Saint Socrate, priez pour nous! disait Érasme le savant. J'ai fait
souventes fois cette prière en ma vie, continua le Docteur, mais
jamais si ardemment, vous m'en pouvez croire, qu'au moment où je me
trouvai seul avec cette jeune femme, dont j'entendais à peine le
langage, qui ne comprenait pas le mien, et dont la situation n'était
pas claire à mes yeux plus que la parole à mes oreilles.
Elle ferma vite la petite porte par laquelle nous étions arrivés au
bas d'un long escalier, et là elle s'arrêta tout court, comme si les
jambes lui eussent manqué au moment de monter. Elle se retint un
instant à la rampe; ensuite elle se laissa aller assise sur les
marches, et, quittant ma main, qui la voulait retenir, me fit signe
de passer seul.
"Vite! vite! allez!" me dit-elle en français, à ma grande surprise;
je vis que la crainte de parler mal avait, jusqu'alors, arrêté cette
timide personne.
Elle était glacée d'effroi; les veines de son front étaient gonflées,
ses yeux étaient ouverts démesurément; elle frissonnait et essayait
en vain de se lever; ses genoux se choquaient. C'était une autre femme
que sa frayeur me découvrait.
Elle tendait sa belle tête en haut pour écouter ce qui arrivait, et
paraissait sentir une horreur secrète qui l'attachait à la place où
elle était tombée. J'en frémis moi-même, et la quittai brusquement
pour monter. Je ne savais vraiment où j'allais, mais j'allais comme
une balle qu'on a lancée violemment.
"Hélas! me disais-je en gravissant au hasard l'étroit escalier,
hélas! quel sera l'Esprit révélateur qui daignera jamais descendre
du ciel pour apprendre aux sages à quels signes ils peuvent deviner
les vrais sentiments d'une femme quelconque pour l'homme qui la
domine secrètement? Au premier abord, on sent bien quelle est la
puissance qui pèse sur son âme, mais qui devinera jamais jusqu'à quel
degré cette femme est possédée? Qui osera interpréter hardiment ses
actions et qui pourra, dès le premier coup d'oeil, savoir le secours
qu'il convient d'apporter à ses douleurs? Chère Kitty! me disais-je
(car en ce moment je me sentais pour elle l'amour qu'avait pour
Phèdre sa nourrice, son excellente nourrice, dont le sein frémissait
des passions dévorantes de la fille qu'elle avait allaitée), chère
Kitty! pensais-je, que ne m'avez-vous dit: Il est mon amant? J'aurais
pu nouer avec lui une utile et conciliante amitié; j'aurais pu par-
venir à sonder les plaies inconnues de son coeur; j'aurais... Mais ne
sais-je pas que les sophismes et les arguments sont inutiles où le
regard d'une femme aimée n'a pas réussi? Mais comment l'aime-t-elle?
Est-elle plus à lui qu'il n'est à elle? N'est-ce pas le contraire? Où
en suis-je? Et même je pourrais dire: Où suis-je?"
En effet, j'étais au dernier étage de l'escalier, assez négligemment
éclairé, et je ne savais de quel côté tourner, lorsqu'une porte
d'appartement s'ouvrit brusquement. Mon regard plongea dans une
petite chambre dont le parquet était entièrement couvert de papiers
déchirés en mille pièces. J'avoue que la quantité en était telle, les
morceaux en étaient si petits, cela supposait la destruction d'un si
énorme travail, que j'y attachai longtemps les yeux avant de les
reposer sur Chatterton, qui m'ouvrait la porte.
Lorsque je le regardai, je le pris vite dans mes bras par le milieu du
corps; et il était temps, car il allait tomber et se balançait comme
un mât coupé par le pied.--Il était devant sa porte; je l'appuyai
contre cette porte, et je le retins ainsi debout, comme on soutien-
drait une momie dans sa boîte.--Vous eussiez été épouvanté de cette
figure.--La douce expression du sommeil était paisiblement étendue sur
ses traits; mais c'était l'expression d'un sommeil de mille ans, d'un
sommeil imposé par l'excès du mal. Les yeux étaient encore entr'
ouverts, mais flottants au point de ne pouvoir saisir aucun objet pour
s'y arrêter: la bouche était béante, et la respiration forte, égale et
lente, soulevant la poitrine, comme dans un cauchemar.
Il secoua la tête, et sourit un moment comme pour me faire entendre
qu'il était inutile de m'occuper de lui.--Comme je le soutenais
toujours très ferme par les épaules, il poussa du pied une petite
fiole qui roula jusqu'au bas de l'escalier, sans doute jusqu'aux
dernières marches où Kitty s'était assise, car j'entendis jeter un
cri et monter en tremblant--Il la devina.--Il me fit signe de
l'éloigner, et s'endormit debout sur mon épaule, comme un homme pris
de vin.
Je me penchai, sans le quitter, au bord de l'escalier. J'étais saisi
d'un effroi qui me faisait dresser les cheveux sur la tête. J'avais
l'air d'un assassin.
J'aperçus la jeune femme qui se traînait pour monter les degrés, en
s'accrochant à la rampe, comme n'ayant gardé de force que dans les
mains pour se hisser jusqu'à nous. Heureusement elle avait encore
deux étages à gravir avant de le rencontrer.
Je fis un mouvement pour porter dans la chambre mon terrible
fardeau. Chatterton s'éveilla encore à demi,--il fallait que ce
jeune homme eût une force prodigieuse, car il avait bu soixante
grains d'opium.--Il s'éveilla encore à demi, et employa, le
croiriez-vous?--employa le dernier souffle de sa voix à me dire
ceci:
"Monsieur... you... médecin... achetez-moi mon corps, et payez ma
dette."
Je lui serrai les deux mains pour consentir.--Alors il n'eut plus
qu'un mouvement. Ce fut le dernier. Malgré moi, il s'élança vers
l'escalier, s'y jeta sur les deux genoux, tendit les bras vers Kitty,
poussa un long cri, et tomba mort, le front en avant.
Je lui soulevai la tête. "Il n'y a rien à faire, me dis-je.--A
l'autre."
J'eus le temps d'arrêter la pauvre Kitty; mais elle avait vu. Je lui
pris le bras, et la forçai de s'asseoir sur les marches de l'escalier.
Elle obéit, et resta accroupie comme une folle, avec les yeux ouverts.
Elle tremblait de tout son corps.
Je ne sais, monsieur, si vous avez le secret de faire des phrases
dans ces cas-là; pour moi, qui passe ma vie à contempler ces scènes
de deuil, j'y suis muet.
Pendant qu'elle voyait devant elle fixement et sans pleurer, je
retournais dans mes mains la fiole qu'elle avait apportée dans la
sienne; elle alors, la regardant de travers, semblait dire comme
Juliette: "L'ingrat! avoir tout bu! ne pas me laisser une goutte
amie!"
Nous restions ainsi l'un à côté de l'autre, assis et pétrifiés: l'un
consterné, l'autre frappée à mort: aucun n'osant souffler le mot, et
ne le pouvant.
Tout d'un coup une voix sonore, rude et pleine, cria d'en bas:
"Come, mistress Bell!"
A cet appel, Kitty se leva comme mue par un ressort; c'était la voix
de son mari. Le tonnerre eût été moins fort d'éclat et ne lui eût pas
causé, même en tombant, une plus violente et plus électrique commo-
tion. Tout le sang se porta aux joues; elle baissa les yeux, et resta
un instant debout pour se remettre.
"Come, mistress Bell!" répéta la terrible voix.
Un second coup la mit en marche, comme l'autre l'avait mise sur ses
pieds. Elle descendit avec lenteur, droite, docile, avec l'air
insensible, sourd et aveugle d'une ombre qui revient. Je la soutins
jusqu'en bas; elle rentra dans sa boutique, se plaça les yeux baissés
à son comptoir, tira une petite Bible de sa poche, l'ouvrit, commença
une page, et resta sans connaissance, évanouie dans son fauteuil.
Son mari se mit à gronder, des femmes à l'entourer, les enfants à
crier, les chiens à aboyer.
--Et vous? s'écria Stello en se levant avec chagrin.
--Moi? je donnai à M. Bell trois guinées, qu'il reçut avec plaisir
et sang-froid et les comptant bien.
"C'est, lui dis-je, le loyer de la chambre de M. Chatterton, qui est
mort.
--Oh! dit-il avec l'air satisfait.
--Le corps est à moi, dis-je; je le ferai prendre.
--Oh! me dit-il avec un air de consentement."
Il était bien à moi, car cet étonnant Chatterton avait eu le sang-
froid de laisser sur la table un billet qui portait à peu près ceci:
"Je vends mon corps au docteur (le nom en blanc), à la condition de
payer à M. Bell six mois de loyer de ma chambre, montant à la somme
de trois guinées. Je désire qu'il ne reproche pas à ses enfants les
gâteaux qu'ils m'apportaient chaque jour, et qui, depuis un mois, ont
seuls soutenu ma vie."
Ici le Docteur se laissa couler dans la bergère sur laquelle il
était placé, et s'y enfonça jusqu'à ce qu'il se trouvât assis sur le
dos et même sur les épaules.
--Là!--dit-il avec un air de satisfaction et de soulagement, comme
ayant fini son histoire.
--Mais Kitty Bell? Kitty, que devint-elle? dit Stello, en cherchant
à lire dans les yeux froids du Docteur-Noir.
--Ma foi, dit celui-ci, si ce n'est la douleur, le calomel des
médecins anglais dut lui faire bien du mal... car, n'ayant pas été
appelé, je vins, quelques jours après, visiter les gâteaux de sa
boutique. Il y avait là ses deux beaux enfants qui jouaient,
chantaient, en habit noir. Je m'en allai en frappant la porte de
manière à la briser.
--Et le corps du Poète?
--Rien n'y toucha que le linceul et la bière. Rassurez-vous.
--Et ses poèmes?
--Il fallut dix-huit mois de patience pour réunir, coller et
traduire les morceaux des manuscrits qu'il avait déchirés dans sa
fureur. Quant à ceux que le charbon de terre avait brûlés, c'était
la fin de la Bataille d'Hastings, dont on n'a que deux chants.
--Vous m'avez écrasé la poitrine avec cette histoire, dit Stello en
retombant assis.
Tous deux restèrent en face l'un de l'autre pendant trois heures
quarante-quatre minutes, tristes et silencieux comme Job et ses amis.
Après quoi Stello s'écria, comme en continuant:
--Mais que lui offrait donc M. Beckford dans son petit billet?
--Ah! à propos, dit le Docteur-Noir, comme en s'éveillant en
sursaut...
C'était une place de premier valet de chambre chez lui.