Maintenant que nous avons fait faire ou fait renouveler connaissance à
nos lecteurs avec les principaux personnages de cette histoire,
maintenant que nous les avons introduits, et dans la petite maison du
comte d'Artois, et dans le palais de Louis XIV, à Versailles, nous
allons les mener à cette maison de la rue Saint-Claude où la reine de
France est entrée incognito, et est montée, avec Andrée de Taverney, au
quatrième étage.
Une fois la reine disparue, Mme de La Motte, nous le savons, compta et
recompta joyeusement les cent louis qui venaient de lui choir si
miraculeusement du ciel.
Cinquante beaux doubles louis de quarante-huit livres qui, étalés sur la
pauvre table, et rayonnant aux reflets de la lampe, semblaient humilier
par leur présence aristocratique tout ce qu'il y avait de pauvres choses
dans l'humble galetas.
Après le plaisir d'avoir, Mme de La Motte n'en connaissait pas de plus
grand que de faire voir. La possession n'était rien pour elle si la
possession ne faisait pas naître l'envie.
Il lui répugnait déjà, depuis quelque temps, d'avoir sa femme de chambre
pour confidente de sa misère; elle se hâta donc de la prendre pour
confidente de sa fortune.
Alors elle appela dame Clotilde, demeurée dans l'antichambre, et
ménageant habilement le jour de la lampe de manière que l'or resplendît
sur la table:
--Clotilde? lui dit-elle.
La femme de ménage fit un pas dans la chambre.
--Venez ici et regardez, ajouta Mme de La Motte.
--Oh! madame... s'écria la vieille en joignant les mains et en
allongeant le cou.
--Vous étiez inquiète de vos gages? dit Mme la comtesse.
--Oh! madame, jamais je n'ai dit un mot de cela. Dame! j'ai demandé à
Madame la comtesse quand elle pourrait me payer, et c'était bien
naturel, n'ayant rien reçu depuis trois mois.
--Croyez-vous qu'il y ait là de quoi vous payer?
--Jésus! madame, si j'avais ce qu'il y a là, je me trouverais riche pour
toute ma vie.
Mme de La Motte regarda la vieille en haussant les épaules avec un
mouvement d'inexprimable dédain.
--C'est heureux, dit-elle, que certaines gens aient souvenir du nom que
je porte, tandis que ceux qui devraient s'en souvenir l'oublient.
--Et à quoi allez-vous employer tout cet argent? demanda dame Clotilde.
--À tout.
--D'abord, moi, madame, ce que je trouverais de plus important, à mon
avis, ce serait de monter ma cuisine, car vous allez donner à dîner,
n'est-ce pas, maintenant que vous avez de l'argent?
--Chut! fit Mme de La Motte, on frappe.
--Madame se trompe, dit la vieille, toujours économe de ses pas.
--Mais je vous dis que si.
--Oh! je promets bien à madame...
--Allez voir.
--Je n'ai rien entendu.
--Oui, comme tout à l'heure; tout à l'heure, vous n'aviez rien entendu
non plus: eh bien! si les deux dames étaient parties sans entrer?
Cette raison parut convaincre dame Clotilde, qui s'achemina vers la
porte.
--Entendez-vous? s'écria Mme de La Motte.
--Ah! c'est vrai, dit la vieille; j'y vais, j'y vais.
Mme de La Motte se hâta de faire glisser les cinquante doubles louis de
la table dans sa main, puis elle les jeta dans un tiroir.
Et elle murmura en repoussant le tiroir:
--Voyons, Providence, encore une centaine de louis.
Et ces mots furent prononcés avec une expression de sceptique avidité
qui eût fait sourire Voltaire.
Pendant ce temps, la porte du palier s'ouvrait, et un pas d'homme se
faisait entendre dans la première pièce.
Quelques mots s'échangèrent entre cet homme et dame Clotilde sans que la
comtesse pût en saisir le sens.
Puis la porte se referma, les pas se perdirent dans l'escalier, et la
vieille rentra une lettre à la main.
--Voilà, dit-elle, en donnant la lettre à sa maîtresse.
La comtesse en examina attentivement l'écriture, l'enveloppe et le
cachet, puis, relevant la tête:
--Un domestique? demanda-t-elle.
--Oui, madame.
--Quelle livrée?
--Il n'en avait pas.
--C'est donc un grison?
--Oui.
--Je connais ces armes, reprit Mme de La Motte en donnant un nouveau
coup d'oeil au cachet.
Puis, approchant le cachet de la lampe:
--De gueules à neuf macles d'or, dit-elle; qui donc porte de gueules à
neuf macles d'or?
Elle chercha un instant dans ses souvenirs, mais inutilement.
--Voyons toujours la lettre, murmura-t-elle.
Et, l'ayant ouverte avec soin pour n'en point endommager le cachet, elle
lut:
«Madame, la personne que vous avez sollicitée pourra vous voir demain au
soir, si vous avez pour agréable de lui ouvrir votre porte.»
--Et c'est tout?
La comtesse fit un nouvel effort de mémoire.
--J'ai écrit à tant de personnes, dit-elle. Voyons un peu, à qui ai-je
écrit?... À tout le monde. Est-ce un homme, est-ce une femme qui me
répond?... L'écriture ne dit rien... insignifiante... une véritable
écriture de secrétaire... Ce style? style de protecteur... plat et
vieux.
Puis elle répéta:
«La personne que vous avez sollicitée...»
--La phrase a l'intention d'être humiliante. C'est certainement d'une
femme.
Elle continua:
«...viendra demain soir, si vous avez pour agréable de lui ouvrir votre
porte.»
--Une femme eût dit: «Vous attendra demain soir.» C'est d'un homme...
Et, cependant, ces dames d'hier, elles sont bien venues, et pourtant
c'était de grandes dames. Pas de signature... Qui donc porte de gueules
à neuf macles d'or? Oh! s'écria-t-elle, ai-je donc perdu la tête? Les
Rohan, pardieu! Oui, j'ai écrit à M. de Guéménée et à M. de Rohan; l'un
d'eux me répond, c'est tout simple... Mais l'écusson n'est pas écartelé,
la lettre est du cardinal... Ah! le cardinal de Rohan, ce galant, ce
dameret, cet ambitieux; il viendra voir Mme de La Motte, si Mme de La
Motte lui ouvre sa porte!
«Bon! qu'il soit tranquille, la porte lui sera ouverte. Et quand cela?
demain soir.»
Elle se mit à rêver.
--Une dame de charité qui donne cent louis peut être reçue dans un
galetas; elle peut geler sur mon carreau froid, souffrir sur mes chaises
dures comme le gril de saint Laurent, moins le feu. Mais un prince de
l'Église, un homme de boudoir, un seigneur des coeurs! Non, non, il faut
à la misère que visitera un pareil aumônier, il faut plus de luxe que
n'en ont certains riches.
Puis se retournant vers la femme de ménage qui achevait de préparer son
lit:
--À demain, dame Clotilde, dit-elle, n'oubliez pas de me réveiller de
bonne heure.
Là-dessus, pour penser plus à son aise sans doute, la comtesse fit signe
à la vieille de la laisser seule.
Dame Clotilde raviva le feu qu'on avait enterré dans les cendres pour
donner un aspect plus misérable à l'appartement, ferma la porte et se
retira dans l'appentis où elle couchait.
Jeanne de Valois, au lieu de dormir, fit ses plans pendant toute la
nuit. Elle prit des notes au crayon à la lueur de la veilleuse; puis,
sûre de la journée du lendemain, elle se laissa, vers trois heures du
matin, engourdir dans un repos dont dame Clotilde, qui n'avait guère
plus dormi qu'elle, vint, fidèle à sa recommandation, la tirer au point
du jour.
Vers huit heures, elle avait achevé sa toilette, composée d'une robe de
soie élégante et d'une coiffure pleine de goût.
Chaussée à la fois en grande dame et en jolie femme, la mouche sur la
pommette gauche, la militaire brodée au poignet, elle envoya quérir une
espèce de brouette à la place où l'on trouvait ce genre de locomotive,
c'est-à-dire rue du Pont-aux-Choux.
Elle eût préféré une chaise à porteurs, mais il eût fallu l'aller quérir
trop loin.
La brouette-chaise roulante, attelée d'un robuste Auvergnat, reçut
l'ordre de déposer Mme la comtesse à la place Royale, où, sous les
arcades du Midi, dans un ancien rez-de-chaussée d'un hôtel abandonné,
logeait maître Fingret, tapissier décorateur, tenant meubles d'occasion
et autres au plus juste prix pour la vente et la location.
L'Auvergnat brouetta rapidement sa pratique de la rue Saint-Claude à la
place Royale.
Dix minutes après sa sortie, la comtesse abordait aux magasins de maître
Fingret, où nous allons la trouver tout à l'heure admirant et
choisissant dans une espèce de pandémonium dont nous allons essayer de
faire l'esquisse.
Qu'on se figure des remises d'une longueur de cinquante pieds environ
sur trente de large, avec une hauteur de dix-sept; sur les murs toutes
les tapisseries du règne de Henri IV et de Louis XIII; aux plafonds,
dissimulés par le nombre des objets suspendus, des lustres à girandoles
du XVIIème siècle heurtant les lézards empaillés, les lampes d'église et
les poissons volants.
Sur le sol entassés tapis et nattes, meubles à colonnes torses, à pieds
équarris, buffets de chêne sculptés, consoles Louis XV à pattes dorées,
sofas couverts de damas rose ou de velours d'Utrecht, lits de repos,
vastes fauteuils de cuir, comme les aimait Sully, armoires d'ébène aux
panneaux en relief et aux baguettes de cuivre, tables de Boule à dessus
d'émaux ou de porcelaine, trictracs, toilettes toutes garnies, commodes
aux marqueteries d'instruments ou de fleurs.
Lits en bois de rose ou en chêne à estrade ou à baldaquin, rideaux de
toutes formes, de tous dessins, de toutes étoffes, s'enchevêtrant, se
confondant, se mariant ou se heurtant dans les pénombres de la remise.
Des clavecins, des épinettes, des harpes, des sistres sur un guéridon;
le chien de Marlborough empaillé, avec des yeux d'émail.
Puis du linge de toute qualité: des robes pendues à côté d'habits de
velours, des poignées d'acier, d'argent, de nacre.
Des flambeaux, des portraits d'ancêtres, des grisailles, des gravures
encadrées, et toutes les imitations de Vernet, alors en vogue, de ce
Vernet à qui la reine disait si gracieusement et si finement:
--Décidément, monsieur Vernet, il n'y a que vous en France pour faire la
pluie et le beau temps.