant geworden, und er hatte den

Wunsch, alles zu verstehen.

»Der Junge ist nun herangewachsen und muß selbst pflügen; bisher haben wir

immer einen Pflüger und ein Pferd gemietet,« fügte er hinzu.

»Weißt du was? Nehmt meinen Kreuzschwachen; ich werde euch einen billigen

Preis machen,« rief Wasili Andrejitsch. Er fühlte sich in angeregter

Stimmung und verfiel infolge dessen auf seine Lieblingsbeschäftigung, der

er seine gesamten Geisteskräfte widmete, auf den Handel.

»Sonst könnten Sie mir ja auch fünfzehn Rubel geben, und ich kaufe mir ein

Pferd auf dem Pferdemarkt,« antwortete Nikita, der recht wohl wußte, daß

für den Kreuzschwachen, welchen Wasili Andrejitsch an ihn loswerden wollte,

sieben Rubel der richtige Preis war, Wasili Andrejitsch aber, wenn er ihm

dieses Pferd überließe, es ihm mit fünfundzwanzig Rubeln anrechnen werde

und er dann ein halbes Jahr lang von ihm kein Geld werde zu sehen bekommen.

»Es ist ein gutes Pferd. Ich meine es mit dir ebenso gut wie mit mir

selbst. Auf mein Gewissen. Brechunow übervorteilt keinen Menschen. Lieber

verliere ich selbst mein Hab und Gut, als daß ich es so machen sollte wie

andere Leute. Auf Ehre!« rief er in jenem ihm geläufigen Tone, in welchem

er diejenigen, mit denen er als Käufer oder Verkäufer handelte, zu

beschwatzen suchte. »Es ist ein tüchtiges Pferd.«

»Gewiß, gewiß,« sagte Nikita mit einem Seufzer, und in der Überzeugung, daß

es keinen Zweck habe weiter zuzuhören, ließ er mit der Hand den Kragen los,

der ihm sofort wieder das Ohr und das Gesicht bedeckte.

Etwa eine halbe Stunde lang fuhren sie schweigend. Der Wind blies bei

Nikita an der Seite und am Arme da hindurch, wo der Pelz zerrissen war.

Er krümmte sich zusammen und atmete in den Kragen hinein, der ihm den Mund

bedeckte, und es kam ihm vor, als ob dieser Hauch ihn erwärme.

»Nun, was meinst du? Wollen wir über Karamüschewo fahren oder direkt?«

fragte Wasili Andrejitsch.

Über Karamüschewo ging die Fahrt auf einer vielbenutzten Landstraße, bei

der zu beiden Seiten gute Merkstangen aufgestellt waren; aber es war

weiter, direkt war es näher; aber der Weg war wenig befahren, und die

Merkstangen waren teils nicht mehr vorhanden, teils in so üblem Zustande,

daß sie nicht aus dem Schnee hervorragten.

Nikita überlegte einen Augenblick lang.

»Über Karamüschewo ist es ja weiter, aber der Weg ist besser befahren,«

antwortete er.

»Aber direkt brauchen wir nur darauf zu achten, daß wir, ohne uns zu

verirren, durch den Hohlweg kommen, und dann ist guter Weg,« erwiderte

Wasili Andrejitsch, welcher Lust hatte, direkt zu fahren.

»Wie Sie belieben,« antwortete Nikita und ließ den Kragen wieder los.

Wasili Andrejitsch tat, was er in Aussicht genommen hatte: eine halbe Werst

weiter, bei einer Merkstange, einem im Winde hin und her wackelnden

Eichenstämmchen, an dem noch hier und da trockene Blätter hafteten, bog er

links ab.

Nach dieser Biegung hatten sie den Wind fast gerade entgegen. Das

Schneetreiben wurde dichter. Wasili Andrejitsch lenkte das Pferd; er blähte

die Backen auf und blies sich den Atem von unten in den Schnurrbart. Nikita

war eingedruselt.

So fuhren sie etwa zehn Minuten schweigend. Plötzlich sagte Wasili

Andrejitsch etwas.

»Was?« fragte Nikita und öffnete die Augen.

Wasili Andrejitsch gab keine Antwort, sondern drehte und wendete sich und

hielt Umschau, nach hinten und am Pferde vorbei nach vorn. Das Pferd, das

von Schweiß an den Weichen und am Halse ganz kraus geworden war, ging

Schritt.

»Was ist denn? Was ist denn?« fragte Nikita von neuem.

»Ja, was ist denn, was ist denn?« äffte Wasili Andrejitsch ihm ärgerlich

nach. »Es sind keine Merkstangen zu sehen! Wir müssen vom Wege abgekommen

sein!«

»Dann halten Sie doch; ich will den Weg wieder suchen,« sagte Nikita. Er

sprang behende aus dem Schlitten, zog die Peitsche aus dem Stroh heraus und

ging nach links zu, nach der Seite, auf der er gesessen hatte.

Der Schnee lag in diesem Jahre nicht tief, so daß man überall gehen konnte;

aber an einzelnen Stellen reichte er doch bis ans Knie und füllte von oben

her einen Stiefel Nikitas voll. Nikita ging hin und her und tastete mit den

Füßen und mit der Peitsche; aber ein Weg war nirgends.

»Nun, wie steht's?« fragte Wasili Andrejitsch, als Nikita wieder zum

Schlitten herankam.

»Auf dieser Seite ist kein Weg. Ich muß nach der anderen Seite suchen

gehen.«

»Da nach vorn zu ist etwas Schwärzliches; geh doch mal dahin und sieh zu,«

sagte Wasili Andrejitsch.

Nikita ging dorthin und näherte sich dem, was schwärzlich aussah: dieses

Schwärzliche war Erde, die von entblößten Wintersaatfeldern durch den Wind

über den Schnee getrieben war und den Schnee schwarz gefärbt hatte. Nachdem

Nikita dann auch noch auf der rechten Seite umhergegangen war, kehrte er

zum Schlitten zurück, klopfte sich den Schnee ab, schüttelte ihn auch aus

dem Stiefel aus und setzte sich wieder in den Schlitten.

»Wir müssen rechts fahren,« sagte er in entschiedenem Tone. »Vorher bekam

ich den Wind in die linke Seite und jetzt gerade ins Gesicht. Fahren Sie

nach rechts,« sagte er mit aller Bestimmtheit.

Wasili Andrejitsch befolgte seine Weisung und hielt nach rechts. Aber auf

einen Weg kamen sie dennoch nicht. So fuhren sie eine Zeitlang. Der Wind

hatte nicht nachgelassen, und es schneite immer noch.

»Wir sind offenbar ganz und gar vom Wege abgekommen, Wasili Andrejitsch,«

sagte Nikita auf einmal, wie es schien, mit einer Art von Vergnügen. »Was

ist das da?« fuhr er fort und zeigte auf schwarzes Kartoffelkraut, das aus

dem Schnee hervorragte.

Wasili Andrejitsch hielt das Pferd an, das schon ganz in Schweiß geraten

war und mit den Flanken heftig atmete.

»Was willst du damit?« fragte er.

»Ich will sagen, daß wir auf dem Felde von Sacharowka sind. Nun seh mal

einer, wohin wir geraten sind!«

»Quatsch!« erwiderte Wasili Andrejitsch, der jetzt in durchaus

ungekünstelter, bäuerlicher Sprache redete, ganz anders als zu Hause.

»Das ist kein Quatsch, Wasili Andrejitsch, sondern was ich sage, ist

richtig,« antwortete Nikita. »Auch am Schlitten ist es zu hören, daß wir

über ein Kartoffelfeld fahren; und da sind auch Haufen, da haben sie das

Kartoffelkraut zusammengeworfen. Das ist das Feld, das zur Brennerei von

Sacharowka gehört.«

»Ei ei, wohin haben wir uns verirrt!« sagte Wasili Andrejitsch. »Was sollen

wir nun machen?«

»Wir müssen geradeaus fahren, weiter nichts; irgendwohin werden wir schon

kommen,« erwiderte Nikita. »Kommen wir nicht nach Sacharowka, dann kommen

wir nach der herrschaftlichen Meierei.«

Wasili Andrejitsch gehorchte und ließ das Pferd gehen, wie es Nikita

geheißen hatte. So fuhren sie ziemlich lange. Manchmal fuhren sie über

entblößte Wintersaat, wo die beschneiten Raine und die Schneewehen obenauf

mit Erdstaub bedeckt waren. Dann wieder kamen sie auf Stoppelfeld, bald von

Wintergetreide, bald von Sommergetreide, wo Beifußstauden und Strohhalme

aus dem Schnee hervorragten und im Winde schwankten. Dann wieder kamen sie

in tiefen, überall gleichmäßig weißen, eben daliegenden Schnee, aus dessen

Oberfläche nichts mehr hervorschaute. Schnee rieselte von oben herab, und

Schnee stiebte von unten auf. Manchmal glaubten sie bergauf, manchmal

bergab zu fahren; bisweilen hatten sie die Vorstellung, als ständen sie

still auf einem Fleck und das Schneefeld liefe neben ihnen vorbei. Beide

schwiegen sie. Das Pferd war offenbar sehr ermattet, infolge des Schweißes

am ganzen Leibe rauh geworden und von Reif bedeckt; es ging im Schritt.

Plötzlich sank es ein und blieb in einer Vertiefung stecken, mochte dies

nun eine vom Wasser ausgespülte Stelle oder ein Graben sein. Wasili

Andrejitsch wollte anhalten, aber Nikita schrie ihm zu:

»Wozu sollen wir halten? Sind wir hineingefahren, so müssen wir auch wieder

hinausfahren. Hü, mein lieber Freund, hü, hü, du lieber Kerl!« rief er in

heiterem Tone dem Pferde zu; er sprang aus dem Schlitten und sank selbst

tief in die Höhlung hinein.

Das Pferd zog kräftig an und arbeitete sich sofort auf einen gefrorenen

Damm hinauf. Augenscheinlich war es also ein von Menschenhand hergestellter

Graben.

»Wo sind wir denn?« fragte Wasili Andrejitsch.

»Das werden wir schon erfahren!« antwortete Nikita. »Fahren Sie nur einfach

zu. Irgendwohin werden wir schon kommen.«

»Das wird da wohl der Wald von Gorjatschkino sein?« sagte Wasili

Andrejitsch und zeigte auf etwas Schwarzes, das vor ihnen durch den Schnee

hindurch sichtbar wurde.

»Wenn wir herankommen, werden wir sehen, ob das ein Wald ist und was für

einer,« antwortete Nikita.

Nikita hatte bemerkt, daß aus der Gegend, wo sich dieser schwarze

Gegenstand befand, trockene, längliche Weidenblätter vom Winde

herübergetrieben wurden, und wußte daher, daß da kein Wald war, sondern

menschliche Wohnungen; aber er wollte es nicht sagen. Und wirklich waren

sie nach dem Graben noch nicht dreißig Schritt weitergefahren, als sie

zweifellos dunkle Bäume vor sich hatten, und ein neues, melancholisches

Geräusch vernahmen. Nikita hatte richtig vermutet: es war kein Wald,

sondern eine Reihe hoher Weidenbäume, an denen noch hier und da Blätter im

Winde raschelten. Die Weidenbäume waren augenscheinlich an dem Graben, der

eine Tenne umgab, gepflanzt.

Als sie sich den Bäumen näherten, die im Winde so schwermütige Töne von

sich gaben, hob sich das Pferd auf einmal mit den Vorderfüßen über die Höhe

des Schlittens hinaus, arbeitete sich dann auch mit den Hinterfüßen hinauf

und ging nun nicht mehr bis an die Knie im Schnee. Das war ein Fahrweg.

»Da sind wir nun glücklich angekommen,« sagte Nikita. »Ich weiß bloß nicht,

wo wir sind.«

Das Pferd schritt auf dem verschneiten Fahrwege, ohne von ihm abzukommen,

dahin, und sie waren auf ihm noch nicht hundert Schritte weit gefahren, als

sie wie eine dunkle Masse das Flechtwerk einer Getreidedarre vor sich

hatten, von der unaufhörlich Schnee herunterrieselte. Als sie an der Darre

vorbei waren, machte der Weg eine Biegung, so daß sie nun den Wind hinter

sich hatten, und sie fuhren in eine Schneewehe hinein. Aber darüber hinaus

sahen sie vor sich eine Gasse zwischen zwei Häusern, so daß offenbar die

Schneewehe auf dem Fahrwege zusammengeweht war und sie hindurchfahren

mußten. Und wirklich kamen sie, sobald sie durch die Schneewehe hindurch

waren, in die Dorfstraße. Auf dem ersten Gehöfte flatterte steifgefrorene

Wäsche, die an einer Leine aufgehängt war, wild im Winde: zwei Hemden, ein

rotes und ein weißes, ein Paar Unterhosen, Fußlappen und ein Unterrock. Das

weiße Hemd bewegte sich besonders wild und schlug, an den Ärmeln

festgesteckt, heftig umher.

»Na, das muß ein faules Weib sein, wenn sie nicht etwa im Sterben liegt;

hat die Wäsche zum Fest nicht abgenommen!« sagte Nikita beim Anblicke der

flatternden Wäschestücke.