Aussitôt que le roi eut disparu, tout ce qu'il y avait dans la salle de
princes et de princesses vint se grouper autour de la reine.
Un signe du bailli de Suffren avait ordonné à son neveu de l'attendre;
et, après un salut indiquant l'obéissance, il était resté dans le groupe
où nous l'avons vu.
La reine, qui avait échangé avec Andrée plusieurs coups d'oeil
significatifs, ne perdait presque plus de vue le jeune homme, et chaque
fois qu'elle le regardait, elle se disait: «C'est lui, à n'en pas
douter.»
Ce à quoi Mlle de Taverney répondait par une pantomime qui ne devait
laisser aucun doute à la reine, attendu qu'elle signifiait: «Oh! mon
Dieu! oui, madame; c'est lui, c'est bien lui!»
Philippe, nous l'avons déjà dit, voyait cette préoccupation de la reine;
il la voyait et il en sentait sinon la cause, du moins le sens vague.
Jamais celui qui aime ne s'abuse sur l'impression de ceux qu'il aime.
Il devinait donc que la reine venait d'être frappée par quelque
événement singulier, mystérieux, inconnu à tout le monde, excepté à elle
et à Andrée.
En effet, la reine avait perdu contenance et cherché un refuge derrière
son éventail, elle qui d'habitude faisait baisser les yeux à tout le
monde.
Tandis que le jeune homme se demandait à quoi aboutirait cette
préoccupation de Sa Majesté, tandis qu'il cherchait à sonder la
physionomie de MM. de Coigny et de Vaudreuil afin de s'assurer s'ils
n'étaient pour rien dans ce mystère, et qu'il les voyait fort
indifféremment occupés à entretenir M. de Haga, qui était venu faire sa
cour à Versailles, un personnage, revêtu du majestueux habit de
cardinal, entra suivi d'officiers et de prélats dans le salon où l'on se
trouvait.
La reine reconnut M. Louis de Rohan; elle le vit d'un bout de la salle à
l'autre, et aussitôt détourna la tête sans même prendre la peine de
dissimuler le froncement de ses sourcils.
Le prélat traversa toute l'assemblée sans saluer personne, et vint droit
à la reine, devant laquelle il s'inclina bien plus en homme du monde qui
salue une femme qu'en sujet qui salue une reine.
Puis il adressa un compliment fort galant à Sa Majesté, qui détourna la
tête, murmura deux ou trois mots d'un cérémonial glacé, et reprit sa
conversation avec Mme de Lamballe et Mme de Polignac.
Le prince Louis ne parut point s'être aperçu du mauvais accueil de la
reine. Il accomplit ses révérences, se retourna sans précipitation, et
avec toute la grâce d'un parfait homme de cour, s'adressa à Mesdames,
tantes du roi, qu'il entretint longtemps, attendu qu'en vertu du jeu de
bascule en usage à la cour, il obtenait là un accueil aussi bienveillant
que celui de la reine avait été glacé.
Le cardinal Louis de Rohan était un homme dans la force de l'âge, d'une
imposante figure, d'un noble maintien; ses traits respiraient
l'intelligence et la douceur; il avait la bouche fine et circonspecte,
la main admirable; son front, un peu dégarni, accusait l'homme de
plaisir ou l'homme d'étude; et chez le prince de Rohan, il y avait
effectivement de l'un et de l'autre.
C'était un homme recherché par les femmes qui aimaient la galanterie
sans fadeur et sans bruit. On le citait pour sa magnificence. Il avait
en effet trouvé moyen de se croire pauvre avec seize cent mille livres
de revenu.
Le roi l'aimait parce qu'il était savant; la reine le haïssait au
contraire.
Les raisons de cette haine n'ont jamais été bien connues à fond, mais
elles peuvent soutenir deux sortes de commentaires.
D'abord, en sa qualité d'ambassadeur à Vienne, le prince Louis aurait
écrit, disait-on, au roi Louis XV, sur Marie-Thérèse, des lettres
pleines d'ironie que jamais Marie-Antoinette n'aurait pu pardonner à ce
diplomate.
En outre, et ceci est plus humain et surtout plus vraisemblable,
l'ambassadeur, à propos du mariage de la jeune archiduchesse avec le
dauphin, aurait écrit, toujours au roi Louis XV, qui aurait lu tout haut
la lettre à un souper chez Mme Du Barry, aurait écrit, disons-nous,
certaines particularités hostiles à l'amour-propre de la jeune femme,
fort maigre à cette époque.
Ces attaques auraient vivement blessé Marie-Antoinette, qui ne pouvait
s'en reconnaître publiquement la victime, et se serait juré d'en punir
tôt ou tard l'auteur.
Il y avait naturellement là-dessous toute une intrigue politique.
L'ambassade de Vienne avait été retirée à M. de Breteuil au bénéfice de
M. de Rohan.
M. de Breteuil, trop faible pour lutter ouvertement contre le prince,
avait alors employé ce qu'en diplomatie on appelle l'adresse. Il s'était
procuré les copies, ou même les originaux des lettres du prélat, alors
ambassadeur, et balançant les services réels rendus par le diplomate
avec la petite hostilité qu'il exerçait contre la famille impériale
autrichienne, il avait trouvé dans la dauphine un auxiliaire décidé à
perdre un jour M. le prince de Rohan.
Cette haine couvait sourdement à la cour: elle y rendait difficile la
position du cardinal.
Chaque fois qu'il voyait la reine, il subissait ce glacial accueil dont
nous avons essayé de donner une idée.
Mais plus grand que le dédain, soit qu'il fût réellement fort, soit
qu'un sentiment irrésistible l'entraînât à pardonner tout à son ennemie,
Louis de Rohan ne négligeait aucune occasion de se rapprocher de
Marie-Antoinette, et les moyens ne lui manquaient pas, le prince Louis
de Rohan étant grand aumônier de la cour.
Jamais il ne s'était plaint, jamais il n'avait rien avancé à personne.
Un petit cercle d'amis, parmi lesquels on distinguait le baron de
Planta, officier allemand, son confident intime, servait à le consoler
des rebuffades royales quand les dames de la cour, qui en fait de
sévérité pour le cardinal ne se modelaient pas toutes sur la reine,
n'avaient point opéré cet heureux résultat.
Le cardinal venait de passer comme une ombre sur le tableau riant qui se
jouait dans l'imagination de la reine. Aussi, à peine se fut-il éloigné
d'elle, que Marie-Antoinette se rassérénant:
--Savez-vous, dit-elle à Mme la princesse de Lamballe, que le trait de
ce jeune officier, neveu de M. le bailli, est un des plus remarquables
de cette guerre? Comment l'appelle-t-on, déjà?
--M. de Charny, je crois, répondit la princesse.
Puis, se retournant du côté d'Andrée pour l'interroger:
--N'est-ce point cela, mademoiselle de Taverney? demanda-t-elle.
--Charny, oui, Votre Altesse, répondit Andrée.
--Il faut, continua la reine, que M. de Charny nous raconte à nous-même
cet épisode, sans nous faire grâce d'un seul détail. Qu'on le cherche.
Est-il toujours ici?
Un officier se détacha et s'empressa de sortir pour exécuter l'ordre de
la reine.
Au même instant, comme elle regardait autour d'elle, elle aperçut
Philippe, et, impatiente comme toujours:
--Monsieur de Taverney, dit-elle, voyez donc.
Philippe rougit; peut-être pensait-il qu'il eût dû prévenir le désir de
sa souveraine. Il se mit donc à la recherche de ce bienheureux officier
qu'il n'avait pas quitté de l'oeil depuis sa présentation.
La recherche lui fut donc bien facile.
M. de Charny arriva l'instant d'après entre les deux messagers de la
reine.
Le cercle s'élargit devant lui; la reine put alors l'examiner avec plus
d'attention qu'il ne lui avait été possible de le faire la veille.
C'était un jeune homme de vingt-sept à vingt-huit ans, à la taille
droite et mince, aux épaules larges, à la jambe parfaite. Sa figure,
fine et douce à la fois, prenait un caractère d'énergie singulière à
chaque fois qu'il dilatait son grand oeil bleu au regard profond.
Il était, chose étonnante pour un homme arrivant de faire les guerres de
l'Inde, il était aussi blanc de teint que Philippe était brun; son col
nerveux, et d'un dessin admirable, se jouait dans une cravate d'une
blancheur moins éclatante que celle de sa peau.
Lorsqu'il s'approcha du groupe au centre duquel se tenait la reine, il
n'avait encore en aucune façon manifesté qu'il connût soit Mlle de
Taverney, soit la reine elle-même.
Entouré d'officiers qui le questionnaient et auxquels il répondait
civilement, il semblait avoir oublié qu'il y eût un roi auquel il avait
parlé, une reine qui l'avait regardé.
Cette politesse, cette réserve étaient de nature à le faire remarquer
beaucoup plus encore par la reine, si délicate sur tout ce qui tenait
aux procédés.
Ce n'était pas seulement aux autres que M. de Charny avait raison de
cacher sa surprise à la vue si inattendue de la dame du fiacre. Le
comble de la prud'homie, c'était de lui laisser, s'il était possible,
ignorer à elle-même qu'elle venait d'être reconnue.
Le regard de Charny, demeuré naturel, et chargé d'une timidité de bon
goût, ne se leva donc point avant que la reine ne lui eût adressé la
parole.
--Monsieur de Charny, lui dit-elle, ces dames éprouvent le désir, désir
bien naturel puisque je l'éprouve comme elles, ces dames éprouvent le
désir de connaître l'affaire du vaisseau dans tous ses détails;
contez-nous cela, je vous prie.
--Madame, répliqua le jeune marin au milieu d'un profond silence, je
supplie Votre Majesté, non point par modestie, mais par humanité, de me
dispenser de ce récit; ce que j'ai fait comme lieutenant du _Sévère_,
dix officiers, mes camarades, ont pensé à le faire en même temps que
moi; j'ai exécuté le premier, voilà tout mon mérite. Quant à donner à ce
qui a été fait l'importance d'une narration adressée à Sa Majesté, non,
madame, c'est impossible, et votre grand coeur, votre coeur royal,
surtout, le comprendra.
«L'ex-commandant du _Sévère_ est un brave officier qui, ce jour-là,
avait perdu la tête. Hélas! madame, vous avez dû l'entendre dire aux
plus courageux, on n'est pas brave tous les jours. Il lui fallait dix
minutes pour se remettre; notre détermination de ne pas nous rendre lui
a donné ce répit, et le courage lui est revenu; dès ce moment, il a été
le plus brave de nous tous; voilà pourquoi je conjure Votre Majesté de
ne pas exagérer le mérite de mon action, ce serait une occasion
d'écraser ce pauvre officier qui pleure tous les jours l'oubli d'une
minute.
--Bien! bien! dit la reine touchée et rayonnante de joie, en entendant
le favorable murmure que les généreuses paroles du jeune officier
avaient soulevé autour d'elle; bien! monsieur de Charny, vous êtes un
honnête homme, c'est ainsi que je vous connaissais.
À ces mots, l'officier releva la tête, une rougeur toute juvénile
empourprait son visage; ses yeux allaient de la reine à Andrée avec une
sorte d'effroi. Il redoutait la vue de cette nature si généreuse et si
téméraire dans sa générosité.
En effet, M. de Charny n'était pas au bout.
--Car, continua l'intrépide reine, il est bon que vous sachiez tous que
M. de Charny, ce jeune officier, ce débarqué d'hier, cet inconnu, était
déjà fort connu de nous avant qu'il nous fût présenté ce soir, et mérite
d'être connu et admiré de toutes les femmes.
On vit que la reine allait parler, qu'elle allait raconter une histoire
dans laquelle chacun pouvait glaner, soit un petit scandale, soit un
petit secret. On fit donc cercle, on écouta, on s'étouffa.
--Figurez-vous, mesdames, dit la reine, que M. de Charny est aussi
indulgent envers les dames qu'il est impitoyable envers les Anglais. On
m'a conté de lui une histoire qui, je vous le déclare d'avance, lui a
fait le plus grand honneur dans mon esprit.
--Oh! madame, balbutia le jeune officier.
On devine que les paroles de la reine, la présence de celui auquel elles
s'adressaient, ne firent que redoubler la curiosité.
Un frémissement courut dans tout l'auditoire.
Charny, le front couvert de sueur, eût donné un an de sa vie pour être
encore dans l'Inde.
--Voici le fait, poursuivit la reine: Deux dames que je connais étaient
attardées, embarrassées dans une foule. Elles couraient un danger réel,
un grand danger. M. de Charny passait en ce moment, par hasard ou plutôt
par bonheur; il écarta la foule et prit, sans les connaître et quoiqu'il
fût difficile de reconnaître leur rang, il prit les deux dames sous sa
protection, les accompagna fort loin... à dix lieues de Paris, je crois.
--Oh! Votre Majesté exagère, dit en riant Charny rassuré par le tour
qu'avait pris la narration.
--Voyons, mettons cinq lieues et n'en parlons plus, interrompit le comte
d'Artois, se mêlant soudain à la conversation.
--Soit, mon frère, continua la reine; mais ce qu'il y eut de plus beau,
c'est que M. de Charny ne chercha même pas à savoir le nom des deux
dames auxquelles il avait rendu ce service, c'est qu'il les déposa à
l'endroit qu'elles lui indiquèrent, c'est qu'il s'éloigna sans retourner
la tête, de sorte qu'elles échappèrent de ses mains protectrices sans
avoir été inquiétées un seul instant.
On se récria, on admira; Charny fut complimenté par vingt femmes à la
fois.
--C'est beau, n'est-ce pas? acheva la reine; un chevalier de la Table
Ronde n'eût pas fait mieux.
--C'est superbe! s'écria le choeur.
--Monsieur de Charny, continua la reine, le roi est occupé sans doute de
récompenser M. de Suffren, votre oncle; moi, de mon côté, je voudrais
bien faire quelque chose pour le neveu de ce grand homme.
Elle lui tendit la main.
Et tandis que Charny, pâle de joie, y collait ses lèvres, Philippe, pâle
de douleur, s'ensevelissait dans les amples rideaux du salon.
Andrée avait aussi pâli, et cependant elle ne pouvait deviner tout ce
que souffrait son frère.
La voix de M. le comte d'Artois rompit cette scène, qui eût été si
curieuse pour un observateur.
--Ah! mon frère de Provence, dit-il tout haut, arrivez donc, monsieur,
arrivez donc; vous avez manqué un beau spectacle, la réception de M. de
Suffren. En vérité, c'était un moment que n'oublieront jamais les coeurs
français! Comment diable avez-vous manqué cela, vous, mon frère, l'homme
exact par excellence?
Monsieur pinça ses lèvres, salua distraitement la reine, et répondit une
banalité.
Puis, tout bas, à M. de Favras, son capitaine des gardes:
--Comment se fait-il qu'il soit à Versailles?
--Eh! monseigneur, répliqua celui-ci, je me le demande depuis une heure
et ne l'ai point encore compris.