Pendant les longs récits et les plus longs silences du Docteur-Noir,
la nuit était venue. Une haute lampe éclairait une partie de la
chambre de Stello; car cette chambre était si grande, que la lueur
n'en pouvait atteindre les angles ni le haut plafond. Des rideaux
épais et longs, un antique ameublement, des armes jetées sur des
livres, une énorme table couverte d'un tapis qui en cachait les
pieds, et sur cette table deux tasses de thé: tout cela était sombre,
et brillait par intervalles de la flamme rouge d'un large feu, ou
bien se laissait deviner à demi, et par reflets, sous la lueur
jaunâtre de la lampe. Les rayons de cette lampe tombaient d'aplomb
sur la figure impassible du Docteur-Noir et sur le large front de
Stello, qui reluisait comme un crâne d'ivoire poli. Le Docteur
attachait sur ce front un oeil fixe, dont la paupière ne s'abaissait
jamais. Il semblait y suivre en silence le passage de ses idées et la
lutte qu'elles avaient à livrer aux idées de l'homme dont il avait
entrepris la guérison, comme un général contemplerait, d'une hauteur,
l'attaque de son corps d'armée montant à la brèche, et le combat
intérieur qui lui resterait à gagner contre la garnison, au milieu de
la forteresse à demi conquise.
Stello se leva brusquement et se mit à marcher à grands pas d'un
bout à l'autre de la chambre. Il avait passé sa main droite sous ses
habits, comme pour contenir ou déchirer son coeur. On n'entendait que
le bruit de ses talons qui frappaient sourdement sur le tapis, et le
sifflement monotone d'une bouilloire d'argent placée sur la table,
source inépuisable d'eau chaude et de délices pour les deux causeurs
nocturnes. Stello laissait échapper, en marchant vite, des exclama-
tions douloureuses, des hésitations pénibles, des jurements étouffés,
des imprécations violentes, autant que ces signes se pouvaient mani-
fester dans un homme à qui l'usage du grand monde avait donné la
retenue comme une seconde nature.
Il s'arrêta tout d'un coup et toucha de ses deux mains les mains du
Docteur. "Vous l'avez donc vu aussi? s'écria-t-il.--Vous avez vu et
tenu dans vos bras le malheureux jeune homme qui s'était dit:
Désespère et meurs, comme souvent vous me l'avez entendu crier la
nuit! Mais j'aurais honte d'avoir pu gémir, j'aurais honte d'avoir
souffert, s'il n'était vrai que les tortures que l'on se donne par
les passions égalent celles que l'on reçoit par le malheur.--Oui, cela
c'est dû passer ainsi; oui, je vois chaque jour des hommes semblables
à ce Beckford, qui est miraculeusement incarné d'âge en âge sous la
peau blafarde des PLAIDEURS D'AFFAIRES PUBLIQUES.
"O cérémonieux complimenteurs! lents paraphraseurs de banalités
sentencieuses! fabricateurs légers de cette chaîne lourde et crois-
sante pompeusement appelée Code, dont vous forgez les quarante mille
anneaux qui s'entrelacent au hasard, sans suite, le plus souvent
inégaux, comme les grains du chapelet, et ne remontant jamais à l'im-
muable anneau d'or d'un religieux principe!--O membres rachitiques des
corps politiques, impolitiques plutôt! fibres détendues des Assemblées,
dont la pensée flasque, vacillante, multiple, égarée, corrompue,
effarée, sautillante, colérique, engourdie, évaporée, émerillonnée, et
toujours, et sempiternellement commune et vulgaire; dont la pensée,
dis-je, ne vaut pas, pour l'unité et l'accord des raisonnements, la
simple et sérieuse pensée d'un Fellah jugeant sa famille, au désert,
selon son coeur. N'est-ce pas assez pour vous d'être glorieusement
employés à charger de tout votre poids le bât, le double bât du maître,
que le pauvre âne appelle son ennemi en bon français? Faut-il encore
que vous ayez hérité du dédain monarchique, moins sa grâce héréditaire
et plus votre grossièreté élective?
"Oui, noir et trop véridique Docteur! oui, ils sont ainsi.--Ce qu'il
faut au Poète, dit l'un, c'est trois cents francs et un grenier!--La
misère est leur Muse, dit un autre.--Bravo!--Courage!--Ce rossignol
a une belle voix! crevez-lui les yeux, il chantera mieux encore!
l'expérience en a été faite. Ils ont raison. Vive Dieu!
"Triple divinité du ciel! que t'ont-ils donc fait, ces Poètes que
tu créas les premiers des hommes pour que les derniers des hommes les
renient et les repoussent ainsi?"
Stello parlait à peu près de la sorte en marchant.
Le Docteur tournait la pomme de sa canne sous son menton et souriait.
"Où se sont envolés vos Diables-bleus?" dit-il.
Le malade s'arrêta; il ferma les yeux et sourit aussi, mais ne
répondit pas, comme s'il n'eût pas voulu donner au Docteur le plaisir
d'avouer sa maladie vaincue.
Paris était plongé dans le silence du sommeil, et l'on n'entendait
au dehors que la voix rouillée d'une horloge sonnant lourdement les
trois quarts d'une heure très avancée au delà de minuit. Stello
s'arrêta tout à coup au milieu de l'appartement, écoutant le marteau
dont le bruit parut lui plaire; il passa ses doigts dans ses cheveux
comme pour s'imposer les mains à lui-même et calmer sa tête. On aurait
pu dire, en l'examinant bien, qu'il ressaisissait intérieurement les
rênes de son âme, et que sa volonté redevenait assez forte pour
contenir la violence de ses sentiments désespérés.--Ses yeux se
rouvrirent, s'arrêtèrent fixement sur les yeux du Docteur, et il se
mit à parler avec tristesse, mais avec fermeté:
"Les heures de la nuit, quand elles sonnent, sont pour moi comme les
voix douces de quelques tendres amies qui m'appellent et me disent,
l'une après l'autre: Qu'as-tu?
"Jamais je ne les entends avec indifférence quand je me trouve seul,
à cette place où vous êtes, dans ce dur fauteuil où vous voilà.--Ce
sont les heures des Esprits, des Esprits légers qui soutiennent nos
idées sur leurs ailes transparentes et les font étinceler de clartés
plus vives.
"Je sens que je porte la vie librement durant l'espace de temps
qu'elles mesurent; elles me disent que tout ce que j'aime est
endormi, qu'à présent il ne peut arriver malheur à qui m'inquiète. Il
me semble alors que je suis seul chargé de veiller, et qu'il m'est
permis de prendre sur ma vie ce que je voudrai du sommeil.--Certes,
cette part m'appartient, je la dévore avec joie, et je n'en dois pas
compte à des yeux fermés.--Ces heures m'on fait du bien. Il est
rare que ces chères compagnes ne m'apportent pas, comme un bienfait,
quelque sentiment ou quelque pensée du ciel. Peut-être que le temps,
invisible comme l'air, et qui se pèse et se mesure comme lui, comme
lui aussi apporte aux hommes des influences inévitables. Il y a des
heures néfastes. Telle est pour moi celle de l'aube humide, tant
célébrée, qui ne m'amène que l'affliction et l'ennui, parce qu'elle
éveille tous les cris de la foule, pour toute la démesurée longueur
du jour, dont le terme me semble inespéré. Dans ce moment, si vous
voyez revenir la vie dans mes regards, elle y revient par les larmes.
Mais c'est la vie enfin, et c'est le calme adoré des heures noires
qui me la rend.
"Ah! je sens en mon âme une ineffable pitié pour ces glorieux
pauvres dont vous avez vu l'agonie, et rien ne m'arrête dans ma
tendresse pour ces morts bien-aimés.
"J'en vois, hélas! d'aussi malheureux qui prennent de diverse
sortes leur destinée amère. Il y en a chez qui le chagrin devient
bouffonnerie et grosse gaieté: ce sont les plus tristes à mes yeux.
Il y en a d'autres à qui le désespoir tourne sur le coeur. Il les
rend méchants. Eh! sont-ils bien coupables de l'être?
"En vérité, je vous le dis l'homme a rarement tort, et l'ordre social
toujours.--Quiconque y est traité comme Gilbert et Chatterton, qu'il
frappe, qu'il frappe partout!--Je sens pour lui (s'attaquerait-il à
moi-même) l'attendrissement d'une mère pour son fils, atteint injus-
tement dans son berceau d'une maladie douloureuse et incurable.
"--Frappe-moi! mon fils, dit-elle, mords-moi, pauvre innocent! tu n'as
rien fait de mal pour mériter de tant souffrir!--Mords mon sein, cela
te soulagera!--mords, enfant, cela fait du bien!"
Le Docteur sourit dans un calme profond; mais ses yeux devenaient
plus sombres et plus sévères de moment en moment, et, avec son
inflexibilité de marbre, il répondit:
"Que m'importe, s'il vous plaît, de voir à découvert que votre coeur
a d'inépuisables sources de miséricorde et d'indulgence, et que votre
esprit, venant à son aide, jette incessamment sur toute sorte de
criminels autant d'intérêt que Godwin en répandit sur l'assassin
Falkland?--Que m'importe cet instinct de tendresse angélique auquel
vous vous livrez tout d'abord, à tout sujet? Suis-je une femme en qui
l'émotion puisse dérouter la pensée? Remettez-vous, monsieur, les
larmes troublent la vue."
Stello revint s'asseoir brusquement, baissa les yeux, puis les
releva pour regarder son homme de travers.
"Suivez à présent, reprit le Docteur, le cours de l'idée qui nous a
conduits jusqu'où nous sommes arrivés. Suivez-la, s'il vous plaît,
comme on suit un fleuve à travers ses sinuosités. Vous verrez que
nous n'avons fait encore qu'un chemin très court. Nous avons trouvé
sur les bords une monarchie et un gouvernement représentatif, chacun
avec leur Poète historiquement maltraité et dédaigneusement livré à
misère et à mort, et il ne m'a point échappé que vous espériez, en
vous voyant transporté à la seconde forme du Pouvoir, y trouver les
Grands, du moment plus intelligents et comprenant mieux les Grands de
l'avenir. Votre espoir a été déçu, mais pas assez complètement pour
vous empêcher, en ce moment même, de concevoir une vague espérance
qu'une forme de Pouvoir plus populaire encore serait tout
naturellement, par ses exemples, le correctif des deux autres. Je
vois rouler dans vos yeux toute l'histoire (des Républiques, avec ses
magnanimités de collège). Épargnez-m'en les citations, je vous en
supplie, car à mes yeux l'Antiquité tout entière est hors la loi
philosophique, à cause de l'Esclavage qu'elle aimait tant; et,
puisque je me suis fait conteur aujourd'hui contre ma coutume,
laissez-moi dire paisiblement une troisième et dernière aventure que
j'ai toujours eue sur le coeur depuis le jour où j'en fus témoin. Ne
soupirez pas si profondément, comme si votre poitrine voulait
repousser l'air même que frappe ma voix.--Vous savez bien que cette
voix est inévitable pour vous. N'êtes-vous pas fait à ses paroles?
--Si Dieu nous a mis la tête plus haut que le coeur, c'est pour
qu'elle le domine."
Stello courba son front avec la résignation d'un condamné qui entend
la lecture de son arrêt.
"Et tout cela, s'écria-t-il, pour avoir eu, un jour de Diables-bleus,
la mauvaise pensée de me mêler de politique? comme si cette idée,
jetée au vent avec les mille paroles d'angoisse qu'arrache la maladie,
valait la peine d'être combattue avec un tel acharnement comme si ce
n'était pas un regard fugitif, un coup d'oeil de détresse, comme celui
que jette le matelot submergé sur les points du rivage, ou celui...
--Poésie! poésie! ce n'est point cela interrompit le Docteur en
frappant de sa canne avec une force et une pesanteur de marteau. Vous
essayez de vous tromper vous-même. Cette idée, vous ne la laissez pas
sortir au hasard; cette idée vous préoccupait depuis longtemps; cette
idée, vous l'aimez, vous la contemplez, vous la caressez avec un
attachement secret. Elle est, à votre insu, établie profondément en
vous, sans que vous en sentiez les racines plus qu'on ne sent celles
d'une dent. L'orgueil et l'ambition de l'universalité d'esprit l'ont
fait germer et grandir en vous, comme dans bien d'autres que je n'ai
pas guéris. Seulement vous n'osiez pas vous avouer sa présence, et
vous vouliez l'éprouver sur moi, en la montrant comme par hasard,
négligemment et sans prétention.
"O funeste penchant que nous avons tous à sortir de notre voie et
des conditions de notre être!--D'où vient cela, sinon de l'envie
qu'a tout enfant de s'essayer au jeu des autres, ne doutant pas de
ses forces et se croyant tout possible?
--D'où vient cela, sinon de la peine qu'ont les âmes les plus
libres à se détacher complètement de ce qu'aime le profane vulgaire?
--D'où vient cela, sinon d'un moment de faiblesse, où l'espri est
las de se contempler, de se replier sur lui-même, de vivre sur sa
propre essence et de s'en nourrir pleinement et glorieusement dans sa
solitude? Il cède à l'attraction des choses extérieures; il se
quitte lui-même, cesse de se sentir, et s'abandonne au souffle
grossier des événements communs.
"Il faut, vous dis-je, que j'achève de vous relever de cet abattement,
mais par degrés et en vous contraignant à suivre, malgré ses fatigues,
le chemin fangeux de la vie réelle et publique, dans lequel, ce soir,
nous avons été forcés de poser le pied."
Ce fut, cette fois, avec une sombre résolution d'entendre, toute
semblable aux forces que rassemble un homme qui vase poignarder, que
Stello s'écria:
"Parlez, monsieur."
Et le Docteur-Noir parla ainsi qu'il suit, dans le silence d'une
nuit froide et sinistre: