Stello cessa d'appuyer sa tête sur le coussin de son canapé. Il se
leva et étendit les bras vers le ciel, rougit subitement, et s'écria
avec indignation:
"Eh! qui vous donnait le droit d'aller ainsi mendier pour lui? Vous
en avait-il prié? N'avait-il pas souffert en silence jusqu'au moment
où la Folie secoua ses grelots dans sa pauvre tête? S'il avait soutenu
pendant toute sa jeunesse l'âpre dignité de son caractère; s'il avait
pendant une vingtaine d'années singé l'aisance et la fortune par
orgueil et pour ne rien demander, vous lui auriez fait perdre en une
heure toute la fierté de sa vie. C'est une mauvaise action, Docteur,
et je ne voudrais pas l'avoir fait pour tous les jours qui me restent
encore à subir. Je la mets au rang des plus mauvaises (et il y en a un
grand nombre) que n'atteignent pas les lois, comme celle de tromper
les dernières volontés d'un mourant illustre, et de vendre ou de brûler
ses Mémoires, quand son dernier regard les a caressés comme une partie
de lui-même qui allait rester sur la terre après lui, quand son dernier
souffle les a bénis et consacrés.--Vous avez trahi ce jeune homme
lorsque vous avez quêté pour lui l'aumône d'un roi insouciant.--Pauvre
enfant! lorsqu'il avait des lueurs de raison, lorsque ses yeux étaient
fermés (selon votre expérience), il pouvait, se sentant mourir, se
féliciter de la pudeur de sa pauvreté, s'enorgueillir de ce qu'il ne
laissait à aucun homme le droit de dire: Il s'est abaissé; et pendant
ce temps-là vous alliez prostituer ainsi la dignité de son âme! Voilà,
en vérité, une mauvaise action."
Le Docteur-Noir sourit avec une parfaite tranquillité.
"Asseyez-vous, dit-il; je vous trouve déjà mieux, vous sortez un
peu de la contemplation de votre maladie. Lâche habitude de bien des
hommes, habitude qui double la puissance du mal.--Eh! pourquoi ne
voulez-vous pas que j'aie été attaqué une fois moi-même d'une maladie
bien répandue, la manie de protéger? Mais revenons à ma sortie de
Trianon.
"J'en fus tellement déconcerté, que je ne remis plus les pieds chez
l'archevêque et m'efforçai de ne plus penser au malade que j'avais
trouvé dans son palais.--Je parvins en quelques minutes à chasser
cette idée par la grande habitude que j'ai de dompter ma sensibilité.
--Mince victoire! dit Stello en grondant.
--Je me croyais débarrassé de ce fou depuis longtemps, lorsqu'un
beau soir on me fit appeler pour monter dans un grenier, où me
conduisit une vieille portière sourde...
--Que voulez-vous que je lui fasse? dis-je en entrant; c'est un
homme mort."
Elle ne me répondit pas; elle me laissa avec le même homme, que je
reconnus difficilement.