Il était à demi couché, le pauvre malade, sur un lit de sangle placé
au milieu d'une chambre vide. Cette chambre était aussi toute noire,
et il n'y avait pour l'éclairer qu'une chandelle placée dans un
encrier, en guise de flambeau, et élevée sur une grande cheminée de
pierre. Il était assis dans son lit de mort, sur son matelas mince et
enfoncé, les jambes chargées d'une couverture de laine en lambeaux,
la tête nue, les cheveux en désordre, le corps droit, la poitrine
découverte et creusée par les convulsions douloureuses de l'agonie.
Moi, je vins m'asseoir sur le lit de sangle, parce qu'il n'y avait
pas de chaise; j'appuyai mes pieds sur une petite malle de cuir noir,
sur laquelle je posai un verre et deux petites fioles d'une potion,
inutile pour le sauver, mais bonne à le faire moins souffrir. Sa
figure était très noble et très belle; il me regardait fixement, et
il avait au-dessus des joues, entre le nez et les yeux, cette
contraction nerveuse que nulle convulsion ne peut imiter, que nulle
maladie ne donne, qui dit au médecin: Va-t'en! et qui est comme
l'étendard que la Mort plante sur sa conquête. Il serrait dans l'une
de ses mains sa plume, sa dernière, sa pauvre plume, bien tachée
d'encre, bien pelée, et toute hérissée; dans l'autre main, une croûte
bien dure de son dernier morceau de pain. Ses deux jambes se
choquaient et tremblaient de manière à faire craquer le lit mal
assuré. J'écoutai avec attention le souffle embarrassé de la
respiration du malade, et j'entendis le râle avec un enrouement
caverneux; je reconnus la mort à ce bruit, comme un marin expérimenté
reconnaît la tempête au petit sifflement du vent qui la précède.
"Tu viendras donc toujours la même avec tous? dis-je à la Mort,
assez bas pour que mes lèvres ne fissent, aux oreilles du mourant,
qu'un bourdonnement incertain. Je te reconnais partout à ta voix
creuse que tu prêtes au jeune et au vieux. Ah! comme je te connais,
toi et tes terreurs qui n'en sont plus pour moi; je sens la poussière
que tes ailes secouent dans l'air; en approchant, j'en respire
l'odeur fade, et j'en vois voler la cendre pâle, imperceptible aux
yeux des autres hommes.
--Te voilà bien, l'Inévitable, c'est bien toi!--Tu viens sauver cet
homme de la douleur; prends-le dans tes bras comme un enfant, et
emporte-le. Sauve-le, je te le donne; sauve-le de la dévorante
douleur qui nous accompagne sans cesse sur la terre, jusqu'à ce que
nous reposions en toi, bienfaisante amie!"
C'était elle, je ne me trompais pas; car le malade cessa de souffrir,
et jouit tout à coup de ce divin moment de repos qui précède l'éter-
nelle immobilité du corps; ses yeux s'agrandirent et s'étonnèrent, sa
bouche se desserra et sourit; il y passa sa langue deux fois, comme
pour goûter encore, dans quelque coupe invisible, une dernière goutte
du baume de la vie, et dit de cette voix rauque des mourants qui vient
des entrailles et semble venir des pieds:
Au banquet de la vie infortuné convive...
--C'était Gilbert! s'écria Stello en frappant des mains.
--Ce n'était plus Gilbert, poursuivit le Docteur Noir en souriant
d'un seul côté de la bouche; car il ne put en dire davantage: son
menton tomba sur sa poitrine, et ses deux mains broyèrent à la fois
la croûte de pain et la plume du Poète. Le bras droit me resta
longtemps dans les mains, et j'y cherchais le pouls inutilement; je
pris la plume et la posai sur sa bouche: un léger souffle l'agita
encore, comme si l'âme l'eût baisée en passant, ensuite rien ne
bougea dans le duvet de la plume, qui ne fut pas terni par la moindre
vapeur. Alors je fermai les yeux du mort et je pris mon chapeau...