Les dernières paroles du Docteur-Noir résonnaient encore dans la
grande chambre de Stello, lorsque celui-ci s'écria, en levant les
deux bras au-dessus de sa tête:
--Oui, cela dut se passer ainsi!
--Mes histoires, dit rudement le conteur satirique, sont, comme
toutes les paroles des hommes, à moitié vraies.
--Oui, cela dut se passer ainsi, poursuivit Stello; oui, je l'atteste
par tout ce que j'ai souffert en écoutant. Comme l'on sent la ressem-
blance du portrait d'un inconnu ou d'un mort, je sens la ressemblance
des vôtres. Oui, leurs passions et leurs intérêts les firent parler de
la sorte. Donc, des trois formes du Pouvoir possibles, la première nous
craint, la seconde nous dédaigne comme inutiles, la troisième nous hait
et nous nivelle comme supériorités aristocratiques. Sommes-nous donc
les ilotes éternels des sociétés?
--Ilotes ou Dieux, dit le Docteur, la Multitude, tout en vous portant
dans ses bras, vous regarde de travers comme tous ses enfants, et de
temps en temps vous jette à terre et vous foule aux pieds. C'est une
mauvaise mère.
Gloire éternelle à l'homme d'Athènes...--Oh! pourquoi ne sait-on
pas son nom? Pourquoi le sublime anonyme qui créa la Vénus de Milo
ne lui a-t-il pas réservé la moitié de son bloc de marbre? Pourquoi
ne l'a-t-on pas écrit en lettres d'or, ce nom grossier sans doute, en
tête des Hommes illustres de Plutarque?--Gloire à l'homme d'Athènes...
--Je ne cesserai de le vénérer et de le considérer comme le type
éternel, le magnifique représentant du Peuple de toutes les nations
et de tous les siècles. Je ne cesserai de penser à lui toutes les fois
que je verrai des hommes assemblés pour juger quelque chose ou quelqu'
un, ou seulement des hommes réunis qui se parleront d'une oeuvre ou
d'une action illustre, ou seulement des hommes qui prononceront un nom
célèbre, comme la Multitude les prononce d'ordinaire, avec un accent
indéfinissable; c'est un accent pincé, roide, jaloux et hostile. On
dirait que le nom sort de la bouche avec explosions, malgré celui qui
le prononce, contraint par un charme magique, une puissance secrète
qui en arrache les syllabes importunes. Lorsqu'il passe, la bouche
grimace, les lèvres flottent vaguement entre le sourire du mépris et
la contraction d'un examen profond et sérieux. Il y a du bonheur si,
dans ce combat, le nom en passant n'est pas estropié, ou suivi d'une
rude et flétrissante épithète. Ainsi, lorsqu'on a goûté par complai-
sance une liqueur amère, si les lèvres la jettent loin d'elles, il
est rare que ce mouvement ne soit pas suivi d'un souffle et d'une
expression de dégoût.
O Multitude! Multitude sans nom! vous êtes née ennemie des noms!
--Considérez ce que vous faites lorsque vous vous assemblez au
théâtre. Le fond de vos sentiments est le désir secret de la chute et
la crainte du succès. Vous venez comme malgré vous, vous voudriez ne
pas être charmée. Il faut que le Poète vous dompte par son interprète,
l'acteur. Alors vous vous soumettez, non sans murmure et sans une
longue suite de reproches sourds et obstinés. Car proclamerun succès,
un nom, c'est pour chacun mettre ce nom au-dessus du sien, lui recon-
naître une supériorité qui offense celui qui s'y soumet. Et jamais,
je l'affirme, vous ne vous y soumettriez, ô fière Multitude! si vous
ne sentiez en même temps (heureuse consolation!) que vous faites acte
de protection. Votre position de juge, qui verse l'or à pleines mains,
vous soutient un peu dans le cruel effort que vous faites en signant
par des applaudissements l'aveu d'une supériorité. Mais partout où ce
dédommagement secret ne vous est pas donné, à peine avez-vous fait une
gloire, vous la trouvez trop haute et vous la minez sourdement, vous
la rongez par le pied et la tête jusqu'à ce qu'elle retombe à votre
niveau.
Votre unique passion est l'égalité, ô Multitude! et tant que vous
serez, vous vous sentirez poussée par le besoin simultané d'un
ostracisme perpétuel.
Gloire à l'homme d'Athènes... Eh! mon Dieu, me faut-il donc ne pas
savoir comment il fut appelé!--Lui qui exprima, avec une immortelle
naïveté, vos sentiments innés:
"Pourquoi le bannis-tu?
--Je suis fatigué, dit-il, d'entendre louer son nom."