Oui, j'étais près d'un jeune homme fort singulier. L'archevêque de
Paris, M. de Beaumont, m'avait fait prier de venir à son palais,
parce que cet inconnu était venu chez lui, tout seul, en chemise et
en redingote, lui demander gravement les sacrements. J'allai vite à
l'archevêché, où je trouvai, en effet, un homme d'environ vingt-deux
ans, d'une figure grave et douce, assis, dans ce costume plus que
léger, sur un grand fauteuil de velours, où le bon vieil archevêque
l'avait fait placer. Monseigneur de Paris était en grand habit
ecclésiastique, en bas violets, parce que ce jour-là même il devait
officier pour la Saint-Louis; mais il avait eu la bonté de laisser
toutes ses affaires jusqu'au moment du service, pour ne pas quitter
ce bizarre visiteur, qui l'intéressait vivement.
Lorsque j'entrai dans la chambre à coucher de M. l'archevêque, il
était assis près de ce pauvre jeune homme, et il lui tenait la main
dans ses deux mains ridées et tremblotantes. Il le regardait avec une
espèce de crainte, et il s'attristait de voir que le malade (car il
l'était) refusait de rien prendre d'un bon petit déjeuner que deux
domestiques avaient servi devant lui. Du plus loin que M. de Beaumont
m'aperçut, il me dit d'une voix émue:
"Eh! venez donc! eh! arrivez donc, bon Docteur! Voilà un pauvre
enfant qui vient de se jeter dans mes bras, Venite ad me! Il vient
comme un oiseau échappé de sa cage, que le froid a pris sur les
toits, et qui se jette dans la première fenêtre venue. Le pauvre
petit! J'ai commandé pour lui des vêtements. Il a de bons principes,
du moins, car il est venu me demander les sacrements; mais il faut
que j'entende sa confession auparavant. Vous n'ignorez pas cela,
Docteur, et il ne veut pas parler. Il me met dans un bien grand
embarras. Oh! dame oui! il m'embarrasse beaucoup. Je ne connais pas
l'état de son âme. Sa pauvre tête est bien affaiblie. Tout à l'heure
il a beaucoup pleuré, le cher enfant! J'ai encore les mains toutes
mouillées de ses larmes. Tenez, voyez!"
En effet, les mains du bon vieillard étaient encore humides comme
un parchemin jaune sur lequel l'eau ne peut pas sécher. Un vieux
domestique, qui avait l'air d'un religieux, apporta une robe de
séminariste, qu'il passa au malade en le faisant soulever par les
gens de l'archevêque, et on nous laissa seuls. Le nouveau venu
n'avait nullement résisté à cette toilette. Ses yeux, sans être
fermés, étaient voilés et comme recouverts à demi par ses sourcils
blonds; ses paupières très rouges, la fixité de ses prunelles, me
parurent de très mauvais symptômes. Je lui tâtai le pouls, et je ne
pus m'empêcher de secouer la tête assez tristement.
A ce signe-là, M. de Beaumont me dit:
"Donnez-moi un verre d'eau: j'ai quatre-vingts ans, moi; cela me
fait mal.
--Ce ne sera rien, monseigneur, lui dis-je: seulement, il y a dans
ce pouls quelque chose qui n'est ni la santé ni la fièvre de la
maladie... C'est la folie", ajoutai-je tout bas.
Je dis au malade:
"Comment vous nommez-vous?"
Rien... ses yeux demeurèrent fixes et mornes...
"Ne le tourmentez pas, Docteur, dit M. de Beaumont, il m'a déjà dit
trois fois qu'il appelait Nicolas-Joseph-Laurent.
--Mais ce ne sont que des noms de baptême, dis-je.
--N'importe! n'importe! dit le bon archevêque avec un peu d'impatience,
cela suffit à la religion: ce sont les noms de l'âme que les noms de
baptême. C'est par ces noms-là que les saints nous connaissent. Cet
enfant est bien bon chrétien."
Je l'ai souvent remarqué, entre la pensée et l'oeil il y a un
rapport direct et si immédiat, que l'un agit sur l'autre avec une
égale puissance. S'il est vrai qu'une idée arrête le regard, le
regard, en se détournant, détourne aussi l'idée. J'en ai fait
l'épreuve auprès des fous.
Je passai les mains sur les yeux fixes de ce jeune homme, et je les
lui fermai. Aussitôt la raison lui vint, et il prit la parole.
"Ah! monseigneur, dit-il, donnez-moi les sacrements. Ah! bien vite,
monseigneur, avant que mes yeux se soient rouverts à la lumière; car
les sacrements seuls peuvent me délivrer de mon ennemi, et l'ennemi
qui me possède, c'est une idée que j'ai, et cette idée me reviendra
tout à l'heure.
--Mon système est bon", dis-je en souriant.
Il continua:
"Ah! monseigneur, Dieu est certainement dans l'hostie... Je ne
croyais pas qu'une idée pût devenir dans la tête comme un fer
rouge... Dieu est certainement dans l'hostie; et si vous me la
donnez, monseigneur, l'hostie chassera l'idée, et Dieu chassera les
philosophes...
--Vous voyez qu'il pense très bien, me dit tout bas le bon archevêque.
Laissons-le dire, pour voir."
Le pauvre garçon continua:
"Si quelque chose peut chasser le raisonnement, c'est la foi, la foi
du charbonnier; si quelque chose peut donner la foi, c'est l'hostie.
Oh! donnez-moi l'hostie, si l'hostie a donné la foi à Pascal. Je
serai guéri si vous me la donnez, monseigneur, tandis que j'ai les
yeux fermés; hâtez-vous: donnez-moi l'hostie.
--Savez-vous votre Confiteor?" dit l'archevêque.
Il n'entendit pas et poursuivit:
"Oh! qui m'expliquera la SOUMISSION DE LA RAISON? ajouta-t-il avec
une voix de tonnerre lorsqu'il prononça les derniers mots... Saint
Augustin a dit: "La Raison ne se soumettrait jamais si elle ne
jugeait qu'elle doit se soumettre. Il est donc juste qu'elle se
soumette quand elle juge qu'elle le doit." Et moi, Nicolas-Joseph-
Laurent, né à Fontenoy-le-Château, de parents pauvres... j'ajoute
que, si elle se soumet à son propre jugement, c'est à elle-même
qu'elle se soumet, et que, si elle ne se soumet qu'à elle-même, elle
ne se soumet donc pas et continue d'être reine... Cercle vicieux.
Sophisme de saint! Raison d'école à rendre le diable fou!... Ah!
d'Alembert! Joli pédant, que tu me tourmentes!"
Il ajouta ceci en se grattant l'épaule. Je crois que cela vint de ce
que j'avais laissé un de ses yeux libre. Je le refermai de la main
gauche.
"Hélas! dit-il, monseigneur, faites que je m'écrie comme Pascal:
Joye!!
Certitude, joye, certitude, sentiment, vue;
Joye, joye, joye et pleurs de joye!
Dieu de Jésus-Christ... oubli de tous, hormis de Dieu.
"Il avait vu le Dieu de Jésus-Christ ce jour-là, depuis dix heures
et demie du soir jusqu'à minuit et demi, le lundi 25 novembre 1654;
et, en conséquence, il était tranquille et sûr de son affaire. Il
était bien heureux, celui-là...--Aïe! aïe! aïe! voici La Harpe qui me
tire les pieds...--Que me veux-tu? On a jeté La Harpe dans le trou du
souffleur avec les Barmécides.--Tu es mort."
En ce moment j'ôtai ma main, et il ouvrit les yeux.
"Un rat! cria-t-il... Un lapin!... Je jure sur l'Évangile que c'est
un lapin... C'est Voltaire! C'est Vol-à-terre!... Oh! le joli jeu de
mots! n'est-ce pas? Hein! mon cher seigneur... il est gentil, mon
jeu de mots?... Il n'y a pas une librairie qui veuille me le payer
un sou... Je n'ai pas dîné hier ni la veille... mais je m'en moque,
parce que je n'ai jamais faim... Mon père est à sa charrue, et je ne
voudrais pas lui prendre la main, parce qu'elle est enflée et dure
comme du bois. D'ailleurs, il ne sait pas parler français, ce gros
paysan en blouse! Cela fait rougir quand il passe quelqu'un. Où
voulez-vous que j'aille lui faire boire du vin? Entrerai-je au
cabaret, moi, s'il vous plaît? et que dira M. de Buffon, avec ses
manchettes et son jabot?... Un chat... c'est un chat que vous avez
sous votre soulier, l'abbé..."
M. de Beaumont n'avait pu s'empêcher, malgré son extrême bonté, de
sourire quelquefois, les larmes aux yeux. Ici il recula en faisant
rouler son fauteuil en arrière, et fut un peu effrayé.
Je pris la tête du jeune homme, je la secouai doucement dans mes
mains, comme on roule le sac du jeu de loto, et je laissai mes doigts
sur ses paupières baissées. Les numéros sortants furent tous changés.
Il soupira profondément, et dit d'un ton aussi calme qu'il s'était
montré emporté jusque-là:
"Trois fois malheur à l'insensé qui veut dire ce qu'il pense avant
d'avoir assuré le pain de toute sa vie!... Hypocrisie, tu es la
raison même! tu fais que l'on ne blesse personne, et le pauvre a
besoin de tout le monde... Dissimulation sainte, tu es la suprême loi
sociale de celui qui est né sans héritage... Tout homme qui possède
un champ ou un sac est son maître, son seigneur et son protecteur.
Pourquoi le sentiment du bien et du juste s'est-il établi dans mon
coeur? Mon coeur s'est gonflé dans mesure; des torrents de haine en
ont coulé, et se sont fait jour comme une lave. Les méchants ont eu
peur; ils ont crié, ils se sont tous levés contre moi. Comment voulez-
vous que je résiste à tous, moi seul, moi qui ne suis rien, moi qui
n'ai rien au monde qu'une pauvre plume, et qui manque d'encre
quelquefois?"
Le bon archevêque n'y tint plus. Il y avait un quart d'heure qu'il
tremblait et étendait les bras vers celui qu'il nommait déjà son
enfant; il se leva pesamment de son fauteuil et vint pour l'embrasser.
Moi, qui tenais mes doigts sur ses yeux avec une constance inébranlable,
je fus pourtant forcé de les ôter, parce que je sentais quelque chose
qui les repoussait, comme si les paupières se fussent gonflées. A
l'instant où je cessai de les presser, des pleurs abondants se firent
jour entre mes doigts et inondèrent ses joues pâles. Des sanglots
faisaient bondir son coeur, les veines du cou étaient grosses et bleues,
et il sortait de sa poitrine de petites plaintes comme celles d'un
enfant dans les bras de sa mère.
"Peste! monseigneur, laissez-le, dis-je à M. de Beaumont: cela va
mal. Le voilà qui rougit bien vite, et puis il est tout blanc, et le
pouls s'en va... Il est évanoui... Bien! le voilà sans connaissance
... Bonsoir..."
Le bon prélat se désolait et me gênait beaucoup en voulant toujours
m'aider. J'employai tous mes petits moyens pour faire revenir le
malade; et cela commençait à réussir, lorsqu'on vint pour me dire
qu'une chaise de poste de Versailles m'attendait de la part du Roi.
J'écrivis ce qui restait à faire, et je sortis.
"Parbleu! dis-je, je parlerai de ce jeune homme-là.
--Vous nous rendrez bien heureux, mon cher Docteur, car notre caisse
d'aumônes est toute vide. Partez vite, dit M. de Beaumont, je garde
ici mon pauvre enfant trouvé."
Et je vis qu'il lui donnait sa bénédiction en tremblotant et en
pleurant.
Je me jetai dans la chaise de poste.