Jamais la vénérable ville de Londres n'avait étalé avec tant de
grâce les charmes de ses vapeurs naturelles et artificielles, et
n'avait répandu avec autant de générosité les nuages grisâtres et
jaunâtres de son brouillard mêlés aux nuages noirâtres de son charbon
de terre; jamais le soleil n'avait été aussi mat ni aussi plat que le
jour où je me trouvai plus tôt que de coutume à la petite boutique de
Kitty. Les deux beaux enfants étaient debout devant la porte de cuivre
de la maison. Ils ne jouaient pas, mais se promenaient gravement, les
mains derrière le dos, imitant leur père avec un air sérieux, charmant
à voir, placé comme il était sur des joues fraîches, sentant encore le
lait, bien roses et bien pures, et sortant du berceau. En entrant je
m'amusai un instant à les regarder faire, et puis je portai la vue sur
leur mère. Ma foi, je reculai. C'était la même figure, les mêmes traits
réguliers et calmes; mais ce n'était plus Kitty Bell, c'était sa statue
très ressemblante. Oui, jamais statue de marbre ne fut aussi décolorée;
j'atteste qu'il n'y avait pas sous la peau blanche de sa figure une
seule goutte de sang; ses lèvres étaient presque aussi pâles que le
reste, et le feu de la vie ne brûlait que le bord de ses grands yeux.
Deux lampes l'éclairaient et disputaient le droit de colorer la chambre
à la lueur brumeuse et mourante du jour. Ces lampes, placées à droite
et à gauche de sa tête penchée, lui donnaient quelque chose de funéraire
dont je fus frappé. Je m'assis en silence devant le comptoir: elle
sourit.
Quelle que soit l'opinion que vous aient donnée sur mon compte
l'inflexibilité de mes raisonnements et la dure analyse de mes
observations, je vous assure que je suis très bon; seulement je ne le
dis pas. En 1770 je le laissai voir; cela m'a fait tort, et je m'en
suis corrigé.
Je m'approchai donc du comptoir, et je lui pris la main en ami. Elle
serra la mienne d'une façon très cordiale, et je sentis un papier
doux et froissé qui roulait entre nos deux mains: c'était une lettre
qu'elle me montra tout à coup en étendant le bras d'un air désespéré,
comme si elle m'eût montré un de ses enfants mort à ses pieds.
Elle me demanda en anglais si je saurais la lire.
"J'entends l'anglais avec les yeux", lui dis-je en prenant sa lettre
du bout du doigt, n'osant pas la tirer à moi et y porter la vue sans
sa permission.
Elle comprit mon hésitation et m'en remercia par un sourire plein
d'une inexprimable bonté et d'une tristesse mortelle, qui voulait
dire: "Lisez, mon ami, je vous le permets, et cela m'importe peu."
Les médecins jouent à présent, dans la société, le rôle des prêtres
dans le moyen âge. Ils reçoivent les confidences des ménages troublés,
des parentés bouleversées par les fautes et les passions de famille:
l'Abbé a cédé la ruelle au Docteur, comme si cette société, en devenant
matérialiste, avait jugé que la cure de l'âme devait dépendre désormais
de celle du corps.
Comme j'avais guéri les gencives et les ongles des deux enfants,
j'avais un droit incontestable à connaître les peines secrètes de
leur mère. Cette certitude me donna confiance, et je lus la lettre
que voici. Je l'ai prise sur moi comme un des meilleurs remèdes que
je pusse apporter à vos dispositions douloureuses. Écoutez.
Le Docteur tira lentement de son portefeuille une lettre excessivement
jaune, dont les angles et les plis s'ouvraient comme ceux d'une vieille
carte géographique, et lut ce qui suit avec l'air d'un homme déterminé
à ne pas faire grâce au malade d'une seule parole: