Je trouvai devant moi deux envoyés d'espèces différentes: un
vieillard et un enfant. Le vieux était poudré assez proprement; il
portait un habit de livrée où la place des galons se voyait encore.
Il m'ôta son chapeau avec beaucoup de respect, mais en même temps il
jeta les yeux avec défiance autour de lui, regarda derrière moi si
personne ne me suivait, et se tint à l'écart sans entrer, comme pour
laisser passer avant lui le jeune garçon qui était arrivé en même
temps et qui secouait encore le cordon de la sonnette par le pied de
biche. Il sonnait sur la mesure de la Marseillaise, qu'il sifflait
(vous savez l'air probablement, en 1832, où nous sommes); il continua
de siffler en me regardant effrontément, et de sonner jusqu'à ce
qu'il fût arrivé à la dernière mesure. J'attendis patiemment et je
lui donnai deux sous en lui disant:
"Recommence-moi ce refrain-là, mon enfant."
Il recommença sans se déconcerter; il avait fort bien compris
l'ironie de mon présent, mais il tenait à me montrer qu'il me
bravait. Il était fort joli de figure, portait sur l'oreille un petit
bonnet rouge tout neuf, et le reste de son habillement déguenillé à
faire soulever le coeur; les pieds nus, les bras nus, et tout à fait
digne du nom de Sans-Culotte.
"Le citoyen Robespierre est malade, me dit-il d'un ton de voix clair
et très impérieux, en fronçant ses petits sourcils blonds. Faut venir
à deux heures le voir."
En même temps il jeta de toute sa force ma pièce de deux sous contre
une des vitres du carré, la mit en morceaux et descendit l'escalier à
cloche-pied en sifflant: Ça ira!
"Que demandez-vous?" dis-je au vieux domestique; et, comme je vis
que celui-là avait besoin d'être rassuré, je lui pris le bras par le
coude et le fis entrer dans l'antichambre.
Le bonhomme referma la porte de l'escalier avec de grandes
précautions, regarda autour de lui encore une fois, s'avança en
rasant la muraille, et me dit à voix basse:
"C'est que... monsieur, c'est que madame la duchesse est bien
souffrante aujourd'hui...
--Laquelle? lui dis-je: voyons, parlez plus vite et plus haut. Je
ne vous ai pas encore vu."
Le pauvre homme parut un peu effrayé de ma brusquerie et, de même
qu'il avait été déconcerté par la présence du petit garçon, il le fut
complètement par la mienne; ses vieilles joues pâles rougirent sur
leurs pommettes; il fut obligé de s'asseoir et des genoux tremblaient
un peu.
"C'est madame de Saint-Aignan, me dit-il timidement et le plus bas
qu'il put.
--Eh bien, lui dis-je, du courage, je l'ai déjà soignée. J'ira la
voir ce matin à la maison Lazare: soyez tranquille, mon ami. La
traite-t-on un peu mieux?
--Toujours de même, dit-il en soupirant; il y a quelqu'un là qui
lui donne un peu de fermeté, mais j'ai bien des raisons de craindre
pour cette personne-là, et alors, certainement, madame succombera.
Oui, telle que je la connais, elle succombera, elle n'en reviendra
pas.
--Bah! bah! mon brave homme, les femmes facilement abattues se
relèvent aisément. Je sais des idées pour soutenir bien des faibles.
J'irai lui parler ce matin."
Le bonhomme voulait bien m'en dire plus long, mais je le pris par la
main et lui dis: "Tenez, mon ami, réveillez-moi mon domestique, si
vous le pouvez, et dites-lui qu'il me faut un chapeau pour sortir."
J'allais le laisser dans l'antichambre et je ne prenais plus garde à
lui, lorsque, en ouvrant la porte de mon cabinet, je m'aperçus qu'il
me suivait, et il entra avec moi. Il avait, en entrant, jeté un long
regard de terreur sur Blaireau, qui n'avait garde de s'éveiller.
"Eh bien, lui dis-je, êtes-vous fou?
--Non, monsieur, je suis suspect, me dit-il.
--Ah! c'est différent. C'est une position assez triste, mais
respectable, repris-je. J'aurais dû vous deviner à cet amour de se
déguiser en domestique qui vous tient tous. C'est une monomanie. Eh
bien, monsieur, j'ai là une grande armoire vide s'il peut vous être
agréable d'y entrer."
J'ouvris les deux battants de l'armoire, et le saluai comme
lorsqu'on fait à quelqu'un les honneurs d'une chambre à coucher.
"Je crains, ajoutai-je, que vous n'y soyez pas commodément; pourtant
j'y ai déjà logé six personnes l'une après l'autre."
C'était ma foi vrai.
Mon bonhomme prit, lorsqu'il fut seul avec moi, un air tout différent
de sa première façon d'être. Il se grandit et se mit à son aise: je
vis un beau vieillard, moins voûté, plus digne, mais toujours pâle.
Sur mes assurances qu'il ne risquait rien et pouvait parler, il osa
s'asseoir et respirer.
"Monsieur, me dit-il en baissant les yeux pour se remettre et
s'efforcer de reprendre la dignité de son rang, monsieur, je veux
sur-le-champ vous mettre au fait de ma personne et de ma visite. Je
suis monsieur de Chénier. J'ai deux fils qui, malheureusement, ont
assez mal tourné: ils ont tous deux donné dans la Révolution. L'un est
Représentant, j'en gémirai toute ma vie, c'est le plus mauvais; l'aîné
est en prison, c'est le meilleur. Il est un peu dégrisé, monsieur,
dans ce moment-ci, et je ne sais vraiment pas plus que lui pourquoi on
me l'a coffré, ce pauvre garçon; car il a fait des écrits bien révolu-
tionnaires et qui ont dû plaire à tous ces buveurs de sang...
--Monsieur, lui dis-je, je vous demanderai la permission de vous
rappeler qu'il y a un de ces buveurs qui m'attend à déjeuner.
--Je le sais, monsieur, mais je croyais que c'était seulement en
qualité de Docteur, profession pour laquelle j'ai la plus haute
vénération car, après les médecins de l'âme, qui sont les prêtres et
tous les ecclésiastiques, généralement parlant, je ne veux excepter
aucun des ordres monastiques, certainement les médecins du corps...
--Doivent arriver à temps pour le sauver, interrompis-je encore en
lui secouant le bras pour le réveiller du radotage qui commençait à
l'assoupir; je connais messieurs vos fils...
--Pour abréger, monsieur, la seule chose qui me console, me dit-il,
c'est que l'aîné, le prisonnier, l'officier, n'est pas poète comme
celui de Charles IX et, par conséquent, lorsque je l'aurai tiré
d'affaire, comme j'espère, avec votre aide, si vous voulez bien le
permettre, il n'attirera pas les yeux sur lui par une publicité
d'auteur.
--Bien jugé, dis-je, prenant mon parti d'écouter.
--N'est-ce pas, monsieur? continua cet excellent homme. André a de
l'esprit, du reste, et c'est lui qui a rédigé la lettre de Louis XVI
à la Convention. Si je me suis travesti, c'est par égard pour vous,
qui fréquentez tous ces coquins-là, et pour ne pas vous compromettre.
--L'indépendance de caractère et le désintéressement ne peuvent
jamais être compromis, dis-je en passant; allez toujours.
--Mort-Dieu! monsieur, reprit-il avec une certaine vieille chaleur
militaire, savez-vous qu'il serait affreux de compromettre un galant
homme comme vous, à qui l'on vient demander un service.
--J'ai déjà eu l'honneur de vous offrir... repris-je en montrant
mon armoire avec galanterie.
--Ce n'est point là ce qu'il me faut, me dit-il; je ne prétends
point me cacher; je veux me montrer, au contraire, plus que jamais.
Nous sommes dans un temps où il faut se remuer, et je ne crains pas
pour ma vieille tête. Mon pauvre André m'inquiète, monsieur; je ne
puis supporter qu'il reste à cette effroyable maison de Saint-Lazare.
--Il faut qu'il reste en prison, dis-je rudement, c'est ce qu'il a
de mieux à faire.
--J'irai...
--Gardez-vous d'aller. Je parlerai...
--Gardez-vous de parler."
Le pauvre homme se tut tout à coup et joignit les mains entre ses
deux genoux avec une tristesse et une résignation capables
d'attendrir les plus durs des hommes. Il me regardait comme un
criminel à la question regardait son juge dans quelque bienheureuse
Époque Organique. Son vieux front nu se couvrit de rides, comme une
mer paisible se couvre de vagues, et ces vagues prirent cours d'abord
du bas en haut par étonnement, puis du haut en bas par affliction.
"Je vois bien, me dit-il, que madame de Saint-Aignan s'est trompée;
je ne vous en veux point, parce que dans ces temps mauvais chacun
suit sa route, mais je vous demande seulement le secret, et je ne
vous importunerai plus, citoyen."
Ce dernier mot me toucha plus que tout le reste, par l'effort que
fit le bon vieillard pour le prononcer. Sa bouche sembla jurer et,
jamais, depuis sa création, le mot de citoyen n'eut un pareil son.
La première syllabe siffla longtemps et les deux autres murmurèrent
rapidement comme le coassement d'une grenouille qui barbote dans un
marais. Il y avait un mépris, une douleur suffocante, un désespoir si
vrai dans ce citoyen, que vous en eussiez frissonné, surtout si vous
eussiez vu le bon vieillard se lever péniblement en appuyant ses deux
mains à veines bleues sur ses deux genoux, pour réussir à s'enlever
du fauteuil. Je l'arrêtai au moment où il allait arriver à se tenir
debout, et je le replaçai doucement sur le coussin.
"Madame de Saint-Aignan ne vous a point trompé, lui dis-je; vous
êtes devant un homme sûr, monsieur. Je n'ai jamais trahi les soupirs
de personne, et j'en ai reçu beaucoup, surtout des derniers soupirs,
depuis quelque temps..."
Ma dureté le fit tressaillir.
"Je connais mieux que vous la situation des prisonniers, et surtout
de celui qui vous doit la vie, et à qui vous pouvez l'ôter si vous
continuez a vous remuer, comme vous dites. Souvenez-vous, monsieur,
que dans les tremblements de terre il faut rester en place et
immobile."
Il ne répondit que par un demi-salut de résignation et de politesse
réservée, et je sentis que j'avais perdu sa confiance par ma rudesse.
Ses yeux étaient plus que baissés et presque fermés quand je
continuai à lui recommander un silence profond et une retraite
absolue. Je lui disais (le plus poliment possible cependant) que tous
les âges ont leur étourderie, toutes les passions leurs imprudences,
et que l'amour paternel est presque une passion.
J'ajoutai qu'il devait penser, sans attendre de moi de plus grands
détails, que je ne m'avançais pas à ce point auprès de lui, dans une
circonstance aussi grave, sans être certain du danger qu'il y aurait
à faire la plus légère démarche; que je ne pouvais lui dire pourquoi,
mais qu'enfin il me pouvait croire; que personne n'était plus avant
que moi dans la confidence des chefs actuels de l'État; que j 'avais
souvent profité des moments favorables de leur intimité pour
soustraire quelques têtes humaines à leurs griffes et les faire
glisser entre leurs ongles; que, cependant, dans cette occasion, une
des plus intéressantes qui se fût offerte, puisqu'il s'agissait de
son fils aîné, intime ami d'une femme que j'avais vu naître et que je
regardais comme mon enfant, je déclarais formellement qu'il fallait
demeurer muet et laisser faire la destinée, comme un pilote sans
boussole et sans étoiles laisse faire le vent quelquefois.--Non!
il est dit qu'il existera toujours des caractères tellement polis,
usés, énervés et débilités par la civilisation, qu'ils se referment
par le froissement d'un mot comme des sensitives. Moi, j'ai parfois
le toucher rude.--A présent j'avais beau parler, il consentait à
tout ce que je conseillais, il tombait d'accord avec moi de tout ce
que je disais; mais je sentais sa politesse à fleur d'eau et un roc
au fond.--C'était l'entêtement des vieillards, ce misérable instinct
d'une volonté myope qui surnage en nous quand toutes nos facultés sont
englouties par le temps, comme un mauvais mât au-dessus d'un vaisseau
submergé.