J'eus le temps de lire encore ceci, qui vous fera battre le coeur:
Souffre, ô Coeur gros de haine, affamé de justice;
Toi, Vertu, pleure si je meurs.
Point de signature, et plus bas:
J'ai vu sur d'autres yeux qu'Amour faisait sourire,
Ses doux regards s'attendrir et pleurer;
Et du miel le plus doux que sa bouche respire
Un autre s'enivrer.
Comme j 'approchais minutieusement les yeux de l'écriture, y portant
aussi la main, je sentis sur mon épaule une main qui n'était point
pesante. Je me retournai: c'était la gracieuse prisonnière, le visage
encore humide, les joues moites, les lèvres humectées, mais ne
pleurant plus. Elle venait à moi, et je sentis, à je ne sais quoi,
que c'était pour s'arracher du coeur quelque chose de difficile à
dire et que je n'y avais pas voulu prendre.
Il y avait dans ses regards et sa tête penchée quelque chose de
suppliant qui disait tout bas:
"Mais interrogez-moi donc!
--Eh bien, quoi? lui dis-je tout haut en détournant la tête seulement.
--N'effacez pas cette écriture-là, dit-elle d'une voix douce et
presque musicale, en se penchant tout à fait sur mon épaule. Il était
dans cette cellule; on l'a transféré dans une autre chambre, dans
l'autre cour. M. de Chénier est tout à fait de nos amis, et je suis
bien aise de conserver ce souvenir de lui pendant le temps qui me
reste."
Je me retournai, et je vis une sorte de sourire effleurer sa bouche
sérieuse.
"Que pourraient vouloir dire ces derniers vers? continua-t-elle. On
ne sait vraiment pas quelle jalousie ils expriment.
--Ne furent-ils pas écrits avant qu'on vous eût séparée de M. le duc
de Saint-Aignan?" lui dis-je avec indifférence.
Depuis un mois, en effet, son mari avait été transféré dans le corps
de logis le plus éloigné d'elle.
Elle sourit sans rougir.
"Ou bien, poursuivis-je sans remarquer, seraient-ils faits pour
mademoiselle de Coigny?"
Elle rougit sans sourire cette fois, et retira ses bras de mon épaule
avec un peu de dépit. Elle fit un tour dans la chambre.
"Qui peut, dit-elle, vous faire soupçonner cela? Il est vrai que cette
petite est bien coquette; mais c'est une enfant. Et, poursuivit-elle
avec un air de fierté, je ne sais pas comment on peut penser qu'un
homme d'esprit comme M. de Chénier soit occupé d'elle à ce point-là.
--Ah! jeune femme, pensai-je en l'écoutant, je sais bien ce que tu
veux que l'on te dise; mais j'attendrai. Fais encore un pas vers moi."
Voyant ma froideur, elle prit un grand air et vint à moi comme une
reine.
"J'ai une très haute idée de vous, monsieur, me dit-elle, et je veux
vous le prouver en vous confiant cette boîte qui renferme un
médaillon précieux. Il est question, dit-on, de fouiller une seconde
fois les prisons. Nous fouiller, c'est nous dépouiller. Jusqu'à ce
que cette inquiétude soit passée, soyez assez bon pour garder ceci.
Je vous le redemanderai quand je me croirai en sûreté pour tout;
hormis pour la vie, dont je ne parle pas.
--Bien entendu, dis-je.
--Vous êtes franc au moins, dit-elle en riant malgré le peu d'envie
qu'elle en eût, mais vous vous adressez bien, et je vous remercie de
me connaître assez de courage pour qu'on puisse me parler gaiement de
ma mort."
Elle prit sous son chevet une petite boîte de maroquin violet, dans
laquelle un ressort ouvert me fit entrevoir une peinture. Je pris la
boîte, et, la serrant avec le pouce, je la refermai à dessein. Je
baissais les yeux, je faisais la moue, je balançais la tête d'un air
de président; enfin j'avais l'air doctoral et distrait d'un homme
qui, par délicatesse, ne veut même pas savoir ce qu'il se charge de
conserver en dépôt.--Je l'attendais là.
"Mon Dieu, dît-elle, que n'ouvrez-vous cette boîte? je vous le
permets.
--Eh! madame la duchesse, lui dis-je, croyez bien que la nature du
dépôt ne peut influer sur ma discrétion et ma fidélité. Je ne veux
pas savoir ce que renferme la boite."
Elle prit un autre ton un peu bref, absolu et vif.
"Ah çà! je ne veux point que vous pensiez que ce soit un mystère:
c'est la chose la plus simple du monde. Vous savez que M. de Saint-
Aignan, à vingt-sept ans, est à peu près du même âge que M. de
Chénier. Vous avez pu remarquer qu'ils ont beaucoup d'attachement
l'un pour l'autre. M. de Chénier s'est fait peindre ici: il nous a
fait promettre de conserver ce souvenir si nous lui survivions. C'est
un quine à la loterie, mais enfin nous avons promis; et j'ai voulu
garder moi-même ce portrait, qui certainement serait celui d'un grand
homme si on connaissait les choses qu'il m'a lues.
--Quoi donc?" dis-je d'un air surpris.
Elle fut bien aise de mon étonnement, et prit à son tour un air de
discrétion en se reculant un peu.
"Il n'y a que moi, absolument que moi, qui aie la confidence de ses
idées, dit-elle, et j'ai donné ma parole de n'en rien révéler à qui
que ce soit, même à vous. Ce sont des choses d'un ordre très élevé.
Il se plaît à en causer avec moi.
--Et quelle autre femme pourrait l'entendre?" dis-je en courtisan
véritable; car depuis longtemps une autre femme et M. de Pange m'en
avaient donné des fragments.
Elle me tendit la main: c'était tout ce qu'elle voulait. Je baisai
le bout effilé de ses doigts blancs, et je ne pus empêcher mes lèvres
de dire sur sa main en l'effleurant: "Hélas! madame, ne dédaignez
pas mademoiselle de Coigny, car une femme est toujours un enfant."